Ethan avait tenté plusieurs méthodes.
« Si ça atterrit sans toucher les branches, peut-être que je ne mourrai pas. Désolé, Jimonail. »
Mais même avec le pilotage hors pair du drone par Boen, ce n'était pas chose aisée. D'abord, Ethan ne parvenait pas toujours à distraire Jimonail assez complètement pour qu'elle ne remarque pas l'attaque venue d'en haut. Tout comme Boen savait exactement quand un chasseur était le plus vulnérable, Jimonail le savait aussi.
Même si une telle attaque réussissait, un autre problème se posait. Le domaine de Ru n'était pas particulièrement vaste, et la forêt qui l'entourait était dense. Dans de rares cas, Jimonail recevait une blessure véritablement grave, pourtant elle conservait assez de force pour commander les chevaliers squelettes. Et le sol, bien que découvert, était de la terre meuble, donc la chute n'était pas bien haute, pour commencer — c'était peut-être là le problème.
« Et si je l'attaquais juste après sa chute ? »
C'était la méprise d'Ethan. Au moment où Jimonail s'écrasait au sol, elle pouvait sembler vulnérable, mais elle avait anticipé une embuscade et avait de la magie de combat prête à l'emploi. La « Flamme de Marrsinon », un sort de combat renommé qui projetait une boule de feu explosive de la taille d'une tête, était tristement célèbre pour avoir brûlé d'innombrables gens sur les champs de bataille.
Pour que Jimonail ait pu lancer ce sort juste après avoir été jetée à terre, elle devait avoir lancé une forme de magie — ou porter un objet magique — qui atténuait la douleur et les dégâts au moment de l'impact. L'Empereur lui avait accordé un wyvern squelette, la Broche d'Orl, et les chevaliers du Roi Immortel, il était donc naturel que la nécromancienne se prépare minutieusement pour les déployer efficacement.
« Au final, il me faudra régler le sort de ces quatre chevaliers… »
C'était pour cela qu'Ethan avait fait venir Rivielton. Il avait songé à demander au directeur Aincher également, mais selon Rivielton, Aincher ne pouvait pas quitter l'école pour des raisons non divulguées. Rivielton avait donc suggéré qu'il vaudrait mieux qu'Ethan gère Jimonail lui-même plutôt que d'alarmer Aincher inutilement.
« Mais si le Professeur sort comme ça, est-ce que je ne vais pas devoir les affronter tous les quatre en même temps… ? »
Presque comme s'il percevait l'inquiétude d'Ethan, Rivielton dit : « Si nous restons à l'intérieur, nous ne pouvons pas suivre les mouvements de l'ennemi. S'ils tentent une feinte, vous devez voir tout le champ de bataille. »
« J'apprends beaucoup, Professeur », songea Ethan.
Jimonail remarqua aussi l'apparition de Rivielton. Les chevaliers squelettes semblaient prêts à charger immédiatement, mais quand Jimonail baissa sa baguette magique, ils firent une pause.
« Rivielton ? Le professeur Rivielton Fabier ? Pourquoi êtes-vous ici… ? »
« Arrêtons-là, Mademoiselle Jimonail. »
Bien que les chevaliers squelettes brandissent leurs armes, Rivielton ne dégaina même pas son épée. Il s'adressa simplement à Jimonail. « Personne n'est mort pour l'instant, ce qui veut dire qu'il n'est pas trop tard pour faire demi-tour. Vous avez pas mal morflé, et vous avez besoin de soins. Comment va votre jambe ? »
« J'ai utilisé l'Anashi. Ça fait à peine mal. »
« Ça ne vous aidera pas à guérir. J'ignore de quoi il retourne, mais pourquoi ne pas voir si on peut régler ça en discutant ? »
Jimonail baissa la tête, comme tiraillée par l'hésitation face à l'inquiétude sincère de Rivielton. Puis ses yeux rouges, brillants même dans l'ombre de la forêt, se tournèrent vers Rivielton, puis vers Ethan au-delà de la fenêtre.
« J'apprécie votre souci, Professeur. Cependant, je suis venue sur les ordres de Sa Majesté, et je les mènerai à bien, quand bien même cela me coûterait la vie. Si vous mourez ici, cela ne fera qu'accélérer ce qui doit arriver. Je n'ai aucune rancune personnelle contre vous. Vous avez simplement eu de la malchance. »
Jimonail leva sa baguette magique pour la pointer sur Rivielton.
Rivielton secoua la tête avec un sourire ironique.
« Je suis un peu trop vieux pour me jeter dans la mêlée comme ça, mais tant pis. »
Heureusement, les chevaliers se concentrèrent sur Rivielton. Il lança à Ethan un regard furtif, un signal pour lancer leur plan.
