Ethan voulait une compétence qui ne ressemble pas à de la magie mais puisse rivaliser avec les poupées automates.
Selon Demi, l'escrime sur Terra n'était pratiquée que par une poignée d'élus, et les chances de l'obtenir par tirage étaient infimes.
À contrecœur, il se rabattit sur la recommandation du marchand : le jiu-jitsu brésilien, et ce fut un choix bien meilleur qu'il ne l'espérait.
« Si je parviens à imposer un combat au corps à corps, je gagne. »
La technique de projection rappelait la lutte que les chevaliers apprenaient pour la guerre, mais ce qui suivait — les fameuses « techniques au sol » — était différent.
Ces compétences, qui enchaînaient et brisaient les articulations de l'adversaire, offraient un net avantage au corps à corps.
Pour ce qu'Ethan connaissait, une fois l'adversaire au sol, on tirait une lame pour l'égorger ou, à défaut, on cherchait une pierre pour lui écraser la tête — il n'avait jamais imaginé un scénario où les deux combattants s'emmêlaient comme des serpents.
« Le vrai problème, c'est comment les mettre à terre au départ. »
S'il pouvait faire lâcher son arme à un épéiste, même sans jiu-jitsu brésilien, le combat devenait équitable. Si c'était facile, les soldats armés d'épées ne seraient pas si redoutables sur le champ de bataille.
Ethan n'avait d'autre choix que de compter sur son intelligence.
« Bon, je m'en suis sorti quand même. »
Il tira sa dague et poignarda le flanc et le cou de l'automate alors que celui-ci tentait de le repousser d'un bras. À chaque coup, les mouvements de l'automate ralentirent jusqu'à ce qu'il s'immobilise complètement.
Récupérant sa dague, Ethan se secoua et se releva.
Linav applaudit. « Impressionnant, gamin. »
« Merci. »
« Mais intégrer la Société de magie de combat sera difficile. »
Ethan fixa Linav, interloqué. « Quoi ? »
Linav évita son regard, gêné. « Eh bien… honnêtement, aucun étudiant à avoir vaincu un automate à mains nues n'a jamais rejoint la société. Ni dans l'histoire de la Société de magie de combat, ni dans celle d'aucune autre société de magie, à ma connaissance. »
« Alors pourquoi me faire combattre ? »
« On ne peut pas rejeter une candidature sur le papier. En plus, tu es l'ami de Boen. Je devais faire plaisir à notre mignon cadet. »
Boen lança un regard contrarié à Linav. « Ne me mêle pas à ça. Tu aurais dû m'expliquer avant. »
« Enfin, les règles ne sont pas explicites. Même si Ethan rejoignait maintenant, il ne pourrait rien faire ici. Ton alchimie était correcte, mais à moins que ce ne soit une formule alchimique célèbre d'une grande famille ou un canon de poing… ton tour de passe-passe ne suffira pas. »
« Tant mieux. Je préfère qu'Ethan n'adhère pas. »
« Hé, gamin. Y a une limite à l'impudence. » Ethan fit un pas vers Boen.
Des applaudissements retentirent depuis la rambarde du deuxième étage de l'atelier de la Société de magie de combat. « Bien joué, Ethan. »
Tous trois se tournèrent pour voir un homme de forte carrure, barbe grise, appuyé sur la rambarde — le professeur Rivielton Fabier, enseignant de Pratique magique élémentaire.
Ethan bredouilla : « P-professeur… ? »
Rivielton enjamba la rambarda et atterrit légèrement trois mètres plus bas, sans la moindre hésitation.
Ravina expliqua : « Le professeur Rivielton est le conseiller de la Société de magie de combat. Sa spécialité, c'est la magie de combat. »
Rivielton désigna le bas de la veste d'Ethan, déchiré par l'automate. « Où as-tu appris à te servir d'une veste comme ça ? »
« … Sans vouloir me vanter, j'ai arpenté les ruelles de Charasen gamin. Quand on porte une épée de duel dans une main, on apprend à utiliser l'autre pour la veste, le bouclier ou le fourreau. »
« C'est ça ? Alors tu sais te servir d'une épée de duel ? »
« Oui. Un peu. » Les épées de duel, aussi appelées rapières, étaient fines et légères comparées aux épées longues standards. Optimisées pour l'estoc, elles étaient idéales pour les escarmouches dans les ruelles étroites.
« Ton usage de la magie était… pratique. Je suis impressionné. »
« Ah, merci. »
« Mais ce qui m'a intrigué, c'est ton combat au corps à corps. Où as-tu appris ça ? »
« Des voyous de Charasen », mentit Ethan sans sourciller.
« Hum. Des méthodes de gang ? J'ai entendu dire que le monde souterrain de la ville est dirigé par des gangs. »
Les gangs — organisations qui tirent profit du crime — existaient même à Yurmus, élevant des orphelins pour la mendicité ou le vol à la tire.
« Quelque chose comme ça. »
Rivielton hocha la tête. « Ravina… »
« Oui, Professeur ? »
« Inscris-le. »
« Mais il n'y a pas de précédent ! La Société de magie de combat étudie les techniques de combat, ce qui nécessite une maîtrise de base de la magie de combat. Même les membres qui ont étudié l'alchimie connaissaient déjà les arts martiaux de leur famille — »
« Je le formerai personnellement. Ne t'inquiète pas. »
« … Compris. » Ravina apporta les formulaires d'inscription et les tendit à Ethan.
