« Comment as-tu réussi la Pratique magique élémentaire, Ethan ? »
Yejoff passa un bras autour de l'épaule d'Ethan comme s'ils étaient potes. « Tu as dû faire de la prestidigitation, non ? Pas de la vraie magie. »
Même à Damarth Yumaha, il existait le concept de « tours de magie » de scène. On les considérait généralement comme distincts de la vraie magie, un peu comme les sorts mineurs qu'on rabaissait au rang de simples tours de salon. Certains « magiciens » des petits villages et des ruelles se faisaient passer pour des sorciers ou des mages, escroquant les gens de leur argent. De vrais mages méprisaient ce genre de personnages.
Ethan faillit attraper le bras de Yejoff et le plaquer au sol, mais il se retint. Il se contenta de retirer le bras de l'autre de son épaule.
« Bien sûr que non, Yejoff. C'est tout le fruit de mes efforts. »
« Ah bon ? Mais au premier semestre, tu ne savais pas faire de magie du tout. Même avant ton inscription, certains savaient déjà que tu ne pourrais pas en faire. »
« Je suppose que j'ai dépassé les attentes de tout le monde. »
La réponse assurée d'Ethan laissa Yejoff momentanément sans voix. Ce ne fut qu'une fois Ethan remis en marche que Yejoff parla derrière lui.
« Ou alors… tu as utilisé de la magie noire ? »
« Et si c'était le cas ? »
Quand Ethan se retourna avec un sourire, Yejoff recula ; ce n'était pas la réaction qu'il anticipait. Les yeux d'Ethan étaient masqués par l'ombre des colonnes du couloir.
« B-ben, dans ce cas je devrais le dire aux professeurs… »
« Détends-toi, je plaisante. Comme si j'allais faire ça. » Ethan sortit de l'ombre en riant et tapa sur l'avant-bras de Yejoff. « Bonnes vacances, Yejoff. »
Jimonail accepta sa défaite, mais pas à cause d'Ethan. Même quand Ethan lui tint une lame à la gorge, elle ne montra aucune intention de céder. En revanche, une fois que Rivielton eut fini de couper trois de ses chevaliers squelettes en deux et se présenta devant Ethan, Jimonail perdit toute volonté de continuer. Au cours du scellement de ses chevaliers, seul le chevalier à double lame parvint à se régénérer ; les trois que Rivielton avait affrontés étaient trop endommagés pour être récupérés. Certes, Jimonail possédait encore son arme ultime — le wyvern squelette — mais elle dû réaliser qu'il serait tout aussi inutile contre Rivielton.
Quand Rivielton apparut devant Ethan, il transpirait et son armure était légèrement cabossée, mais il n'avait pas versé une seule goutte de sang.
« Monstre », cracha Jimonail.
Ethan ne put le nier. 'Honnêtement, même quand le professeur a été pris en embuscade par Sirund Zen, il a probablement juste été projeté, pas vraiment blessé.'
Boen et Ru, ceux qui inquiétaient Ethan, allaient bien. Boen avait évité de justesse la Flamme de Marrsinon mais s'était cogné l'arrière de la tête sur un rocher en tombant, s'assommant brièvement. Ru avait simplement culbuté en arrière après que la corde eut brûlé et cédé, déséquilibrée par sa propre force.
Dans l'atelier, Ethan utilisa Agatha pour restaurer les droits de contrôle de l'automate de Ru. Ce ne fut qu'une question d'échanger quelques mots via Agatha — l'affirmation de Ru que « n'importe qui peut le faire » n'était pas un mensonge.
Juste avant de quitter l'atelier, Ru dit : « Je m'en fiche si tu prends mes droits de contrôle. »
« Je vous en prie, Professeur. Montrez un peu de retenue. »
« Si tu n'en veux pas, que dirais-tu de toi, Barbe ? »
Rivielton éclata d'un grand rire et s'enfuit. Sentant le vent tourner, Boen s'était déjà éclipsé sous prétexte de « surveiller Jimonail ».
