Juste après le départ d'Arca pour ses vacances d'hiver, plusieurs oiseaux messagers s'abattirent sur l'Académie de magie de Yurmus, apportant des nouvelles.
Les dépêches annonçaient que l'Empire avait envahi le royaume de Kardien. Ethan ne fut pas surpris, car il en avait déjà eu vent directement de la part de Jimonail. Comme Ethan avait transmis l'information via Aincher, elle était parvenue rapidement au Conseil des mages, leur permettant de se préparer. Le Roi et les nobles, en revanche, n'eurent pas cette chance.
Quoi qu'en ait averti le Conseil des mages, le royaume de Kardien surveillait déjà de près les mouvements de l'Empire. Même sans l'avertissement d'Ethan, déclencher une guerre exigeait de mobiliser des troupes, et une fois leur nombre dépassé un certain seuil, impossible de le dissimuler. L'Empire avait rassemblé une armée de plus de dix mille hommes.
Au cours du dernier semestre, l'Empire avait déployé régulièrement des troupes à la frontière sous divers prétextes — litiges frontaliers entre nobles impériaux, escarmouches mineures. Mais même une fois ces conflits résolus, l'Empire refusa de retirer ses forces. Faisant fi des plaintes des seigneurs locaux, il maintint ses armées en place sans en réduire l'effectif.
De nombreux nobles restèrent sceptiques jusqu'à ce que les forces impériales franchissent effectivement la frontière. Après tout, l'hiver approchait. Engager une guerre en hiver signifiait distribuer le grain réservé aux provisions hivernales comme rations militaires. De plus, pour les soldats, la guerre impliquait des marches interminables et des nuits à dormir à la belle étoile, ce qui était brutal en hiver. Les seigneurs frontaliers raisonnaient que, n'y ayant aucune urgence immédiate, l'Empire ne lancerait pas une guerre dans de telles conditions.
Surtout, il n'y avait aucune justification plausible. Certes, l'Empire et le royaume de Kardien s'étaient livré maintes querelles mineures. Avant la fondation de l'Empire, Kardien avait perdu environ la moitié de son territoire lors de sa guerre contre le Roi Immortel. Bien que le Héros Cario ait fini par vaincre le Roi Immortel, la politique intérieure de Kardien était si turbulente qu'au moment de l'établissement de l'Empire, ils n'avaient récupéré qu'environ la moitié des terres perdues. Puis, lorsque Cario fonda l'Empire, il annexa au nouvel Empire un territoire qui avait autrefois appartenu à Kardien.
Pour les habitants de ces terres annexées, l'Empire était un bienfaiteur, mais du point de vue de Kardien, c'était comme s'on lui avait arraché son territoire en plein jour. Pire, puisque Kardien avait grandement aidé le Héros Cario à vaincre la nation du Roi Immortel, l'ancien royaume d'Ysoren, beaucoup considéraient les actions de l'Empereur envers Kardien comme déshonorantes.
Au moment de la fondation de l'Empire, les autres royaumes s'en étaient également méfiés, si bien que la plupart avaient pris le parti du Roi de Kardien. L'Empire avait cédé une partie du territoire d'Ysoren pour les apaiser, et bien que la superficie rendue fût plus grande en valeur brute, les terres agricoles perdues par Kardien étaient bien plus fertiles, si bien que le geste de l'Empire fut largement perçu comme une manœuvre diplomatique lui permettant de se pavaner tout en tirant son épingle du jeu. En bref, une tactique sournoise.
Même ainsi, ce morceau de territoire d'Ysoren incluait Cora — l'ancienne capitale d'Ysoren et la forteresse du Roi Immortel — offrant ainsi à Kardien un certain prestige nominal. De surcroît, certains nobles affirmaient que l'Empire avait résolu les troubles intérieurs de Kardien à sa place. Au fil du temps, de nombreux royaumes voisins s'inclinèrent devant la puissance grandissante de l'Empire, et de moins en moins de nobles furent prêts à soutenir le Roi de Kardien.
S'ensuivit que les rois de Kardien réclamèrent à plusieurs reprises le retour de leurs terres, et que l'Empereur refusa tout aussi systématiquement. Cela conduisit à plusieurs guerres mineures où des seigneurs locaux, soutenus soit par le Roi soit par l'Empereur, s'affrontèrent pour ces territoires disputés.
Officiellement, cependant, il s'agissait de querelles entre nobles, jamais de conflits à grande échelle entre les deux nations. L'Empereur n'aurait pas dépêché sa propre armée pour la seule raison qu'il n'appréciait pas le seigneur gouvernant Cora. En fait, la première force à franchir la frontière ne fut même pas l'armée de l'Empereur.
Ce fut celle du Roi Immortel.
Juste avant que le Roi Immortel et ses troupes ne franchissent la frontière, l'Empire proclama publiquement que le Roi Immortel était gracié pour ses actes passés, le ressuscitant de fait. Le Roi Immortel annonça qu'il ferait la guerre à Kardien pour récupérer le territoire qu'il avait perdu cent soixante-deux ans plus tôt, exigeant le retour de Cora. À ce stade, une telle demande était impossible à accéder.
