« Lâche cette corde, Ru ! » hurla Jimonail, et le regard d'Ethan se porta sur la professeure.
Heureusement, Ru ne lâcha pas prise. Au lieu de cela, lorsque le wyvern squelettique releva haut la tête, Ru enfonça les deux pieds dans le sol pour ne pas être arrachée par le simple poids de la bête.
« Un tel acte viole un ordre supérieur », dit Ru.
« Tu as pris le contrôle ! Ethan, tu ne connais rien à la marionnettique, n'est-ce pas ? »
« …Est-ce que j'ai dit ça ? »
Ethan ne comprenait pas vraiment, mais tant que cela aidait à arrêter Jimonail, peu importait. Se redressant, il fit le tour de Léto, le wyvern squelettique, veillant à éviter sa queue tandis qu'il se rapprochait de Jimonail.
Abandonnant sa tentative de grimper sur Léto, Jimonail se mit à psalmodier. « →Tu ne peux pas t'approcher davantage… »
« C'est bon », marmonna Ethan.
La position actuelle d'Ethan, forcé de courir autour de l'encombrant corps de Léto, faisait de lui une cible quasi immobile. Il se glissa rapidement derrière un arbre, si bien que lorsque Jimonail acheva son incantation, elle lança l'attaque qui en résulta non pas sur Ethan mais sur Ru.
*Crac crac crac crac !*
Malgré sa force de pénétration, Ru ne broncha pas, et par chance, la corde ne subit aucun dommage. Même s'il y avait eu plusieurs impacts, c'était une attaque ponctuelle, aussi trancher la corde d'un seul trait linéaire aurait été difficile.
« Léto ! Lève la tête ! »
Alors que Léto plantait ses pattes avant et hissait son arrière-train, Ru fut tirée vers l'avant. Elle accrocha ses deux pieds sous une grosse racine d'arbre apparente et enroula plus serré la corde autour de ses mains alors qu'elle commençait à lui glisser entre les doigts. Des craquements se mirent à provenir de l'intérieur de la racine, mais le tir à la corde ne prit pas fin immédiatement.
Sachant que la queue de Léto pouvait la défendre, Jimonail recula vers elle. Certes, Léto pourrait se débarrasser de Ru et rompre la corde à tout moment, mais si Ethan fonçait par-delà la queue de Léto, Jimonail serait en danger.
Baguette magique levée vers Ethan, Jimonail gronda : « Tu crois que ça change quelque chose ? »
Ethan s'approcha lentement, prudent de ne pas provoquer Jimonail ni Léto.
« Qu'est-ce que tu cherches ? » demanda Ethan. « Qu'est-ce que l'Empereur t'a promis ? »
« Sa Majesté va changer le monde. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« L'expliquer à quelqu'un comme toi… euh… urgh ?! »
Soudain, sept éclats de cristal pleuvirent sur Jimonail. Surprise, elle remonta son manteau et se recroquevilla.
*Tak ta da tak !*
Intérieurement, Ethan cliqua de la langue. Ce n'était pas une excellente façon de se défendre. Boen, tapi dans la forêt, avait visé des zones non létales pour éviter de la tuer, mais se recroqueviller ainsi pouvait mal tourner si elle n'avait pas de chance.
Ethan repéra Boen dissimulé parmi les arbres.
« Boen ! Retire les cristaux ! »
« Je ne peux pas ! »
« Quoi ? »
« Ce manteau est enchanté d'une magie de protection ! »
Ethan comprit. Parce que le manteau de Jimonail était sous un sort de protection, il valait mieux la clouer sur place, en plantant les éclats dans son manteau et dans le sol plutôt qu'en les retirant. Sinon, elle pourrait se dégager.
Mais Jimonail comprit encore plus vite qu'Ethan. Elle s'arracha de son manteau et rampait sur le sol, le bout de sa baguette embrasé de flammes. Elle avait dû psalmodier à l'intérieur de ce manteau tout ce temps.
« →…ton âme se dissipe en cendres. »
Ce chant était —
« La Flamme de Marrsinon. »
À ses derniers mots, une boule de feu incendiaire se forma pleinement, flamboyant avec férocité. Par pur instinct de survie, le corps d'Ethan tressaillit. Jimonail esquissa un froid sourire, puis pivota et lança la Flamme de Marrsinon sur Boen.
« Meurs ! »
La boule de frappa là où Boen se cachait, explosant sur un rayon d'environ cinq mètres et enflammant les arbres voisins.
« …Boen ! »
Pendant ce temps, Ethan avait réussi à se rapprocher à peine à cinq pas de Jimonail.
'A cette distance, je peux foncer — même si je dois passer près de la queue du wyvern.'
Ethan se mit en position du Brise-Défense. Jimonail l'ignora et tenta une nouvelle fois de grimper sur le dos de Léto.
'Elle me tourne le dos ? Si je peux blesser Jimonail ici…'
Alors qu'il pensait cela, la voix de Rivielton appela depuis quelque part au loin : « Ethan ! Fais attention ! »
Ethan jeta un coup d'œil et aperçut le chevalier squelettique à double épée qui volait dans les airs comme s'il planait, fonçant droit sur lui. Comme il s'était déjà mis en position pour utiliser le Brise-Défense, Ethan parvint tout juste à esquiver. Il eut de la chance de ne pas s'écraser contre un arbre.
