Ethan s'approcha de l'angle de l'atelier, au rez-de-chaussée, où Boen l'attendait, et tapota à la fenêtre. Quand Boen l'ouvrit, Ethan demanda : « Elle est morte ? »
« Je ne sais pas. Elle est tombée loin dans la forêt. »
« J'ai entendu des branches casser. Mais elle est sans doute légère. » Ethan jeta un coup d'œil à la wyverne squelette qui planait tranquillement dans le ciel. « Je ne connais pas grand-chose à la nécromancie, mais qu'est-ce qui arrive d'habitude aux squelettes contrôlés par un nécromancien quand celui-ci meurt ? »
« Les squelettes de bas niveau s'effondrent en général, mais une wyverne squelette, c'est différent. J'ai entendu dire que plus le squelette est grand, plus il coûte cher. Dans ce cas-là, même si elle ne peut plus recevoir d'ordres directs du nécromancien, elle pourrait encore être capable d'agir. On lui a peut-être donné des ordres posthumes à suivre dans ce genre de situation. »
« Comme attaquer quiconque s'approche du nécromancien ? »
« Probablement. »
Ethan réfléchit un instant avant de dire : « Il vaut quand même mieux aller voir où en est Jimonail. Avec tous ces arbres, la wyverne squelette aura peut-être du mal à s'approcher, vu sa taille. »
« Alors le mieux serait d'envoyer d'abord le Gespenst V. »
« Boen, je te laisse t'en occuper. »
Pendant que Boen commençait à diriger le Gespenst V, Ru, derrière eux, prit la parole. « C'est de la magie noire, non ? À qui est-elle ? »
Boen jeta un bref regard à Ethan pour lui signifier qu'il devait se concentrer et qu'Ethan devait se charger de la conversation.
Ethan ne voyait pas grand intérêt à cacher qu'il était un mage noir, alors il répondit sans détour : « C'est la mienne, Professeur. »
« C'est une marionnette à l'allure bizarre. »
« Techniquement... ce n'est pas une marionnette. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. Une marionnette, c'est une chose qui fait ce que ferait une personne, pas une chose qui ressemble à une personne. »
« Les gens ne volent pas, pourtant. »
« Mais ils en ont envie. »
'Ah bon ?' pensa Ethan.
Ru s'accouda au rebord de la fenêtre et poursuivit : « Pourquoi t'en servir comme d'une marionnette ? »
« C'est juste comme ça qu'il a été fabriqué. Il peut me suivre partout comme un petit chien, mais c'est à peu près tout. »
« Mais... c'est de la magie noire, non ? »
« Vous êtes difficile à suivre. »
« Non, ce n'est pas ce que je veux dire... Si c'est de la magie noire, pourquoi ne pas le faire contrôler par ton protecteur ? »
L'idée était intéressante, alors Ethan demanda à Demi : < C'est possible ? >
< Cela exigerait un soutien technique nettement plus important. >
< Donc il faudrait que je fasse beaucoup de tirages ? >
< Oui. Il vous faudrait un dispositif d'accès sans fil et un relais de communication dimensionnel. Le premier est peut-être envisageable, mais le second sera très difficile à obtenir pour vous. >
< En termes de rang ? >
< B et S, peut-être. >
< C'est quoi, S ? >
Ethan balaya la question d'un geste de la main. « Laissons ça de côté pour l'instant. Ce qui m'intrigue, c'est ceci : si je vous donne un ordre, Professeur Ru, et que Jimonail vous donne l'ordre inverse, qu'est-ce qui se passe ? »
« Je serais perdue. »
« ... C'est logique. »
« Mais j'aime les gens qui prennent soin de leurs marionnettes. »
« Est-ce que je peux prendre plus soin de vous que de mes professeurs ? Je tiens davantage aux professeurs de l'académie de magie qu'à mon propre père. »
« Alors je ferai ce que tu dis, Ethan. »
Ethan cligna des yeux, avec une impression de dissonance. Mais il n'arrivait pas tout à fait à mettre le doigt sur ce qui l'avait provoquée.
Boen tendit la télécommande vers Ethan et dit : « Regarde. Là. »
Jimonail était vivante et se relevait, même si elle boitait fortement et n'avait pas l'air en bon état.
« Bien. Je vais aller la maîtriser. »
« Fais attention. La wyverne squelette à elle seule n'aurait pas suffi pour prendre ce manoir. »
Ethan s'apprêtait à partir vers Jimonail quand il tourna la tête. La personne concernée était juste à côté de lui.