Grâce à un soutien continu destiné à maintenir l'Empire en échec, Cora était devenue la seconde capitale de Kardien. Déjà fortifiée contre l'invasion, elle repoussa avec succès deux sièges de l'armée squelette du Roi Immortel, forte de mille hommes. Heureusement, Cora l'emporta les deux fois.
Cependant, après la défaite du Roi Immortel, celui-ci fit appel à l'Empereur, réclamant des renforts. L'Empereur transféra les dix mille troupes déjà stationnées à la frontière sous le commandement du Margrave Yumuran et leur ordonna d'aider le Roi Immortel à s'emparer de Cora. Cora ne disposait elle-même que de deux mille hommes. Cette fois, le Roi Immortel ne cacha pas toute sa puissance, laissant entendre que ses deux défaites précédentes avaient été intentionnelles, et s'empara de la forteresse en seulement deux jours. Le comte Saikal, seigneur de Cora, parvint à préserver la moitié de ses troupes et à battre en retraite.
L'abandon de Cora ne mit pas fin à l'affaire. Le Roi Immortel n'avait pas l'intention de se contenter de récupérer les terres d'Ysoren ; il voulait tous les territoires qu'il avait conquis à l'apogée de sa puissance, qui englobaient non seulement Kardien mais aussi Yekatan et au-delà. Plus inquiétant encore, le Roi Immortel lui-même semblait n'être qu'un pion de plus dansant au rythme de l'Empereur.
De nombreux rois et nobles à travers Damarth se demandaient : si le Roi Immortel s'emparait vraiment de toutes les terres qu'il convoitait, les ambitions de l'Empire s'arrêteraient-elles là ? Le Roi de Kardien entama la formation d'une alliance centrée sur Kardien, envoyant des lettres aux souverains de Damarth pour appeler à leur soutien. Ses lettres commençaient ainsi :
Frères, et vous tous qui souffrez sous les tourments de cette terre, vous souvenez-vous encore de notre serment ? Une ombre plane à nouveau sur notre dernier refuge, et c'est pourquoi j'implore votre aide…
Un mois après le début des vacances, l'Académie de magie de Yurmus était en plein chaos. De nombreux professeurs étaient partis pour diverses raisons. Certains allaient vérifier leurs domaines avec la guerre qui se profilait, d'autres prenaient congé pour rejoindre le conflit.
Les étudiants n'étaient pas en reste. Des rumeurs couraient selon lesquelles l'Académie de magie de Yurmus fermerait l'année suivante. Même en tenant compte de la morosité de la fin d'automne, l'endroit paraissait plus désert que pendant les vacances d'été précédentes.
Ethan reçut une lettre apportée par un corbeau, venue d'Arca, l'enjoignant de retourner à la famille Charasen. Différant sa réponse, il alla voir Boen, qu'il trouva dans une pose inhabituellement hautaine.
Boen était dans sa chambre de dortoir, les jambes posées sur son bureau.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Boen ? »
« …Boen ? » Boen ajusta ses lunettes et croisa les jambes sur le bureau. « Dorénavant, adressez-moi comme Lord Palmize. »
« …Hein ? »
Il tira une lettre de sa veste et la tendit à Ethan. Ethan reconnut le format immédiatement.
« Attends une seconde. C'est un édit officiel ? »
« Prends ton temps pour le lire. »
« D'accord, voyons… "Le premier héritier du baron Palmize… a renoncé… renoncé à son droit de succession… ?" »
Se concentrant, Ethan lut plus attentivement.
La lettre expliquait que le baron Palmize était mort de vieillesse, que son héritier aîné avait renoncé au titre, et que le suivant dans l'ordre, Boen Palmize, en héritait donc. La raison de cette renonciation était évidente.
« Palmize est près de Cora, non ? En temps de guerre, devenir noble signifie qu'il faut partir au front. »
L'intuition d'Ethan était juste. La lettre provenait de l'officier de cour qui l'avait authentifiée, nul autre que le Roi de Kardien lui-même. C'était de facto un ordre : deviens noble si tu veux, mais sois prêt à te battre immédiatement.
« Ils t'ordonnent d'aller à la guerre ? »
« C'est exactement ça. »
« C'est l'œuvre de Bain, pas vrai ? Il a arrangé pour que tu deviennes le fils adoptif de la famille Palmize. »
« Oui. »
Ethan commença à deviner les intentions de Bain. « Bain savait que la guerre arrivait. Il savait aussi que l'héritier réel du baron Palmize était un lâche, donc il était certain que tu finirais par hériter. »
« Et ensuite il pourrait feindre la loyauté envers le Roi de Kardien pour le trahir in fine et en tirer du mérite pour l'Empire. »
« Comme on s'y attend d'un professeur. »
« Il est mort maintenant, ceci dit. »
Avec un soupir, Ethan posa l'édit royal sur le bureau de Boen. « Ignore ça. Viens avec moi chez les Charasen. Le Roi de Kardien sera bien trop occupé pour se souvenir de quelles lettres il a estampillées. Et même s'il s'en souvient, d'ici qu'on arrive chez les Charasen, Kardien aura peut-être déjà été conquis. »
Boen décroisa les jambes et se redressa. « Est-ce que ça marcherait vraiment, Ethan ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux te dire quelque chose qui me fait peur », répondit Boen.
