D'après les recherches d'Ethan, l'urne était une boîte en bois recouverte d'une double épaisseur de tissu, par laquelle on pouvait glisser la main à l'intérieur. Après avoir essayé une boîte en bois semblable, Ethan estima qu'elle pesait environ huit kilos, ce que le drone Gespenst V pouvait soulever sans peine.
« Mieux encore, le vote aura lieu en plein air. »
L'académie de magie de Yurmus comptait deux bâtiments de dortoirs, chacun doté d'une cour intérieure. Une troisième cour se trouvait à l'intersection de l'unique couloir qui reliait ces bâtiments. À proprement parler, ce n'était pas une vraie cour, mais le jardin qui s'y trouvait, entouré de cloîtres menant à l'atelier et aux bâtiments de cours, donnait l'impression d'être à l'intérieur. Les étudiants appelaient cette troisième cour le jardin central, ou le jardin du cloître.
« On m'a dit que l'urne serait placée au milieu du jardin central. »
« Et les bulletins ? »
« Ils utiliseront du papier fourni par l'académie. On peut acheter le même papier en ville et le couper aux bonnes dimensions. »
« Il y aura un sceau sur les bulletins. »
« On n'aura qu'à faire fabriquer un sceau le jour même. On trouvera bien un artisan qui sait tenir sa langue. »
Pour voter, les étudiants emporteraient un bulletin scellé dans leur dortoir, y écriraient un nom, puis le glisseraient dans l'urne.
« Je pense quand même qu'il y aura des gens pour surveiller l'urne. »
« Qui voudrait surveiller une boîte toute la journée, alors qu'on peut laisser ce travail fastidieux à des machines ? demanda Ethan. On m'a dit que ce seraient des automates qui s'en chargeraient. C'est la clé de ce plan. »
« Hein ? Explique-moi ça plus en détail. »
« Une fois le vote ouvert, je prendrai un bulletin et je descendrai en ville. J'achèterai le même papier chez le fournisseur, je le ferai couper aux bonnes dimensions et je commanderai un sceau à un artisan. Puis je reviendrai. »
« Ça prendra... à peu près trois heures. Et ensuite ? »
« Ensuite, toi et moi, on écrira le nom de Keshen sur les bulletins. Il faudra faire attention à l'écriture, mais on n'aura pas besoin d'en écrire beaucoup : juste assez pour que Keshen obtienne le rôle de Cario, mais pas au point que Jimonail et Miul s'en aperçoivent. Disons trente bulletins ? »
« Ça devrait suffire. Et après ? »
Ethan pointa le doigt sur Boen. « Pour la suite, tu seras indispensable. »
« Évidemment, il fallait que je sois impliqué... »
« Je savais que je pouvais compter sur toi. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Ethan expliqua : « Je vais faire diversion. J'aurais préféré te laisser ça, mais ta réputation compte, alors il vaut mieux que je m'en occupe. »
« Faire diversion ? »
« Je vais faire partir tous les pétards qui restent pour provoquer une grosse explosion. Même depuis l'atelier de la Société de Magie de Combat, le bruit devrait porter jusqu'au jardin central. Ça ne durera pas longtemps, mais les étudiants seront curieux et viendront voir. C'est là que tu utiliseras le Gespenst V pour échanger l'urne depuis le toit du cloître. »
Boen ne semblait convaincu sur aucun point, mais vu les capacités d'Ethan, il se dit que c'était peut-être faisable. Il paraissait partagé entre relever les failles du plan et laisser courir.
