La ville de Tobira était assez grande pour rivaliser avec la ville de Yurmus. Elle faisait office de plaque tournante commerciale, reliant Cora à la capitale Kardien, car elle se trouvait sur d'importantes routes menant au nord vers Yekatan et à l'ouest vers Yurmus, ce qui en faisait un lieu diplomatique clé. Et avec le flot de voyageurs qui la traversaient, ses ruelles s'étaient d'autant plus développées.
Dans ces ruelles, des activités illégales mais lucratives étaient tolérées tacitement. Le capitaine de la garde prélevait une taxe occulte sur ces opérations, tandis que ceux qui dirigeaient ces entreprises illicites, et les marchands qui les finançaient, s'extorquaient mutuellement des « frais de protection ». Actuellement, les tripots de dés étaient l'attraction la plus prisée de Tobira.
Personnellement, Ethan s'attendait à ce que Foen Palmize ait déjà changé de lieu. Cela semblait un peu trop effronté de s'enfuir avec les biens d'une famille pour s'installer dans une salle de jeu à peine à deux jours de route.
« Il est soit incroyablement culotté, soit incroyablement idiot. »
Le plus probable, c'est que Foen croyait le domaine des Palmize abandonné. En temps de guerre, les litiges de succession se compliquent et impliquent généralement les seigneurs voisins et le suzerain local, qui tous avaient des préoccupations plus pressantes pour l'instant. Foen espérait sans doute que le vol serait étouffé. Cela dit, si ne serait-ce qu'une personne des Palmize faisait occasionnellement le voyage en ville et aimait le jeu, elle finirait par le repérer.
En entrant dans la salle de jeu, un mélange d'odeurs nauséabondes et de puanteur d'alcool leur heurta le visage. Partout où ils regardaient, ils entendaient le cliquetis des dés dans les gobelets, des gémissements et des éclats de joie, des voix chuchotant des ragots, des gens maudissant leur sort ou suppliant la banque de clémence, et d'autres bondissant pour trouver quelqu'un qui leur prêterait de l'argent. Ils entendirent même quelques bagarres éclater, vite interrompues par d'énormes videurs qui jetaient les fauteurs de trouble dehors. L'endroit était un chaos pur.
Boen parut intimidé dès qu'ils franchirent le seuil, mais Ethan l'encaissa sans sourciller ; il avait grandi dans ce genre d'environnement, enfant, chez les Charasen. Repérant un tenancier au visage balafré, Ethan s'approcha et dit : « Je cherche quelqu'un du nom de Foen Palmize. »
L'homme jaugea Ethan d'un coup d'œil, puis indiqua silencieusement du menton un client précis. L'apparence de Foen correspondait exactement à ce que « Johnny le Gros » avait décrit dans son billet : un homme longiligne au froncement de sourcils permanent, avec deux anneaux d'or aux doigts.
Ethan allait se diriger vers lui quand le tenancier dit : « Pas de bagarre dans mon établissement. »
« Je sais. On restera discrets, on veut juste discuter. »
Boen, visiblement mal à l'aise, se glissa vers Ethan et demanda : « Quel est le plan ? On ne pourra probablement pas raisonner avec lui. S'il insiste pour rester planqué ici, on fait quoi ? Tu as une stratégie en tête ? »
« Stratégie ? Pas du tout. On s'avance et on lui dit de se lever. »
« Quoi ? »
« Vas-y. »
Malgré ses réticences, Boen s'approcha de Foen et lui demanda poliment de se lever. Distrait par son jeu de dés, Foen réagit avec agacement, se levant presque par réflexe.
« Hé… » commença-t-il.
Mais Ethan le coupa net d'un coup de poing rapide au plexus solaire. Haletant, Foen s'effondra au sol. Quelques joueurs à proximité bondirent sur leurs pieds, alarmés, mais Ethan les ignora, attrapa Foen par la nuque et le traîna vers la sortie. Boen le suivit, feignant un calme qu'il ne ressentait pas.