Pendant qu'il signait, Ethan demanda à Rivielton : « Professeur, si Ravina a raison, mon adhésion n'est-elle pas… problématique ? »
« Et alors ? Tu as une objection ? »
« Non, mais je pensais que vous aviez une autre raison… »
« J'ai des projets. J'expliquerai plus tard. » Rivielton sourit chaleureusement pendant que Boen observait Ethan, fronçant les sourcils.
Après avoir signé, Ethan réalisa quelque chose.
« Attends… »
Ce soir-là, Ethan fit face à Boen dans la cour du dortoir. « Pourquoi m'as-tu appelé ? »
Boen ajusta ses lunettes. « Je t'ai sous-estimé. »
« C'est un compliment ? »
« À sa façon. C'était mon erreur. »
« Alors c'est fini ? » Alors qu'Ethan se retournait pour partir, un bourdonnement retentit.
Trois cristaux flottaient au-dessus de la tête de Boen — sa magie. Bien qu'Ethan l'ait vu tenter des sorts auparavant, c'était la première fois qu'il la voyait pleinement déployée. Les octaèdres allongés et opaques avaient des arêtes assez acérées pour deviner leur fonction.
« Tu vas me tuer ? »
« Ce que tu as vu n'est pas anodin. Ma vie est en jeu — donc la tienne l'est aussi maintenant. »
« Si je meurs, ce que j'ai vu sera transmis à quelqu'un d'autre. »
« J'ai confirmé que tu ne l'as partagé avec personne. Tu n'es pas proche de ta sœur, et les "preuves" ont déjà disparu. Crois-tu que le simple fait d'avoir vu fait de toi une menace ? »
Ethan esquissa un sourire. « Mais un témoin est une vulnérabilité, non ? »
« Tu pourrais bavarder. Même un soupçon serait… fastidieux. »
« Il y a d'autres preuves, non ? Une fois qu'une enquête commence, tu ne peux plus rien cacher. »
Boen dit platement : « Pens ce que tu veux. »
« D'autres pourraient être impliqués. »
« T'as fini ? »
Ethan haussa les épaules. « Tu ne me tueras pas. Tu veux encore quelque chose de moi. Pourquoi me garder en vie ? Laisse-moi plutôt te demander… Qu'est-ce que tu veux ? »
Un mage en blouse blanche surgit de l'ombre, s'appuyant sur une canne blanche. « Étudiant intelligent, Ethan Dora Charasen. »
Ethan lui rendit son salut. « Bain Wiz Decarune. »
« Adresse-moi comme "Professeur". » Bain claqua de la langue. « L'affaire ne concerne pas Boen. Elle me concerne. »
« C'est ça ? »
« Et je ne poserai pas de questions. J'extrairai les réponses sans douleur — si tu coopères. » La spécialité de Bain était la magie mentale.
Il tendit la main vers Ethan. « Viens ici. Si tu résistes, ça fera mal. »
Ethan demanda : « Tu es avec l'Inquisition impériale ? »
« Et si c'est le cas ? »
« Pourquoi agir comme le chien de l'Empire ? »
« Ça ne te regarde pas. » Bain ajouta, curieux : « Strictement parlant, je ne suis pas inquisiteur. L'Inquisition, l'Armée impériale, la faction du Roi démon… ne sont que des outils de l'Empereur. L'Empire et moi partageons simplement… des intérêts. Tout le monde n'embrasse pas cette noble cause. »
Quand Ethan plongea la main dans sa veste, l'un des cristaux de Boen s'abattit, s'enfonçant à ses pieds.
Thud — !
Boen l'avertit : « Ne fais pas l'imprudent. »
Ethan comprit qu'une telle rencontre était inévitable dès l'instant où il avait rejoint la Société.
« J'avais une quête pour approfondir mes liens avec Boen, mais je l'ai ratée. »
« Même les quêtes ratées donnent des indices. »
Ethan dit : « Imprudent ? On va voir. » Il roula sur le côté en sortant quelque chose de sa veste. Le second cristal visa sa tête mais ne l'atteignit jamais.
Clang !
Une silhouette massive le dévia avec une épée.
« … Rivielton ! » siffla Bain.
Rivielton leva sa lame à deux mains. « Assez, Bain. »
« Comment as-tu… ? Peu importe. » Une lame bleue translucide s'étendit de la canne de Bain, en égalant la longueur.
« Tu veux te battre ? » demanda Rivielton.
« La magie de combat m'ennuie, mais un demi-mage comme toi ? C'est facile. Boen, prépare-toi. »
Boen retira son attention d'Ethan, rappelant les cristaux en orbite autour de sa tête.
« Tu crois qu'une seule longue épée peut arrêter tout ça ? »
Rivielton coupa court : « Tu croyais que j'étais venu seul ? Ethan… »
Quand Ethan sortit quelque chose de sa veste, Bain et Boen se tendirent, pour se détendre en voyant un pétard de fête.
Ils regardèrent, peu impressionnés, alors qu'il l'allumait.
Pan !
« Un truc pathétique, comme prévu. »
Rivielton grimaça. « Pas d'accord. »
Le regard de Bain se porta sur les toits des dortoirs et des bâtiments de l'école. Sous les deux lunes, des silhouettes de mages se découpèrent.
C'étaient des professeurs de l'Académie de magie de Yurmus.