En l'absence de Rivielton, Ethan consulta Aincher, et Aincher jugea leur idée pas si mal. Il mit à leur disposition deux chevaux et quelques fonds de voyage pour Ethan et Boen. Grâce à cela, les deux purent économiser sur leur trajet vers Palmize.
Ils avaient une carte, et Boen était déjà passé par Palmize en venant à Yurmus avec Bain, si bien que le risque de se perdre était minime. Heureusement, ils parvinrent à ne pas croiser l'Inquisition impériale en chemin, bien que le domaine de Yurmus fût assez vaste pour qu'ils l'aient craint. Après environ une semaine de voyage, ils arrivèrent à Palmize.
« Voilà donc le manoir de la famille Palmize », dit Ethan.
« Il est bien petit. »
C'était une vieille demeure de deux étages. Une partie du mur d'enceinte s'était effondrée, et le jardin était envahi par les mauvaises herbes. Clairement, il n'avait pas été entretenu depuis longtemps.
Quand les deux approchèrent du portail principal, ils remarquèrent que le loquet était brisé, et à en juger par les éclats frais, cela ne datait pas d'hier.
« Ce serait des voleurs ? » demanda Ethan.
« Il y a un village tout près, mais aucune trace de bandits. Des voleurs n'auraient pas simplement défoncé le portail », répondit Boen.
« Alors c'est forcément ce type. »
« Qui ? »
« Celui qui a renoncé à son héritage et a pris la fuite. Comment s'appelait-il déjà… Foen ? »
« Ah, oui. »
Comme Ethan le soupçonnait, l'intérieur de la maison portait des traces de fouille récente mais bâclée, comme si quelqu'un qui connaissait les lieux avait tout passé au peigne fin. Dans la chambre du maître, tous les tiroirs étaient ouverts, et même le compartiment secret typique de ce genre de demeure restait entrouvert. Un étranger n'aurait pas su qu'il existait.
« On dirait que tout ce qui avait de la valeur a été pris. »
« Je doute qu'il y ait eu grand-chose de valeur au départ. »
Lorsqu'ils redescendirent au rez-de-chaussée, ils trouvèrent une femme d'âge mûr, bien en chair, portant un tablier et tenant une bêche. Elle se présenta sous le nom de Mora. Manifestement, elle avait aperçu les deux chevaux attachés devant le manoir et, craignant que ce ne soient de nouveaux voleurs, était venue vérifier.
Boen se présenta comme le nouveau seigneur de la maison Palmize et lui montra l'édit officiel. Mora dit ne pas savoir lire et insista pour qu'ils aillent au village faire vérifier et authentifier le document. Les deux hommes acceptèrent sans hésiter, et Mora baissa la tête.
« Pardonnez-moi, seigneur Palmize. La vérité, c'est que je sais lire », dit-elle.
« Ah bon ? Alors pourquoi… ? » demanda Boen.
« Je travaille ici depuis très longtemps. Quand le fils de l'ancien baron jouait aux dés dans une ville lointaine, je suis restée auprès de son père. Je l'ai soigné quand il est tombé malade et quand il est mort. Mais dès que la rumeur de la mort du vieux baron s'est répandue, son fils est revenu et a vidé les biens de la famille. J'ai une famille à charge, donc je passe mes nuits chez moi. Il a dû profiter de mon absence. J'ai craint que vous deux ne soyez de mèche avec lui. »
« Donc même si vous savez lire, vous ne pouvez pas confirmer l'authenticité du document. Vous avez pensé qu'en insistant pour l'emporter au village pour le faire authentifier, d'éventuels escrocs prendraient la fuite », dit Boen.
« Oui. »
« Alors vous avez simplement fait votre travail de gardienne. Pas besoin de vous excuser ; votre jugement était sain. »
Mora hésita. « Je devrais aussi m'excuser de n'avoir pas su protéger les biens de la famille », dit-elle.