Ethan confia Ru et Agatha à Boen.
« Je compte sur toi. »
« Compris. »
La cible de Boen était Jimonail.
Contrairement à la magie de manipulation de marionnettes, la nécromancie n'exigeait pas toujours une concentration soutenue ; parfois, elle n'en demandait aucune. Mais avec un mage de haut niveau, un professeur de l'académie, sur les lieux, l'attention de Jimonail serait focalisée sur Rivielton.
« Il faut donc abattre Jimonail avant qu'elle ne puisse monter sur le wyvern squelette. »
Il y avait deux problèmes. Primo, Rivielton engageait les quatre chevaliers, tandis que Jimonail stationnait près de la lisière de la forêt. Boen prévoyait de sortir par la porte arrière du manoir et de contourner le mur pour l'attaquer hors de son champ de vision.
Deuxio, si Rivielton cédait du terrain face aux chevaliers squelettes et échouait à les contenir, ces chevaliers, capables d'une autonomie considérable, repéreraient les positions d'Ethan et de Boen et fonceraient sur eux. Pour la discrétion, le premier problème exigeait peu de monde, mais pour le second, plus d'aide valait mieux. Ethan décida donc d'aider Rivielton. Il craignait d'être un boulet, mais Rivielton accueillit l'idée favorablement.
Mais en observant le déroulement du combat de Rivielton, Ethan se demanda : « Suis-je seulement nécessaire ici ? »
Un chevalier squelette fondit sur lui avec une épée à deux mains, mais Rivielton l'esquiva et lui crocheta la jambe, le faisant basculer sous son propre poids. Rivielton n'eut pas le temps de profiter de cette chute qu'un autre chevalier lui fonçait dessus avec une hallebarde. Rivielton usa du plat de sa lame pour taillader le gantelet du chevalier, lui tranchant deux doigts. Si c'avait été un adversaire vivant, Rivielton aurait emporté la victoire avec ça.
Le chevalier à la masse d'armes le chargea par derrière, et Rivielton s'élança vers l'avant, réduisant la distance pour que le coup d'arme porte à vide. L'encaissant sur le dos, amorti seulement par son armure de cuir, il vacilla sous la violence du choc, et le chevalier aux deux épées choisit cet instant pour surgir.
« Hop ! »
Soudain, Ethan perdit Rivielton de vue. Quand Rivielton releva sa lame, il se trouvait derrière le chevalier aux deux épées, dont les deux avant-bras étaient sectionnés.
Rivielton se tourna vers Ethan, qui venait d'accourir. « Ethan, tu as vu ça ? »
« Hein ? »
« Je te l'ai déjà montré. »
« Non, c'était trop rapide… »
« C'était "Tranche-d'écaille", l'une des postures de l'Épée de chasse. La peau d'un serpent géant est si dure qu'il faut trancher le long de ses écailles. »
« Je vois… Professeur, derrière vous ! »
Le chevalier à la masse d'armes levait son arme pour un nouveau coup. Cette fois, Ethan observait assez attentivement pour apercevoir le mouvement de Rivielton. Sans même se retourner, Rivielton enfonça son épée dans le flanc du chevalier, l'enfonçant si profondément qu'elle faillit disparaître. Puis il s'accroupit, marcha sur le pied du chevalier et tira de toutes ses forces vers le haut. L'armure de bronze du chevalier se déchira comme du papier tandis que son buste était arraché.
« Cette technique… ? »
« "Taille". Certains l'appellent "Taille du rein". Quand on combat un ours géant, l'affronter de face est un suicide, donc pendant que les autres le distraient, on vise un organe vital comme le rein par derrière. Ça se fait d'ordinaire avec une grande épée. »
Prolongeant ce même mouvement, Rivielton fouetta son épée sur les deux chevaliers — l'un maniant une épée à deux mains, l'autre une hallebarde. Évidemment, sa lame n'avait pas grandi, mais il s'étira en avant comme s'il cinglait avec un fouet ; le chevalier à la hallebarde, loin, perdit le poignet avant de pouvoir contrer.
Ethan commenta : « "Saignée". »
Cette technique de l'Épée de chasse, utilisée contre les cerfs géants, visait une artère vitale pour forcer la cible à perdre d'énormes quantités de sang. À Yurmus, les chasseurs attendaient généralement en embuscade, puis attaquaient une fois le cerf assez proche.
Rivielton hocha la tête. « L'Épée de chasse compte bien d'autres techniques, mais ces trois-là, avec le Brise-Défense, sont les plus utilisées. Maîtrisez-les en vrai combat et vous pourrez dire que vous avez vraiment appris l'Épée de chasse. »
« … Je n'ai même pas encore appris les bases, alors. »
Rivielton éclata d'un rire franc. Ethan ressentit vivement à quel point Rivielton était extraordinaire, utilisant ces chevaliers squelettes, à peu près l'égal de vrais chevaliers, comme de simples mannequins d'entraînement.