D'un ton étonnamment sérieux, Ru dit : « Si personne ne reprend mes droits de contrôle… alors je devrai commander mon propre destin… »
« Nous vivons tous comme ça. »
« C'est incroyablement douloureux, Ethan… »
« Je le sais. »
« Tu es encore trop jeune pour vraiment comprendre… »
'Wow, avoir affaire à elle, c'est pas de la tarte.'
De retour à l'école, Ethan, Boen, Rivielton et Jimonail rencontrèrent le directeur Aincher Durmus, qui présenta deux options à Jimonail :
Première option : elle pouvait garder le silence, auquel cas les événements du domaine de Ru seraient transmis au Conseil des mages. Cela entraînerait inévitablement l'expulsion de Jimonail.
Deuxième option : elle pouvait tout révéler à Aincher, qui assumerait la responsabilité et fermerait les yeux sur l'incident du domaine de Ru. Naturellement, Jimonail pourrait continuer à fréquenter l'école — mais elle devrait remettre ses armes à Aincher jusqu'aux prochaines vacances, moment où elles lui seraient rendues, ainsi qu'à sa famille.
Jimonail choisit la deuxième option.
Une fois Jimonail rentrée dans sa chambre, Aincher s'adressa à Ethan. « Une telle clémence pour un crime est excessive, Directeur. Je rapporterai tout ce que j'ai vu et entendu au Conseil des mages. »
« Hein ? » répondit Ethan.
« Tu ne penses pas ça ? »
« Pas du tout. Jimonail est une noble d'une grande famille. Tout le monde fait des erreurs. »
Juste à côté, le visage de Boen se tordit en une grimace.
Ethan jeta un coup d'œil. « Je plaisante », dit-il.
« Je sais. C'est pour ça que ça m'agace. »
« Si Jimonail avait tué quelqu'un qui n'était pas noble, ou même quelqu'un qui l'était, alors infliger une peine plus sévère que celle-ci attirerait des pressions sur l'Académie de magie de Yurmus de la part de la famille Eurogia et de l'empereur, non, Directeur ? »
Aincher, avec sa distinctive tête de « bonsaï », acquiesça.
« C'est exact. J'espère que tu pourras comprendre. Et d'ailleurs, après avoir tout entendu de Jimonail, nos règles existantes ont largement perdu leur sens. »
Les quatre personnes dans le bureau du directeur se remémorèrent ce qu'avait dit Jimonail, chacune plongée un instant dans ses pensées.
« Mais, Directeur, est-il acceptable de laisser le Professeur Ru seule comme ça ? » demanda Ethan. « En fait, est-ce sûr pour l'académie d'avoir une vulnérabilité aussi critique ? Une seule étudiante a failli prendre le contrôle de l'établissement. »
« Techniquement, l'école a déjà été prise. Cependant, avec seulement des automates, l'académie elle-même n'est pas en danger sérieux. Les automates utilisés ici ne sont pas du type conçu pour la guerre. Même s'ils étaient retournés contre nous, le corps enseignant de l'Académie de magie pourrait gérer. Dans le pire des cas, les automates seraient détruits.
« Même sans eux, les étudiants peuvent gérer leur propre cuisine, lessive et ménage… Ce n'est pas un problème sérieux. Le problème survient quand une armée attaque l'académie au moment exact où elle est coupée de l'extérieur et à son plus faible. L'académie peut servir de forteresse, mais toute forteresse est vulnérable au sabotage intérieur.