« Ça n'a pas pu être évité », répondit Boen. « Qui gérait d'ordinaire les finances de la famille ? »
« L'ancien baron, principalement, mais je l'aidais. Après qu'il est tombé malade, j'ai tout géré toute seule. »
« Il n'y avait pas d'autres domestiques ? »
« Non. Le baron vivait très chichement. »
Ethan jeta un œil au jardin envahi et se demanda si la parcimonie du baron n'avait pas été excessive, mais il garda cette pensée pour lui.
« Quoi qu'il en soit, nous voudrions vous parler de la gestion du manoir et des biens qui restent », dit Boen.
« Venez chez moi, alors. Le baron disait toujours que quelqu'un finirait par venir hériter de tout ça, mais on ne savait pas quand. Je n'ai pas stocké de bois ni de vivres au manoir. Restez chez moi cette nuit. »
Ethan et Boen acceptèrent.
Palmize n'était pas particulièrement petit en surface totale, mais une grande partie était montagneuse, et il y avait peu de terres planes propices à l'agriculture ou à l'élevage. Il n'avait aucune ressource notable, n'était situé sur aucune route principale, si bien que la population y était clairsemée. Une poignée de petits hameaux étaient reliés par des sentiers, non par des routes carrossables, et chacun comptait sept ou huit foyers. Le plus gros bourg était celui où se dressait le manoir des Palmize, qui en accueillait une vingtaine. Au-delà, quelques habitations isolées d'herboristes ou de chasseurs vivant seuls. Les impôts étaient entièrement perçus en nature : de petites quantités de blé, des céréales diverses, quelques plantes médicinales et quelques peaux chaque saison, dont les volumes variaient énormément d'une année sur l'autre. Le tribut que le baron devait au roi était levé en vendant ces marchandises par l'intermédiaire des coopératives commerciales du domaine voisin.
« Il ne reste donc pas un seul sou au manoir ? » demanda Boen.
« Aucun. Le fils du baron a tout pris », répondit Mora.
« Comment s'appelait-il, déjà ? » demanda Ethan.
« Foen. Foen Palmize. »
« Combien croyez-vous qu'il ait emporté en tout ? »
« Nous n'avions pas encore converti les marchandises de cette saison en argent. D'habitude, on attend que les prix montent en hiver pour vendre. Cela vaudrait environ deux pièces d'or impériales. Et le baron lui-même avait environ deux cent vingt pièces d'argent d'économies. Il avait aussi quelques petites pierres précieuses et quelques pièces d'or étrangères. Environ trois cents pièces d'argent en tout. »
Vingt pièces d'argent faisaient une pièce d'or impériale. Quinze pièces d'or impériales suffisaient à s'offrir un navire à deux mâts. En d'autres termes, assez de capital pour faire tourner un petit navire marchand côtier.
« Une chance de le rattraper ? » demanda Boen.
« J'ai fait passer le mot dans les hameaux environnants, mais s'il est parti dans une grande ville où personne ne le connaît… »
Dans ce cas, il faut demander à un autre noble de lancer un mandat d'arrêt. Même en laissant de côté le prix de ce service, il faut d'abord avoir une relation avec ce noble. Sinon, même si Foen est capturé, l'autre noble pourrait simplement s'approprier les quinze pièces d'or impériales pour son compte. La seule chose que Boen recevrait, ce serait peut-être la main droite de Foen dans un sac.
« Bon », fit Boen en haussant les épaules, « considérons cet argent comme perdu. Nous n'y pouvons rien. »
« Je suis désolée, mon seigneur. »
L'impôt d'hiver avait déjà été perçu, et il n'y avait guère à espérer au printemps.
« Y a-t-il quelqu'un qui peut faire une commission pour moi ? » demanda Ethan.
« Mon fils peut le faire. Il a les jambes rapides », proposa Mora.
Boen parut perplexe.
« J'ai une lettre à envoyer », expliqua Ethan. « Voyons s'il n'y a pas encore un moyen de retrouver Foen. »
Le lendemain, Ethan et Boen firent le tour du domaine avec Mora. Elle avait un âne, si bien que tous trois purent aisément parcourir les lieux en discutant. Certains villageois accueillirent favorablement le nouveau seigneur, d'autres parurent indifférents, voire dédaigneux. Tous cependant traitaient Mora avec courtoisie. Il semblait que, le territoire étant petit et reculé, les gens ne gardaient aucune rancune particulière contre qui que ce soit au service d'un noble.