'J'avais oublié. C'est parfaitement naturel pour un nécromancien de commander ses propres squelettes', songea-t-il avec amertume.
Le chevalier squelettique arracha deux épées du sol et fixa son regard sur Ethan.
<La mort… ? Est-elle ici…?>
Les blessures infligées par Rivielton marquaient encore son armure, mais même si ses os avaient été pulvérisés, ils se seraient naturellement restaurés avec le temps. C'était là la chose terrifiante chez les morts-vivants d'un nécromancien. À moins d'être réduits en fragments totaux, ils retrouvaient leur forme. C'était comme combattre un ennemi qui ne mourait jamais vraiment.
'Sans les techniques de l'Épée de chasse du professeur Rivielton, je ne vois pas d'autre moyen de gérer ça.'
Même ainsi, le chevalier avait déjà pas mal récupéré. L'escrime ordinaire ne suffirait probablement pas. Et il n'y avait pas de temps à perdre : Jimonail se traînait régulièrement vers la selle.
'Je me suis entraîné à ces techniques, mais…'
Poignant son épée d'une main, Ethan s'abaissa dans la position des Épines de Sang.
'…les utiliser correctement, c'est autre chose.'
Généralement, un chevalier en armure combattait avec une posture qui laissait certaines ouvertures. Être blindé signifiait qu'on pouvait encaisser les coups. Ils portaient leur arme devant eux dans une stance plus agressive, ce qui paradoxalement permettait à Ethan de frapper.
La clé des Épines de Sang était la vitesse et la précision. Tendant le bras comme un fouet, Ethan tailla le cou du chevalier.
Mais le chevalier, agissant comme si le mouvement d'Ethan était sans importance, fonça droit sur lui et balança ses deux épées. Heureusement, avoir deux lames ne doublait pas les occasions d'attaque ; la trajectoire de l'une bloquait souvent celle de l'autre.
'Toujours trop rapide.'
Renforcé par la bénédiction du Roi Immortel, le chevalier était bien plus fort qu'avant. Tout ce qu'Ethan pouvait faire, c'était éviter les blessures mortelles. Ses mains furent entaillées, et il reçut des coups à l'épaule et au flanc.
'Il utilise peut-être aussi une magie de renforcement corporel de son vivant.'
Tout ce qu'Ethan savait, c'est que la nécromancie de haut niveau pouvait reproduire de plus en plus ce dont le corps du squelette était capable de son vivant. Et bien que cela dépendît normalement de la propre habileté du nécromancien, les chevaliers du Roi Immortel utilisaient manifestement un raccourci en sacrifiant des offrandes pour booster leur puissance. C'était sans doute pour cela que les nécromanciens prisaient tant ces chevaliers.
'Ils peuvent devenir puissants si facilement.'
Ethan para, esquiva, repoussa, bloqua, bloqua, évita — et puis le pied du chevalier s'abattit sur sa poitrine.
« Gah ! »
Le corps d'Ethan s'envola d'une longueur entière.
'S'il ne s'était pas préparé à quelque chose comme ça, il aurait perdu connaissance.'
Le chevalier utilisait une escrime qu'Ethan reconnaissait des enseignements anciens. L'ère du Roi Immortel n'était pas si lointaine à l'échelle historique, mais les techniques évoluaient toujours avec le temps, et Rivielton avait qualifié son style de « démodé ». Avec toute cette force et cette vitesse, la seule raison pour laquelle Ethan pouvait faire face était qu'il avait une idée approximative de la façon dont un chevalier à l'ancienne se battait, et qu'éventuellement, si ses attaques à l'épée étaient stoppées, il passerait au corps à corps.
Alors qu'Ethan était projeté en l'air, il attrapa une branche d'arbre au-dessus de lui, se balança et s'y percha. Privé de sa cible, le chevalier à double épée hésita un instant. Si la cible sortait de la portée pré-assignée par le nécromancien, un squelette pouvait marquer une pause jusqu'au retour à ses ordres par défaut, c'était une particularité de la nécromancie. Bien sûr, Ethan n'essayait pas de fuir.
Il trancha la branche devant lui. Alors que la branche tombante s'écrasait au sol, la la trancha réflexivement en morceaux. Exploitant cette ouverture, Ethan repoussa le tronc de l'arbre, fonçant sur le chevalier. Glissant le long de la nuque du chevalier, Ethan utilisa l'Écaille Tranchante, et comme la blessure des Épines de Sang n'avait pas totalement guéri, le heaume cliqueta au sol.
'Encore une fois.'
Atterrissant derrière le chevalier, Ethan donna immédiatement un coup dans l'arrière de son genou pour le faire plier. Il s'accroupit lui aussi et enfonça son épée profondément dans le dos du chevalier.
« Meurs ! » Se relevant brusquement, Ethan arracha la lame vers le haut. Le torse du chevalier se fendit en deux de chaque côté, et une vive lumière brilla le long de l'épée d'Ethan.
