Boen attrapa Ethan par le col et le traîna dans sa chambre. Il le plaqua contre le mur et dit : « Ce n'était pas une blague très drôle. »
« Ça a l'air d'un mensonge ? »
« Ce serait mieux si c'en était un, non ? Si c'est vrai, je pourrais être obligé de te tuer pour te faire taire. »
« Ça ne ressemble pas à une bonne idée. »
Ethan ricana en parlant.
« Tu crois que quelqu'un qui connaît ton secret viendrait ici sans plan ? Si m'arrive quelque chose, une lettre que j'ai rédigée sera remise à quelqu'un. »
« Je ne sais pas. Tu as une preuve que je travaille pour l'Inquisition ? »
« Tu as un livre très précieux, pas vrai ? Hein ? »
Boen tira une dague.
« Comment tu sais ça… ? »
« Comme tu l'as dit, je suis le trouble-fête infâme. Je suis à court d'argent ces temps-ci, alors je fouine dans les chambres des autres à la recherche de quelque chose de valeur. »
Comme Ethan s'y attendait, Boen porta un jugement froid.
« Si tu sais que je travaille pour l'Inquisition, pourquoi ne pas me dénoncer ? »
« Honnêtement, qu'est-ce que ça m'apporterait ? »
« Tu veux de l'argent ? »
« Si tu venais d'une famille riche, peut-être. Mais ce que je veux de toi, c'est autre chose. »
« Autre chose ? »
« Tu es le major de la première année. »
« ...Je dois l'admettre moi-même ? »
« Non ? »
« Bon, c'est un peu gênant. »
Boen évita le regard d'Ethan à travers ses lunettes, le visage légèrement rouge. Ethan trouva ce côté de lui inattendu.
« Bref. Tu as vu comment j'ai juste réussi la Pratique magique élémentaire, non ? Si ça continue comme ça, je vais galérer en cours de Magie élémentaire au second semestre. »
« ...Dis-moi pas. »
Ethan continua : « Apprends-moi la magie. »
L'expression de Boen se fit complexe en entendant ces mots.
Le plan d'Ethan était simple.
[Si tuer Bain n'est pas nécessaire, la meilleure marche à suivre est de le faire exclure de l'académie. Pour cela, je dois trouver des preuves de ses liens avec l'Inquisition. Et pour trouver ces preuves, je dois me rapprocher de quelqu'un lié à lui — Boen Palmize.]
[C'est un bon plan.] Demi le loua tout en le questionnant : [Mais était-il nécessaire de lui demander de t'enseigner la magie ? On dirait que tu cèdes à un désir personnel.]
'Un désir personnel ? Qu'est-ce qui m'empêche d'apprendre la magie ?' grommela Ethan.
[Ce n'est pas mal, mais... n'est-ce pas déjà acquis que tu ne peux pas apprendre la magie ? Même Arca l'a dit.]
En vérité, ce n'était pas seulement Arca. Le chef de famille, le comte Charasen, les mages de la famille, et même les « invités » de la famille avaient tous confirmé, pour diverses raisons, qu'Ethan n'avait aucun talent pour la magie. Pourtant, l'inattendu arrive toujours.
[Notre contrat a réussi, non ?]
[Tu le sais probablement déjà, mais ce que ce monde appelle magie noire...]
[Assez. Je ne veux pas l'entendre.]
Ethan était trop jeune pour abandonner si facilement.
[D'ailleurs, cette approche ne rendra pas Boen plus méfiant envers moi. De son point de vue, quelqu'un qui essaie d'utiliser un problème public pour son gain personnel est une personne qu'il peut contrôler.]
La prédiction d'Ethan était juste.
« D'accord. »
« Vraiment ? »
Bien sûr, il y avait des aspects qui dépassaient les prévisions d'Ethan.
« Mais il y a une condition. »
« Une condition ? »
Ethan vérifia la quête nouvellement générée.
[Quête générée !]
[Quête : Faire progresser votre relation avec Boen Palmize (D).]
Selon Demi, l'apparition d'une quête était la preuve qu'il s'agissait d'un défi qui en valait la peine.