Le tenancier de la salle de jeu poussa un soupir et les appela. « Hé. Vous ne m'avez pas entendu ? »
« C'est un voleur, passible de perdre une main selon la loi. »
« C'est quand même mon client. Si les clients peuvent se faire emmener comme ça, qui viendra jouer ici ? »
« Alors que ça compense. »
Ethan sortit une poignée de pièces de cuivre, l'équivalent de quelques jours de salaire pour un compagnon, et les tendit au tenancier, qui les empocha en haussant les épaules.
« Vous êtes un homme raisonnable, je vois. »
Dehors, Ethan se tourna vers Boen. « Facile, non ? »
« On n'aurait pas pu simplement soudoyer le tenancier dès le début ? »
« Il aurait essayé de marchander, disant que ce n'est pas assez. Ou, si on offrait trop, il nous aurait pris pour des pigeons et en aurait redemandé. Dans ces ruelles, tout est une question de cran. Il faut frapper le premier. »
« J'en apprends pas mal, c'est sûr. »
Foen, qui commençait à peine à reprendre ses esprits, tenta de se relever. « Mais qui êtes-vous, bordel… ? »
Ethan le renversa d'un coup de pied et s'accroupit près de lui, tirant une dague.
« Le comte Saikal m'a envoyé. Il paraît que vous avez filé avec l'argent de la famille du domaine Palmize. »
« Le comte… Saikal de Cora ? Attendez une minute. Je suis un Palmize ! L'argent du domaine est à moi. Qu'est-ce que vous en avez à faire ? »
« Ils ont sollicité l'aide de Cora, alors le bon comte a prêté main-forte à un domaine voisin dans le besoin. Sans hériter des Palmize, vous n'êtes plus un "Palmize". Vous comptiez engager des mercenaires et rejoindre la guerre avec cet argent ? Mais alors, pourquoi jouez-vous ? »
« Je veux pas pourrir ma vie dans ce trou à rats. Je vais gagner de l'argent pour de vrai ! »
« Hé, c'est une belle idée… mais si vous avez déserté le domaine, vous auriez dû gagner votre propre capital. Pas que vous ayez une main pour compter vos pièces bien longtemps. »
« Quoi ? »
Ethan se tourna vers Boen avec un rictus vicieux. « Boen, attrapez le bras de ce type. Faisons ce qu'on nous a ordonné et coupons-lui le poignet. »
« Aaargh ! »
Foen se mit à hurler de toutes ses forces, faisant un tel vacarme qu'une patrouille de gardes de la ville remarqua immédiatement la scène. De leur point de vue, une paire de voyous torturait un citoyen sans défense, alors aucune explication ne put sauver Ethan et Boen de l'arrestation. Ils ne furent pas menottés puisqu'ils se rendirent volontairement, mais être emmenés au poste de garde ne fut pas une partie de plaisir. Pour couronner le tout, les gardes prirent d'abord Foen pour la victime, ce qui rendit Boen anxieux.
« C'est sûr que c'est une expérience, » marmonna Boen.
« Détends-toi. J'ai passé pas mal de temps ici quand j'étais gamin, » dit Ethan.
« Quel genre d'enfance as-tu eue ? »
Pendant qu'ils discutaient, quelqu'un d'autre entra dans la salle d'interrogatoire. Ethan reconnut immédiatement que le nouveau venu ne faisait pas partie de la garde municipale. Sa tenue était bien trop raffinée. Il portait une étoffe d'une coupe élégante, un manteau à une épaule, un col de lin soigneusement froissé, et un chapeau fringant aux bords relevés des deux côtés et surmonté d'une plume de paon. Il avait aussi la barbe et la moustache soigneusement taillées.