'Hein, quoi… ?'
Un feu brûlait férocément devant lui, carbonisant Ru et la corde. Au-delà de cet embrasement, Léto et Jimonail se tournaient tous deux dans la direction d'Ethan. Il était trop tard.
Une crépitante boule de feu flamboyait au bout de la baguette magique de Jimonail une fois de plus.
« C'est toi qui vas mourir ! »
Ethan fouilla frénétiquement son esprit pour voir s'il restait quelqu'un pour l'aider.
« …Demi ? »
« Quoi ? »
« Non, je parlais tout seul. »
« Tu crois qu'il y a quelqu'un d'autre qui rôde ? Ne me fais pas rire. Je ne me ferai pas avoir par un tour aussi mesquin… ack ! »
Avant que Jimonail n'ait fini de parler, le Gespenst V déboula à pleine vitesse et l'assomma par derrière. Elle roula sur l'arrière-train du wyvern squelettique, s'immobilisant juste aux pieds d'Ethan. Alors qu'elle luttait pour garder les yeux ouverts, Ethan porta sa lame à la gorge de Jimonail.
Le Gespenst V vola jusqu'au côté d'Ethan.
<Comment étaient mes talents de pilote ?>
<Tu as été incroyable, Demi.>
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« Professeure Ru. »
« Mm ? »
Ethan avait tiré Ru à l'écart, loin de Rivielton et Boen, pour lui montrer le Gespenst V.
« C'est mon… automate », dit-il.
« Ceci… est une poupée ? »
Un instant, Ethan fut à court de mots. « …Quelque chose n'a pas besoin d'avoir l'air humain pour être une poupée, juste d'agir comme telle. »
« Ah, je vois. Si tu le définis comme ça, ça pourrait être considéré comme une poupée. »
« …C'est presque offensant. »
« Pourquoi ? » Ignorant sa question, Ethan enchaîna. « En fait, je suis un mage noir. »
« On dirait. »
« Tu le vois ? »
« Mhm. »
Ethan haussa les épaules, ne comprenant pas pourquoi c'était significatif.
« Quoi qu'il en soit, avec ton aide, mon parrain pourrait-il piloter cet automate ? »
Ru secoua la tête. « Tu n'as pas besoin de mon aide pour ça. »
« Je ne connais pas la méthode. »
« Dessine l'invocation que tu utilises pour appeler ton parrain sur cette feuille blanche. »
Bien que Jimonail approchait sur un wyvern squelettique, Rivielton leur gagnait du temps. Alors Ethan dessina le cercle magique qu'il avait utilisé lorsqu'il avait formé un contrat avec Demi.
Quand Ethan eut fini, Ru tendit la main. « Le catalyseur ? »
« Pardon ? »
« Le catalyseur que tu as utilisé dans le contrat. »
« Il nous faut ça aussi ? »
« Bien sûr. »
« …Donne-moi une seconde. »
∞
Quand Ethan remit le vieux catalyseur de son contrat avec Demi, Ru l'examina avec curiosité.
« Ethan. Pourquoi traines-tu un caillou au hasard avec toi ? »
« …Au cas où quelque chose comme ça arriverait. »
« T'es un gamin bizarre. »
« De tous les gens, c'est vraiment de toi que je ne voulais pas l'entendre, professeure… »
Ru prit une fiole de fluide rouge et copia le cercle magique sur le dessous du Gespenst V. Elle en omettit certaines parties et en ajouta d'autres, et au final, il avait un dessin complètement différent — et bien plus complexe. Ethan n'y serait jamais parvenu seul.
Rendant le catalyseur à Ethan, Ru dit : « Appelle ton parrain ici. »
Ethan s'adressa à Demi, <Alors, tu penses que ça marchera ?>
<Je ne sais pas. Je ne connais pas la magie de ce monde. J'en doute que ce soit si facile.>
<Mais on n'a rien à perdre, non ?>
<Très bien, Utilisateur.>
Ethan saisit le catalyseur, posa sa main sur le cercle magique dessiné sur le Gespenst V —
∞
Une crépitante boule de feu flamboya au bout de la baguette de Jimonail une fois de plus.
« C'est toi qui vas mourir ! »
Ethan ratissa son cerveau à la recherche de quelqu'un qui pourrait l'aider.
« …Demi ? »
« Quoi ? »
« Non, je parlais tout seul. »
« Tu crois qu'il y a quelqu'un d'autre qui rôde ? Ne me fais pas rire. Je ne me ferai pas avoir par un tour aussi mesquin… ack ! »
Avant que Jimonail n'ait fini de parler, le Gespenst V déboula à pleine vitesse et l'assomma par derrière. Elle roula sur l'arrière-train du wyvern squelettique, s'immobilisant juste aux pieds d'Ethan. Alors qu'elle luttait pour garder les yeux ouverts, Ethan porta sa lame à la gorge de Jimonail.
Le Gespenst V vola jusqu'au côté d'Ethan.
<Comment étaient mes talents de pilote ?>
<Tu as été incroyable, Demi.>