« ... Je me dois de soulever un point. Même si on réussit à détourner l'attention de tout le monde avec une explosion à l'atelier de la Société de Magie de Combat, et même si j'arrive à échanger l'urne pendant ce court laps de temps, les automates seront toujours là. »
« Exactement, répondit Ethan. Dis-moi, pourquoi penses-tu que les automates ne quitteront pas leur poste ? »
« Parce que les automates obéissent aux ordres ? »
« C'est ça. À part les automates extrêmement haut de gamme, ils ne peuvent accomplir que les tâches pour lesquelles on les a programmés. Et en plus, un automate ne peut traiter qu'un nombre limité d'ordres. »
« Donc tu veux dire que... »
« Tu as compris. Les automates ne sont pas programmés pour reconnaître les drones. Ils reconnaîtront peut-être d'autres étudiants, ou les animaux utilisés comme familiers, mais les drones échappent complètement à leur attention. D'après ce que j'ai observé, les automates ignorent le drone même s'il leur rentre dedans. Celui qui les a programmés n'a pas mis les drones dans sa liste de menaces. »
« Mais on leur a peut-être donné l'ordre de garder l'urne elle-même. »
« C'est vrai, mais ça vaut le coup d'essayer, non ? »
Après un instant de réflexion, Boen hocha la tête.
« D'accord. Si tu es sûr que ça marchera. »
Mais le plan d'Ethan échoua.
« ... En raison de la pluie, le lieu du vote pour le rôle principal de l'épopée héroïque de Cario a été déplacé du jardin central, en plein air, à l'amphithéâtre. Les étudiants qui ont déjà reçu leur bulletin vierge, comme ceux qui ne l'ont pas encore reçu, sont priés de se rendre à l'amphithéâtre pour voter. À tous les étudiants réunis dans le jardin central pour le vote : en raison de la pluie, le lieu du vote pour le rôle principal de l'épopée héroïque de Cario a été déplacé... »
Dans le jardin central, là où l'urne devait être placée à l'origine, se tenait un automate vêtu en domestique qui annonçait le changement de lieu du vote.
Malheureusement, la pluie relevait des caprices de la nature. Ethan n'y pouvait rien.
Boen regarda Ethan. « L'amphithéâtre a beau être grand, le Gespenst V fait du bruit. Ce ne sera pas facile de le cacher. Et en plus, une explosion à l'atelier de la Société de Magie de Combat s'entendra mal depuis l'amphithéâtre, surtout avec la pluie. On fait quoi, maintenant ? »
Ethan ne pouvait pas dire à Boen : 'Cette vie est fichue.' Il dit donc à la place : « Faisons confiance à la présidente Linav. »
« ... Si ça te va. »
Le deuxième plan restait possible. Ethan avait déjà pris contact avec Keshen Dart, mais Keshen ne semblait pas particulièrement tenir à jouer le rôle de Cario. Il n'avait aucune intention de faire activement campagne pour obtenir des voix ni de chercher de l'aide, et il déclinait poliment toute assistance, qu'elle vienne d'Ethan ou de quelqu'un d'autre. Ethan avait néanmoins demandé à Linav d'aider Keshen à obtenir des voix, quels que soient ses souhaits.
« Il faut qu'on vérifie les résultats du vote. On doit connaître l'écart de voix, et à quel point la présidente Linav a aidé. »
Les étudiants autorisés à voter allaient de la première à la troisième année, et ils étaient cent quatre-vingt-douze en tout. Sans compter ceux qui ne participaient pas aux événements de l'académie, environ cent cinquante voix seraient exprimées. Parmi elles, une trentaine iraient selon les préférences personnelles des votants, sans tenir compte des tendances. Linav estimait que, sans intervention particulière, Jimonail obtiendrait cinquante voix, Keshen et Miul respectivement quarante et trente, ce qui permettrait à Jimonail de décrocher le rôle de Cario. Mais Linav pensait qu'en se démenant, elle pourrait faire basculer une dizaine de voix, si bien que Keshen en obtiendrait cinquante, Jimonail quarante-cinq et Miul vingt-cinq, ce qui permettrait à Keshen de gagner.
« Pour l'instant, on n'a plus qu'à attendre. »
À ces mots de Boen, Ethan répondit : « Et si on allait voir Jimonail ? »
« Maintenant ? »
« Ouais. »
Du point de vue d'Ethan, si Linav échouait, il devrait de toute façon charger, alors il lui fallait tirer le meilleur parti du temps qui restait avant la fin du vote.