« Au fait, Professeur Ru, le manoir ne présente aucune trace d'attaque de la wyverne squelette. Comment est-ce que Jimonail a pris le manoir ? »
« Avec ça. »
« Hein ? Ça ? »
Ethan et Boen levèrent les yeux vers le ciel, là où Ru pointait le doigt. La wyverne squelette battit des ailes et s'élança vers le haut. Alors, du chariot qu'elle tirait, quatre longues caisses de bois rectangulaires dégringolèrent et se plantèrent dans le sol.
À y regarder de plus près, les caisses étaient des cercueils. La wyverne squelette ne tirait pas un chariot de marchandises, mais un corbillard. Tandis que Jimonail émergeait des arbres, les quatre cercueils s'ouvrirent en grinçant, leurs couvercles s'envolant pour se fracasser.
« Comment osez-vous m'attaquer ? Moi, qui agis sur ordre de Sa Majesté ! »
Dans un cliquetis métallique, quatre chevaliers en armure lourde sortirent des cercueils. C'étaient des chevaliers squelettes, aux orbites brillant d'un feu d'âme bleu. Ils étaient armés, chacun à son tour, d'une épée à deux mains lourdement rouillée, d'une hallebarde, d'un marteau de guerre et de deux épées. Leurs armures étaient entièrement corrodées, signe évident de leur âge.
Jimonail pointa son bâton de magie sur Ethan.
« Meurs. »
Les chevaliers squelettes se déplaçaient avec une vitesse et une agilité sans commune mesure avec celles des automates de sécurité. Ils valaient des chevaliers vivants, sinon mieux.
Ethan esquiva le chevalier qui chargeait et repassa d'un bond par la fenêtre.
« Avec leur taille et leurs armes, l'intérieur devrait nous avantager. »
« Nous avantager ? Ce ne sont pas des soldats squelettes ordinaires. À cette distance, un chevalier contre un mage ? Le mage n'a aucune chance. »
Ethan attrapa Ru et Agatha par les poignets et courut plus loin à l'intérieur.
« On peut gagner si on maîtrise la nécromancienne, non ? »
« Comment ? »
« Le professeur Ru et moi, on va gagner du temps. Monte à l'étage, mets-toi en position, et attaque Jimonail avec tes cristaux. »
« ... D'accord. »
Avant que les quatre aient pu quitter l'atelier, le chevalier squelette à l'épée à deux mains fracassa la fenêtre et chargea à l'intérieur. Ethan confia Agatha à Boen, qui partit en courant sans se retourner.
Ethan posa les mains sur les épaules de Ru.
« Professeur Ru, vous êtes tout ce qui me reste en ce moment. »
« J'ai déjà perdu contre elle, tu sais ? »
« Mais maintenant, je suis là. »
Ethan n'était pas tout à fait sûr de lui non plus, mais il avait le courage téméraire de quelqu'un qui avait vécu des régressions infinies.
L'épée à deux mains réduisit en miettes le lit de fortune et la table de l'atelier en balayant l'air. L'idée qu'il serait difficile de manier une épée dans un espace confiné vola en éclats elle aussi. Ethan para l'épée de toutes ses forces, mais fut débordé.
« Lancez-lui quelque chose à la tête ! »
Ethan se demanda si un ordre aussi simple fonctionnerait sur Ru. Il s'attendait à moitié à voir un chandelier voler vers l'arrière de son crâne, mais Ru comprit parfaitement l'intention d'Ethan. Une tête d'automate de rechange, sans doute destinée aux réparations, s'écrasa contre le crâne du chevalier squelette.
Bam !
Le casque était si solide que la tête du chevalier ne fit que basculer légèrement en arrière, mais cela suffit à donner l'avantage à Ethan. Il visa l'un des rares points faibles de l'armure lourde, la jointure de l'épaule, et y enfonça son épée.
'Je ne sens aucune résistance.'
Le gambison sous les plaques fut tranché, et Ethan se servit de sa lame comme d'un levier pour soulever l'épaule du chevalier, et la trancha.
Clang !
La connexion magique entre les os fut rompue, et le bras droit du chevalier squelette pendit, inerte.
Au moment où Ethan s'apprêtait à savourer cette petite victoire, le chevalier squelette au marteau de guerre fracassa la fenêtre et chargea à son tour. Ethan recula vers l'entrée, paniqué.
'Pourquoi un seul ? Où sont les deux autres ?'