Ethan répondit : « Très bien. Quelle est la condition ? »
Trois jours plus tard, Ethan regrettait d'avoir accepté la condition de Boen alors qu'il combattait un automate maniant l'épée.
Un automate était une arme contrôlée par un marionnettiste. Ils étaient généralement en bois, mais pouvaient aussi être en fer, en pierre, ou en matériaux composites comme la céramique. Typiquement, ils avaient une apparence humanoïde avec une tête, des bras et des jambes attachés à un torse, bien que leur apparence varie selon le marionnettiste.
L'automate auquel Ethan faisait face actuellement ne différait guère d'un épouvantail utilisé pour chasser les oiseaux, hormis ses jambes et l'épée qu'il maniait.
'Les épouvantails n'essayent pas habituellement de me tuer, ceci dit.'
Ethan esquiva l'épée de l'automate. Cela ne ressemblait pas à de l'escrime experte — c'était plus comme des coups portés au hasard. Mais même cela pouvait tuer un homme, et c'était assez menaçant.
« J'ai déjà neutralisé la lame, donc je ne mourrai probablement pas si je me fais toucher, non ? »
« Probablement ? »
Celle qui parla ainsi était Linav Promorus, une étudiante en magie de année supérieure à l'école et la présidente de la Société de Magie de Combat.
Linav avait l'air d'une Patalaine typique, avec une peau plus foncée que la plupart des gens d'Yurmus et des cheveux dorés brillants. Les Patalains avaient souvent des taches blanches en forme de losange sur le visage dues à l'influence de la magie ancienne, et Linav en avait une sur l'arête du nez.
Linav continua :
« Mais gamin, n'oublie pas que ne pas mourir ne suffit pas pour obtenir l'approbation d'intégrer la société. »
« Qui tu appelles "gamin" ? »
Ethan esquiva prestement une autre attaque de l'automate, et Linav rit.
La « condition » de Boen était d'intégrer la Société de Magie de Combat. Boen expliqua qu'il serait occupé par les activités de la société pendant la pause, ce qui rendrait difficile de trouver du temps autrement. La salle de réunion de la société était spacieuse et disposait de nombreuses ressources, ce qui la rendait idéale pour enseigner la magie. De plus, Ethan pourrait apprendre des autres seniors et pairs de la société.
La magie de combat était l'étude de la magie utilisée pour l'autodéfense, le combat ou la guerre, ainsi que l'application de telle magie au combat. La Société de Magie de Combat de l'école n'était qu'un groupe étudiant, mais il est vrai que les anciens de la société étaient étroitement surveillés par les mages.
Ethan accepta volontiers la condition de Boen. Il ne pouvait pas être certain que Boen et Bain étaient les seuls affiliés à l'Inquisition. Rencontrer d'autres personnes liées à Boen avait de la valeur. Bien sûr, avec le recul, c'était un piège. Pour intégrer la Société de Magie de Combat, Ethan devait vaincre un automate.
Linav dit : « Je te reconnais du courage, ou peut-être de la stupidité. Défier un automate après avoir juste réussi la Pratique magique élémentaire. ...Non, ce n'est peut-être pas du courage mais de l'ignorance ? Malgré son apparence, cet automate imite les mouvements d'un soldat entraîné pour le champ de bataille. Si tu deviens compétent en magie de combat, c'est le niveau minimal de capacité de combat auquel tu feras face sur le champ de bataille. Il n'y a personne dans cette société qui ne puisse vaincre cet automate. »
« Je n'ai jamais dit que je perdrais. »
« La détermination seule ne suffit pas pour passer. Mais c'est un début, haha. Boen a amené un ami intéressant. »
Boen répondit : « Il n'est pas mon ami. »
Ethan pensa qu'il pouvait gérer l'automate seul, mais ce ne fut pas facile. S'il avait été lent, il aurait pu grimper sur son dos et lui tordre le cou, mais comme l'avait dit Linav, il était plus agile et plus malin que prévu.
Ethan dit à Demi : [Je crois que je vais devoir l'utiliser.]
[Compris.]
Ethan rangea la dague qu'il tenait.