Un certain nombre de jeunes valides vivaient aussi ici, et Mora les désigna comme membres d'une milice qui repoussait loups et bandits. Ils saluèrent Boen avec une certaine nervosité.
Ce soir-là, Mora ramena Ethan et Boen au manoir. Durant leur absence, elle avait mis ses enfants à contribution. Le jardin était toujours en mauvais état, mais le portail brisé avait été remplacé, le désordre à l'intérieur avait été rangé, et une belle pile de bois de chauffage avait été rentrée. Mora cuisina un repas dans la cuisine du manoir : un lapin et trois cailles achetés à un chasseur, six œufs frais, une corbeille de champignons comestibles, un morceau de fromage, et du pain rassis, dur, dont on ignorait la date.
Tout en discutant de l'aspect du domaine aux autres saisons, la voix de Mora se mit à trembler. « Vous partez à la guerre ? » demanda-t-elle.
« Sa Majesté le Roi me l'a ordonné », répondit Boen. « Puisque j'ai hérité d'un titre, je dois le servir. »
« J'entends dire que ce sera une grande guerre, mais… ce domaine est si minuscule. Si on emmène tous nos jeunes hommes, nous aurons du mal à travailler les champs et à percevoir les impôts. »
Boen acquiesça et échangea un regard avec Ethan. Ils en avaient déjà parlé.
« Mora », dit Boen.
« Oui ? »
« La guerre coûte cher. Il faut au minimum donner une lance à chaque soldat, et peut-être un casque. Nous n'en avons pas les moyens dans l'état actuel. Et puis il y a le coût de les nourrir pendant toute la campagne. Je suis content que le baron soit mort sans nous laisser de dettes, mais… »
« Le défunt baron était très pingre. Il ne se donnait même pas la peine d'entretenir le jardin, disant "Personne ne vient de toute façon." Mais il n'a pas lésiné sur l'argent quand il a fallu construire des ponts sur la route vers les grandes villes. »
« Emprunter pour préparer la guerre serait un pari risqué, vu l'état du domaine. D'ailleurs, bien que je doive y aller, il n'y a pas grand-chose à gagner de ce conflit. Aussi, seul mon ami et moi irons à la guerre. »
« Vous voulez dire que vous n'emmènerez aucun des hommes d'ici ? »
« Exact. »
« Ce sera juste vous deux, seuls ? »
« Oui. »
Des larmes montèrent aux yeux de Mora.
« Je ne sais quoi dire. Vous êtes si jeunes tous les deux… Partir à la guerre, juste tous les deux ? »
Ethan repensa en silence à toutes les fois où Boen l'avait poignardé avec une lame ou une baguette de cristal magique. Hein, si elle savait à quel point Boen peut être létal.
Malgré cet élan de sensiblerie, les paroles de Boen étaient purement pratiques. Il n'y avait aucun intérêt à rassembler une dizaine de soldats mal entraînés, mal équipés. Du point de vue du seigneur, ce ne serait qu'un boulet. La victoire pourrait rapporter quelque récompense, mais c'était loin d'être garanti.
Du point de vue du Roi, avoir deux mages, Ethan et Boen, suffisait amplement. Dix paysans avec des lances ne feraient probablement même pas le poids.
« Quoi qu'il en soit, j'ai une faveur à demander. Vous avez dit avoir déjà vécu ici au manoir, non ? »
« Oui, quand j'étais plus jeune. Mais j'ai déménagé quand j'ai eu plus d'enfants et qu'on manquait de place. Ça ne me semblait pas convenable de rester alors qu'on avait un vrai baron. »
« Je voudrais que vous gériez le domaine en mon nom, comme vous l'avez toujours fait — percevoir les impôts, tenir les registres, ce genre de choses. Installez-vous au manoir. Laissez-moi juste une pièce, celle avec le compartiment secret. Ça vous va ? »
« Vous me le permettiez ? »
« Bien sûr. Après avoir passé une journée à visiter le domaine, je suis convaincu que je peux vous faire confiance. »
Boen sortit les trente pièces d'or impériales que Bain lui avait données. Les yeux de Mora s'écarquillèrent.