Il sourit et dit : « J'entends dire qu'on a utilisé mon nom à tout va. »
Ethan fut un peu surpris, mais c'était l'un des dénouements qu'il avait envisagés. Il se leva et salua formellement. « Vous devez être le comte Saikal. Ravi de vous rencontrer. Je suis Ethan de la maison Charasen, et voici le baron Palmize, Boen. J'ai invoqué votre nom pour faire peur à un voleur. Mes excuses de ne pas vous avoir consulté au préalable. »
« Ah, oui. Je suis Boen. »
« Oh. » Le comte Oslima Saikal posa sur Ethan un regard intrigué. « En effet, je suis Oslima Saikal, comte de Cora. Vous ne semblez pas surpris de me voir ici. Saviez-vous que j'étais en ville ? Vous avez l'air diablement calme. »
« J'ai entendu dire que Cora était tombée. Si vous voulez lever des renforts, vous aurez besoin de l'aide d'autres nobles. Vous devrez aussi négocier des contrats de ravitaillement supplémentaires avec les marchands. Avec le Roi Immortel qui a stoppé son avance pour reformer ses forces, j'ai supposé que vous feriez tout ce qui est en votre pouvoir en ce moment. »
« Alors pourquoi emprunter mon nom ? »
« Eh bien, l'actuel baron des Palmize est tout neuf dans la noblesse et en sait encore peu. Quant à Foen, il a jeté sa chance d'hériter de ce titre pour devenir joueur. Je soupçonnais que la simple autorité de Boen ne l'effrayerait pas. D'où l'utilisation de votre nom. »
« Voyons ce que le baron des Palmize lui-même a à dire. »
« Oui, monsieur ? » dit Boen.
« Vous êtes venu pour joindre la guerre, n'est-ce pas ? Si vous aviez amené vos troupes, j'en aurais eu vent, donc vous n'avez amené aucune troupe du tout ? »
« Non, monsieur. »
« Sa Majesté en sera cruellement déçue. »
« Je compte me battre avec seulement moi-même et un confrère mage. Nous sommes tous deux mages de combat. »
« Mages de combat ? »
« Voici une lettre de recommandation du professeur Rivielton Fabier de l'académie de magie de Yurmus. » Boen tendit une lettre soigneusement pliée.
Après l'avoir parcourue, Oslima la rendit et se dirigea vers la porte. Ethan et Boen restèrent dans la salle d'interrogatoire, mais le comte se retourna. « Pourquoi restez-vous plantés là ? Suivez-moi. Oh, et baron Palmize… »
« Oui, mon seigneur ? »
« J'ai déjà récupéré l'argent que ce vaurien vous a volé. Récupérez-le auprès du capitaine de la garde. »
« Oui, monsieur. »
Le comte Oslima Saikal avait perdu la moitié de ses soldats et son territoire face au Roi Immortel, pourtant il ne montrait ni peur ni découragement — il rayonnait de confiance. Quelqu'un qui ne le connaissait pas aurait pu croire qu'il enchainait les victoires.
Boen se tourna vers Ethan et chuchota : « Il fait semblant ? Ou il ne saisit vraiment pas sa situation ? »
« Ni l'un ni l'autre. Les nobles comme lui ont tendance à être optimistes. Il est probablement décidé à reprendre son domaine et à gagner la guerre. Je suis sûr qu'il a toutes sortes de plans pour atteindre cet objectif. »
« Mais la guerre ne tourne pas bien. Depuis que le Roi Immortel a repris Cora et stoppé son avance, les autres nobles traînent des pieds pour former une alliance. Ils craignent de s'aliéner l'Empire et de perdre des accords commerciaux. En plus, l'hiver arrive. Personne ne veut payer l'entretien d'une armée inactive pendant la saison froide. C'est probablement la stratégie du Roi Immortel. »
« Ils ne sont pas fous, ils savent tout ça. Et le comte Oslima a réellement affronté les forces du Roi Immortel, il est ici à Tobira pour rallier les autres seigneurs. Son assurance en convaincra plus d'un. »
Ethan et Boen attendirent dans une chambre d'hôtes de la citadelle intérieure de Tobira qu'Oslima finisse de rencontrer divers nobles. Boen était pessimiste, Ethan était optimiste. Il s'avéra que Boen avait raison.