Un cri de Boen, à l'étage, répondit à sa question. Le chevalier à l'épée à deux mains profita de la distraction d'Ethan pour porter une estocade.
'J'ai sous-estimé Jimonail.'
Ethan ne s'attendait pas à ce qu'elle amène quatre chevaliers squelettes de haut niveau en plus de la wyverne. En temps de guerre, Jimonail aurait pu à elle seule venir à bout de plus d'une centaine de soldats. Contrairement au combat contre les démons, où Ethan avait eu l'avantage de la surprise, Jimonail pouvait voler, ce qui rendait difficile de l'approcher assez pour l'attaquer.
'De toute façon, une attaque surprise avec le drone aurait peu de chances de réussir.'
En outre, face à une Jimonail en pleine possession de ses moyens et sans pistolet, Ethan jugea qu'il lui faudrait trop de temps pour en venir à bout seul.
Derrière lui, Ru parla, l'inquiétude dans la voix. « Ethan ? »
« Ne vous inquiétez pas. » Ethan se tourna vers Ru, du sang coulant au coin de sa bouche. « Je vais juste ramener un allié de plus. »
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« Comment osez-vous m'attaquer ? Moi, qui agis sur ordre de Sa Majesté ! »
Dans un cliquetis métallique, quatre chevaliers en armure lourde sortirent des cercueils. C'étaient des chevaliers squelettes, aux orbites brillant d'un feu d'âme bleu. Ils étaient armés, chacun à son tour, d'une épée à deux mains lourdement rouillée, d'une hallebarde, d'un marteau de guerre et de deux épées. Leurs armures étaient entièrement corrodées, signe évident de leur âge.
L'homme derrière Ethan dit : « Les Chevaliers du Roi Immortel. »
Ethan jeta un coup d'œil en arrière et demanda : « Vous voulez dire, ce Roi Immortel-là ? »
« Exactement. »
Ethan ne connaissait qu'un seul Roi Immortel. Un homme de la famille Eurogia qui avait épousé une princesse d'un petit royaume. Il était monté sur le trône de façon inattendue quand le roi et la princesse étaient tous deux morts de maladie.
Dans sa jeunesse, il avait bien régné et s'était forgé une bonne réputation. Mais avec le temps, ses proches avaient commencé à mourir, de la guerre, de la maladie, d'accidents. Il avait de plus en plus peur de la mort et s'était mis à conclure des marchés pour prolonger sa vie.
Il existait d'innombrables façons de prolonger sa durée de vie, mais la méthode du Roi Immortel était l'une des plus simples : un sort de contrat qui échangeait la richesse contre la vie. Tout Eurogia qu'il était, il n'avait aucun talent particulier pour la magie.
Historiquement, les rois immortels n'avaient d'abord pas rencontré beaucoup d'opposition. La stabilité politique et la constance des relations avec les autres royaumes étaient des avantages, mais avec le temps, les défauts des rois finissaient inévitablement par apparaître. Dans le cas du Roi Immortel, c'était son existence même. Pour maintenir sa durée de vie, il devait lever des impôts exorbitants sur son peuple.
Au bout de deux siècles de ce régime, les nobles comme les roturiers du royaume s'étaient soulevés pour le renverser.
Mais le Roi Immortel, s'il manquait de talent magique, était un génie de la tactique. Il remporta bataille sur bataille avec des forces minimes, et prolongea sa vie en créant une armée de chevaliers et de soldats squelettes. Même si plus personne ne lui restait loyal, il pouvait rester roi. Entretenir une telle armée lui coûtait cependant trop de durée de vie, alors il chercha un autre moyen. Si la richesse ne suffisait pas, il la prendrait aux autres. Le Roi Immortel se mit à envahir les royaumes voisins pour continuer à prolonger sa vie.
L'un des quatre grands maux vaincus par le héros Cario était Cascail Eurogia, dit le Roi Immortel.
« Après que Cario s'est allié à la famille Eurogia pour vaincre le Roi Immortel, le sort de ses chevaliers squelettes est resté un mystère. Mais comme on les voit de temps en temps sur les champs de bataille, l'Empire les déploie sans doute. Ce n'est pas le genre de chose qu'une étudiante de notre académie devrait avoir... »
« On peut gagner ? »
« Ethan, tu n'as pas compris ce que je viens de dire ? Quand je dis que je les ai vus sur le champ de bataille et que j'en suis revenu... » Rivielton Fabier sauta par-dessus le rebord de la fenêtre. « Ça veut dire que j'ai toujours gagné. »