Bien sûr, Jimonail n'était pas restée inactive. Elle psalmodiait d'une voix résonnante.
« → Tu ne peux pas t'approcher
Je ne m'excuserai pas auprès de toi
Je ne fais que hurler depuis cet endroit encore. »
Des pointes pleuvaient sur Ethan et Rivielton, les forçant à se jeter à plat ventre pour éviter la salve.
C'étaient les « Épines de Gora », un sort de glace nécromantique qui formait une bonne vingtaine d'aiguilles de glace en trois secondes avant de les lancer en rafale. Ethan savait que les nécromanciens favorisaient ce sort parce qu'il infligeait des dégâts négligeables aux morts-vivants.
Heureusement, ni Ethan ni Rivielton ne furent touchés. Pourtant, cela laissa aux chevaliers le temps de récupérer leurs membres brisés. L'armure supérieure du chevalier à la masse d'armes était en lambeaux, donc il n'était pas en grande forme, mais les quatre chevaliers pouvaient encore lever leurs armes.
Ethan regarda du côté de Jimonail. Réalistement, elle aurait pu utiliser les Épines de Gora dès le début, c'était donc étrange qu'elle ait attendu. Probablement, pendant l'engagement bref des chevaliers, elle avait préparé un autre sort. Un tissu portant un cercle magique était étalé au sol, et Jimonail fouillait dans son manteau. Surprise de la rapidité avec laquelle ses chevaliers avaient été abattus, elle avait dû abandonner l'autre sort et se rabattre en hâte sur les Épines de Gora.
Ethan dit à Rivielton : « Elle trame quelque chose. Je crois qu'il faut qu'on fonce. »
« D'accord. Je tiens ces quatre-là, Ethan. »
Jimonail cria : « C'est déjà trop tard ! »
Elle'ouvrit un écrin à bijoux sorti de son manteau, en versa le contenu sur le cercle magique. Une main squelette d'un blanc pâle apparut depuis l'intérieur du cercle, balayant les joyaux épars.
Rivielton réagit le premier.
« La Mort, c'est ça ? »
« Pardon ? »
« Je l'ai vu quelques fois. "La Mort" vient de réclamer son offrande. »
« Ça veut dire… ? »
« Ça veut dire que ces chevaliers vont devenir encore plus semblables à de vrais guerriers vivants. Ce ne sera pas facile pour moi de les combattre et de vous protéger. »
Rivielton posa la main tenant son épée sur son bas-ventre gauche, couvrant partiellement son œil gauche avec la lame — un geste de respect.
« Je suis Rivielton, professeur à l'académie de magie de Yurmus et seigneur Fabier. Je rends hommage aux chevaliers du Roi Immortel et présente mon épée. »
Les chevaliers squelettes parlèrent.
< Oooh… >
< Ô mage… Pourquoi… ? >
< Très bien, très bien… >
< Où… est la Mort… ? >
Bien que leurs esprits semblent encore embrumés, les quatre chevaliers fixèrent leur regard sur Rivielton.
Rivielton chargea vers eux le premier.
∞
Tandis qu'Ethan sprintait vers Jimonail, elle cria : « Au secours, Leto ! »
Le wyvern squelette piqua en flèche, atterrissant entre Jimonail et Ethan. Il écrasa le corbillard funéraire au passage, mais cela n'avait plus d'importance. Il avait rempli son office.
Découvrant ses crocs, le wyvern squelette barra la route à Ethan pendant que Jimonail, boitant, agrippait son flan.
« N'aie pas peur ! Tant que Jimonail n'est pas réellement en selle, le wyvern squelette ne peut pas attaquer — »
Mais cette supposition était fausse. À l'approche d'Ethan, le long cou du wyvern squelette claqua vers lui, et quand il l'esquiva, sa queue le balaya.
« Guh ! »
Ethan s'écrasa contre un arbre proche, donnant à Jimonail le temps de gémir et de grimper sur le dos du wyvern. Avec sa jambe blessée, la selle semblait particulièrement haute.
« Si elle arrive à s'asseoir en selle… ! »
Cependant, au moment même où Jimonail allait s'installer, une corde blanche s'enroula autour du cou du wyvern. D'ordinaire, le wyvern n'aurait pas perdu un tir à la corde, mais alors qu'il se cabrait violemment, Jimonail bascula au sol.
« Comment… ? »
Elle leva les yeux pour voir Ru qui tirait sur la corde.