« C'est pourquoi un sort d'interférence cognitive est placé sur les automates. C'est une forme de magie mentale — il en existe divers sous-types, mais le but est le même : "Empêcher les gens de penser à un certain objet ou concept." Normalement, ni les étudiants ni les professeurs ne s'interrogent sur d'où viennent les automates ni où ils vont. »
« Alors comment Jimonail a-t-elle découvert ? »
« C'est ce que je trouve déroutant. De par mon autorité de directeur, je suis exempt de cette magie, et j'entends qu'Ethan la contourne par la magie noire — mais un étudiant ordinaire ne le peut pas. Cette interférence cognitive couvre non seulement les automates de l'académie, mais aussi le domaine de Ru et Ru elle-même. »
« Alors peut-être que la personne qui l'a lancé… »
« Non, ce n'est pas ça. Un archimage légendaire, ami de Ru de longue date, l'a mis en place il y a longtemps, mais ce mage n'est plus dans ce pays. Cependant, nous connaissons tous quelqu'un qui pourrait être capable de briser le sort d'un archimage et de dénicher la faiblesse de l'académie. »
Personne ne prononça le nom, mais il était évident de qui il parlait…
L'empereur Cario.
Dans le bureau du directeur, Ethan sauvegarda, puis passa le second semestre à accomplir diligemment des Quêtes de courtage. Il récolta une dizaine de Coupons de tirage de rang D et en échangea la plupart contre des objets utiles auprès d'un marchand, en gardant deux en réserve.
Le plan de Linav réussit, si bien que Jimonail n'eut jamais l'occasion d'incarner Cario, mais cela n'avait peut-être pas été nécessaire. Après sa défaite face à Ethan, elle était devenue dépressive et n'avait jamais retrouvé son ancienne popularité.
Ayant contrecarré son plan et accompli une quête principale, Ethan gagna deux Coupons de tirage de rang C. Cependant, il n'apprécia pas les lots de ces deux coupons. L'un consistait en des « palmes », un « masque de plongée » et une « combinaison de plongée intégrale ». Comme Ethan avait grandi dans une ville portuaire, il était déjà un bon nageur et doutait en avoir besoin. Demi lui suggéra de les essayer s'il était sceptique, mais Ethan n'avait pas envie de se plonger dans la rivière glaciale d'automne juste pour un test. Le second coupon produisit une solution orale appelée « morphine ». Étant donné qu'Ethan connaissait la magie analgésique « Chaleur d'Anashi », il se méfia des effets secondaires inscrits en toutes lettres sur la notice.
À la fin du second semestre, les étudiants qui avaient de longs trajets quittèrent l'école plus tôt — tout comme au premier semestre. Au moment de se séparer, Ethan fit un doigt d'honneur à Yejoff en posant son auriculaire sur l'épaule de ce dernier. Il dut aussi refuser l'insistance d'Arca à rentrer ensemble, ce qui ne fut pas facile. Finalement, Ethan relut la quête qu'il avait reçue après avoir entendu la vérité de Jimonail :
[Quête principale : La vérité est la première victime de la guerre (S)]
[Tu as découvert ce qui se trame, pourtant il n'y a pas d'échappatoire. Sois témoin de la vérité, accepte-la et survis. Quand l'hiver viendra, l'enfer de ce monde viendra frapper à ta porte.]
Même à la relecture, Ethan la trouva outrancière.
'Une quête de rang S ? Elle n'était pas B, puis A ?'
Peu de temps après le départ des derniers étudiants restants, l'Empire envahit le royaume de Kardien.
Trois mois plus tard, Ethan, désormais mage de combat, chevauchait le long de la route près de la frontière Kardien-Yekatan.
Les têtes de soldats du Yekatan, qui avaient perdu une récente bataille contre l'Armée impériale, bordaient la route. Toutes sans exception avaient l'oreille gauche tranchée.
Chassant les mouches de son visage, Ethan ressentit soudain un choc de déjà-vu et tourna la tête.
Il reconnut quelqu'un.
« Yejoff. »
La tête du prince Yejoff Asgasil du royaume du Yekatan était empalée sur une pique, sa langue laissée pendante.
Ethan s'arrêta devant la tête de Yejoff, inclina silencieusement la sienne en signe de deuil, puis éperonna son cheval.
« Putain d'idiot. »
Les premières pousses du printemps sortaient des branches nues, la fonte des neiges coulait à nouveau, et bien que la chaleur du soleil adoucisse un peu le froid, la guerre faisait rage.