Oslima vint les retrouver dans leur chambre, riant amèrement. « On dirait que tout se passe exactement comme le Roi Immortel le veut. »
« Que ferez-vous maintenant ? » demanda Ethan.
« D'ici le printemps, je serai ruiné. Si je ne peux pas entretenir mes soldats, je n'ai aucun espoir de reprendre mon château. Je perdrai mon titre aussi. »
« Vous ne pouvez pas espérer battre onze mille hommes retranchés dans cette forteresse avec seulement vos mille hommes, » fit remarquer Ethan.
« L'Empire ne tient pas vraiment à garder dix mille soldats inactifs. Il en a les moyens, mais on dit que le margrave Yumuran finance personnellement la note, et cet ami risque d'être ruiné d'ici le printemps malgré un domaine parfaitement viable. »
Oslima se contenta de rire. Ethan le trouva difficile à mettre de bonne humeur.
S'ajoutant au raisonnement d'Oslima, si le Roi Immortel avait vraiment l'intention de reconquérir chaque pouce de l'ancien royaume d'Ysoren, il pourrait déplacer son armée en hiver. Dans ce cas, même mille soldats pourraient accomplir quelque chose. S'ils enchaînaient les victoires, même le roi devrait fournir un soutien supplémentaire. C'était apparemment le plan d'Oslima.
Il déroula une carte en cuir.
« La question est : où le Roi Immortel marchera-t-il ensuite ? Au nord ? À l'ouest ? Au sud ? Mes chevaliers et mes mages voient des chances égales de tous côtés. Si on pouvait juste le prendre au dépourvu… »
« Comte, » dit Ethan, « si c'est pour la victoire, emploieriez-vous n'importe quel moyen ? »
« À ce stade, oui. Même avec une coalition, on ne sait pas si on peut arrêter l'Empire. »
« Et la magie noire ? »
À cela, Oslima ricana.
« Seuls l'Empire et le Conseil des mages s'inquiètent de la magie noire. Certes, il y a quelques nobles bornés aussi, mais je n'en suis pas. Le mage noir qui a soi-disant ruiné le monde a vécu il y a des éons. »
« Je peux utiliser la magie noire pour voir l'avenir, assez pour savoir où l'armée du Roi Immortel se dirigera. Seriez-vous prêt à déployer vos troupes à l'avance, en me faisant confiance ? »
Oslima fronça légèrement les sourcils. « Et si vous vous trompez ? » demanda-t-il.
« Je mise ma vie dessus, » répondit Ethan.
Oslima hocha la tête. « Alors dites-moi où ils frapperont la prochaine fois. »
Ethan pointa la région sud sur la carte. « Ils vont au sud, pour perturber l'alliance en formation. »
Oslima le crut, mais Ethan avait tort. Le Roi Immortel marcha au nord, dans le royaume de Yekatan.
Humilié, Ethan allait être exécuté, mais il chargea avant.
Le point vers lequel il chargea datait d'un mois plus tôt, vers la fin du trimestre scolaire, mais Ethan ne changea pas grand-chose au déroulement des événements. Ça valait encore le coup de laisser Boen hériter des Palmize et de les confronter à Foen à Tobira parce que les premières impressions comptaient. En plus, ce mois supplémentaire donna à Ethan le temps d'entraîner son escrime, sa technique de respiration et un peu de magie primordiale.
Cette fois, Ethan était prêt. Il ne serait pas embarrassé.
« Alors dites-moi où ils frapperont la prochaine fois, » répéta Oslima.
Ethan pointa le bord nord de la carte.
« Ils vont marcher sur Yekatan. Le Roi Immortel pense que prendre Cora suffit pour l'instant, et personne ne s'attend à une campagne d'hiver, donc personne là-bas n'est prêt pour lui. »
Grâce à cette proclamation, Ethan et Boen purent rejoindre l'état-major d'Oslima.