« Quoi, tu abandonnes ? »
« Non. »
« Alors, tu vas le combattre à mains nues ? »
« Ouais. »
Ethan prévoyait d'utiliser une « compétence ».
Avant de combattre l'automate, Ethan entra dans les Limbes ce matin-là. Comme il l'avait confirmé le premier jour, il pouvait entrer dans les Limbes chaque fois qu'il s'endormait ou perdait connaissance.
« Je n'ai pas besoin de venir ici tous les jours, mais aujourd'hui est différent. »
Ethan vérifia la fenêtre de complétion de quête.
[Quête : Survivre pendant 3 jours (D) — Succès !]
[Récompense : 12 points d'expérience]
[Récompense : Coupon de tirage de rang D]
En vérifiant sa poche, il trouva le coupon de rang D.
Demi demanda : [Voulez-vous procéder au tirage ?]
« Non. »
Ethan s'approcha du marchand.
« Pouvez-vous me recommander quelque chose dont j'aurais besoin ? »
[Si je l'ai.]
« Une question de plus. Vous avez dit "objet", mais ce que je peux tirer n'est pas limité aux "objets", n'est-ce pas ? Je peux aussi acheter des "archives" et des "compétences", c'est bien ça ? »
Le marchand leva les yeux vers Ethan.
[Bien sûr.]
Ethan tendit le coupon de rang D.
« Alors j'achèterai une compétence. »
[Quelle compétence voulez-vous ?]
L'automate regarda Ethan étrangement, puis s'approcha prudemment.
[Comme je le pensais. Il réagit comme une personne.]
Demi dit : [Mais Utilisateur, "comme une personne" signifie que cet automate n'est pas juste un robot programmé — il réagit et agit comme un humain.]
[Un robot ? Tu veux dire comme un golem ?]
[Tu peux le voir comme ça. Les golems ont bien leurs aspects maladroits. Mais les parties humaines peuvent aussi être une faiblesse.]
Ethan retira son manteau. Il était fier de son agilité, qui lui avait permis d'esquiver la lame de l'automate jusqu'ici. Mais c'était tout. Juste esquiver les attaques ne ferait pas tomber l'automate.
[Tu as dit que l'automate imite les mouvements d'un soldat, non ?]
[C'est exact.]
[La compétence est-elle similaire ?]
[Je ne sais pas grand-chose sur la magie, mais je suppose que oui. Il y a des variations entre les compétences, mais une compétence typique de rang D est basée sur les mouvements de quelqu'un avec environ trois ans d'expérience. Donc, on pourrait dire que tu imites actuellement les mouvements de quelqu'un qui a pratiqué pendant environ trois ans.]
L'automate s'approcha vivement et balança son épée. C'était un simple coup descendant, mais il pouvait naturellement se transformer en coup horizontal.
En un instant, Ethan lança son manteau, qui s'enroula autour de la lame de l'automate. L'automate, imperturbable, dégagea son épée et recula. Linav observait avec intérêt, tandis que Boen paraissait indifférent.
Pan !
Un pétard qu'Ethan sortit de sa poche explosa juste devant le visage de l'automate. Surpris, l'automate trébucha. Son épée était emmêlée dans le manteau alors qu'il reculait, donnant l'impression qu'il allait tomber à tout moment.
Ethan s'accroupit bas et saisit la cuisse de l'automate. Il poussa avec son épaule, et l'automate s'effondra avec un grand fracas.
[Mise au sol terminée...]
L'automate essaya de balancer son épée, mais Ethan avait déjà saisi son poignet. Il ne pouvait pas générer assez de force ou d'angle pour balancer l'épée efficacement en utilisant seulement son poignet.
[Au sol...]
Ethan agrippa le bras de l'automate, leva ses deux jambes par-dessus sa poitrine, et cambra le dos.
[Clé de bras.]
Une clé ciblant le coude. Sur Terra, cette technique aurait causé assez de douleur pour forcer l'abandon, mais ici c'était Damarth Yumaha.
Ethan usa de toute sa force pour tordre le coude de l'automate.
Crac !
La compétence qu'Ethan avait achetée au marchand était [Jiu-jitsu brésilien (D)].