« Quoi donc ? »
« Tu le pressens peut-être déjà, ou tu le sais même, auquel cas rien de tout ça ne te surprendra. »
« Vas-y. »
Boen réajusta ses lunettes. « L'Empereur a peut-être déclenché cette guerre rien que pour te tuer. »
« Oh, allez… C'est ridicule… »
La voix d'Ethan s'éteignit, plongeant dans ses pensées. L'Empereur voulait tuer le mage noir venu de Terra, et il savait exactement où ce mage noir se trouvait. Mais lancer une attaque directe contre l'académie de magie avec seulement quelques démons de la Cour des mages ? Impossible. Il aurait fallu une armée entière. En déclenchant une guerre à grande échelle, l'Empereur pouvait balayer tous les obstacles entre l'Empire et l'Académie. Une solution facile.
« …Pas possible. »
« J'ai été entraîné par l'Inquisition impériale, donc ça ne me semble pas si farfelu. »
« Donc tu dis que je ne devrais pas quitter l'académie ? »
« L'Académie de magie de Yurmus est sûre pour l'instant, mais le restera-t-elle si Kardien tombe ? Une fois ça arrivé, l'Académie partagera une frontière directe avec l'Empire. »
Ethan hocha la tête. « Les Charasen devraient encore être en sécurité. »
« Mais c'est loin. L'Inquisition impériale pourrait guetter une telle occasion. »
« Je peux utiliser la magie noire. »
« Est-ce qu'elle protégera aussi tous ceux qui t'entourent ? Y compris ceux des Charasen ? »
Les Charasen signifiaient son père et sa sœur. Pourtant, même ainsi, ils ne disposaient pas de protections ancestrales comme l'Académie de Yurmus, et toute tentative de frapper Ethan nuirait presque certainement à ses proches.
« Quelle est ta suggestion, alors ? »
Boen répondit : « Je ne dis pas que partir chez les Charasen est un choix terrible, mais l'Inquisition le prévoira. L'alternative, c'est "un endroit sûr qui n'est pas les Charasen". »
« Et où est-ce exactement ? »
« Je n'en ai aucune idée. On pourrait fuir l'Inquisition indéfiniment, mais à quoi bon ? Combien de temps fuirions-nous ? Et pour quel but ? C'est pour ça que je ne le recommande pas. L'option que je recommande, c'est la troisième. » Boen leva trois doigts. « Viens avec moi et rejoins la guerre. »
L'argument de Boen était convaincant.
Si Ethan rejoignait l'armée et prenait le commandement sur le front, il serait loin des espions de l'Inquisition impériale. Dans une guerre à grande échelle, des infiltrés capables d'éliminer une cible unique derrière les lignes d'une armée entière seraient de toute façon imparables. S'ils en sont capables, ils peuvent assassiner n'importe quel roi ou commandant et mettre fin à la guerre immédiatement. De plus, les armées manœuvrent toujours dans le secret. Sans agent à l'intérieur, il serait impossible pour l'Inquisition de suivre les mouvements d'Ethan.
Il y avait une autre raison, que Boen ignorait : Ethan avait une quête pour empêcher la propagation de la guerre par tous les moyens. Survivre en attendant simplement la fin de la guerre était une option, mais il pouvait aussi y mettre un terme lui-même — et rester en vie à la fin. Cela semblait bien préférable à l'attentisme, d'autant qu'Ethan, en tant que mage noir, pensait qu'il ne pourrait peut-être pas gagner la guerre à lui seul, mais qu'il pourrait au moins en infléchir le cours d'une manière ou d'une autre.
« Peut-être que je suis trop confiant », murmura Ethan, à moitié pour lui-même. Boen, fixant le plafond comme s'il revoyait le passé, secoua lentement la tête.
« Non, je ne crois pas. Pour être honnête, je veux que tu sois dans cette guerre parce que je pense qu'avec toi, on pourrait s'en sortir. »
« T'as pas honte, Lord Palmize. »
« Et alors ? Toi non plus tu devrais pas avoir honte. Si on doit façonner l'issue de cette guerre, autant être du côté des gagnants, non ? »
« Tu veux que je devienne un héros ? »
« "Ethan le Héros", ça sonne vachement mieux que "Ethan le Mage Incompétent", tu ne trouves pas ? »
Ethan esquissa un sourire en coin. « D'accord. Je ferai de mon mieux. »