« D'où vient tout cet argent ? » demanda-t-elle.
« C'est le mien », répondit Boen. « Servez-vous-en pour engager un capitaine de milice. Payez-lui un salaire mensuel et autorisez-le à recruter des volontaires, en les rémunérant quand ils sont appelés. »
« Vous formez une milice ? On a bien des loups par ici… mais c'est encore assez sûr. C'est à cause de la guerre ? »
« Pas exactement. Je doute que le Roi Immortel envoie des troupes jusque là. Même s'il le faisait, il se contenterait probablement de faire du sabre et repartirait. Si ça arrive, il suffit de se rendre. Ce qui m'inquiète, ce sont les réfugiés et les bandits. La sécurité va se dégrader dehors. Si des réfugiés arrivent, nous devons les aider, et payer avec mon argent. »
« Mais si on apprend qu'on donne de l'aide, est-ce que davantage de réfugiés ne vont pas affluer ici ? »
« La plupart passeront leur chemin ou ne voudront pas s'installer dans un trou comme celui-ci. Et c'est moi qui paie de toute façon. Quant aux bandits, ce seront probablement des déserteurs du côté de Kardien. Si la rumeur court que le seigneur de Palmize est clément, ils décideront peut-être que ce domaine n'est pas une cible facile. »
« Il vous restera encore pas mal d'argent », dit Mora.
« Si des réfugiés décident de s'installer ici, utilisez cet argent pour les aider. Ah, et engagez un jardinier. Le jardin est en mauvais état, et les murs ont besoin de réparations. Vérifiez s'il y a autre chose qui demande attention. »
Un domaine si peu peuplé accueille naturellement quiconque veut s'y installer, contrairement à une ville surpeuplée.
Mora acquiesça. « Je ferai comme vous dites, mon seigneur. »
∞
Ethan et Boen passèrent les jours suivants au manoir, visitant le domaine à loisir. Ethan, qui avait acquis au fil des ans quelques connaissances en intendance, donna quelques conseils à Boen. Boen les tourna dans sa tête, puis demanda à Mora de s'occuper de diverses tâches. Le mari de Mora fut engagé comme nouveau jardinier, et ils négocièrent un contrat à long terme avec la coopérative commerciale locale du domaine voisin, dans l'espoir d'obtenir de meilleurs prix pour les produits du domaine.
Peu de temps après, Ethan reçut la nouvelle qu'il attendait. Parcourant la lettre, il en transmit le contenu à Boen.
« Tobira. C'est à deux jours d'ici. Apparemment, Foen Palmize a été aperçu là-bas, en train de jouer aux dés. C'est un si gros parieur que personne ne veut l'approcher, donc il va falloir qu'on s'en charge nous-mêmes. D'après la lettre, il porte une épée de duel, mais il n'a probablement rien d'exceptionnel. Il a gagné et perdu, mais la dernière fois qu'on l'a vu, il était en gain. Il faut y aller maintenant si on veut l'attraper », dit Ethan. « Ah, et l'armée de l'Alliance a une unité de ravitaillement stationnée à Tobira, ce sera aussi une bonne occasion d'établir le contact avec le roi de Kardien. »
Boen regarda Ethan avec suspicion. « Je dois demander, comment exactement as-tu retrouvé la trace de Foen ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Tu as eu sa localisation si vite. Comment ? »
« Ce genre de milieux sont tous connectés, même de ville en ville. Ils surveillent qui mise gros, qui est une proie facile, qui vient de toucher de l'argent — ce genre de choses. »
« J'ai envie de te demander comment tu connais si bien ces détails », dit Boen après un moment de réflexion, « mais je vais laisser tomber. Dépêchons-nous avant que ce joueur ne perde tout mon argent. »