Trouver Jimonail ne fut pas difficile. Par un jour de pluie, les étudiants n'avaient pas beaucoup d'endroits où se réunir, et l'amphithéâtre était ouvert pour le vote. En plus, si Jimonail voulait rassembler des voix, rester près du lieu du vote était la meilleure stratégie.
De fait, Jimonail était assise à une table et bavardait avec quatre autres étudiants. Son groupe se trouvait près de l'entrée, ce qui lui permettait de saluer les étudiants qui venaient chercher leur bulletin. Si les nouveaux venus n'étaient pas trop éloignés de son groupe, elle engageait la conversation. « Qui voilà ? Tu viens voter ? Tu votes pour qui ? C'est un secret ? Si tu n'as personne en tête, pourquoi pas Jimonail ? »
Ethan fut ignoré, mais pas Boen.
« Boen ? Tu viens voter, toi aussi ? »
Ce n'était pas Jimonail qui lui parlait directement. C'était Toevi, un étudiant connu pour être ami avec Jimonail, qui s'adressait à Boen.
« Oui », répondit Boen.
« Tu es occupé, ces temps-ci ? »
« Pas vraiment. »
« Il fait froid dehors. Tu veux du thé ? »
Toevi leur fit signe d'approcher, et Boen et Ethan rejoignirent le groupe de Jimonail. Les yeux de Toevi tressaillirent quand il vit Ethan suivre le mouvement, mais il ne dit rien.
Pendant que les deux s'asseyaient, Toevi essuya des tasses et servit le thé, en disant : « Quelle surprise. Je croyais que tu ne participais pas à ce genre d'événement. »
« J'aime le théâtre. D'habitude, je ne participe pas, mais pour cet événement, le rôle est important. »
« ... Vraiment ? Alors tu as déjà choisi pour qui voter ? »
« Oui. »
La conversation marqua une pause, le temps que Toevi tende le thé à Boen et à Ethan. Jimonail et les autres étudiants semblaient suivre leur échange avec beaucoup d'attention.
« Et tu votes pour qui ? »
« Jimonail. »
« Oh, vraiment ? »
Toevi poussa discrètement une assiette de gâteaux secs vers Boen.
Jimonail Eurogia était une jeune fille pâle aux cheveux blancs et aux yeux rouges. Elle avait écouté en silence jusque-là, mais aux mots de Boen, elle se pencha vers lui. D'ordinaire, elle était discrète et réservée, mais quand elle croisait un regard, sa présence s'imposait sans aucun doute possible.
« Pourquoi ? » demanda-t-elle.
Boen remonta ses lunettes.
« D'abord, tes origines correspondent. Les deux autres ne viennent pas de l'Empire, alors je pense que tu conviens mieux au rôle. Ensuite, tu as davantage l'allure et l'éducation d'une aristocrate, ce qui te rend plus adaptée à un rôle de noble. Enfin, Cario est réputé pour sa beauté, et c'est toi qui lui ressembles le plus. »
« Hmm, vraiment ? » Jimonail accepta le compliment comme une chose toute naturelle, vu son rang. Puis elle regarda Ethan et demanda : « Et toi, Ethan ? »
« Hein ? Moi ? Je vote pour Keshen. » Ethan prit un gâteau sec. « Je trouve Keshen plus beau que toi. »
Dans le silence qui tomba soudain sur la table, le bruit d'Ethan croquant son gâteau parut étrangement sonore.
Le groupe de Jimonail ne put cacher son malaise, mais Jimonail elle-même ne semblait pas s'en formaliser.
Contre toute attente, Jimonail déclara : « Hmm, les gens des autres grandes familles sont toujours si pénibles. »
« Pourquoi ? »
« Ils n'écoutent jamais ce que disent les autres. »
« C'est vrai que les conversations avec eux tournent toujours mal. »
« N'est-ce pas ? » Puis Jimonail demanda à Boen : « Comment êtes-vous devenus amis, tous les deux ? »
« Par la Société de Magie de Combat. »
« La magie de combat t'intéresse ? Tu comptes devenir mercenaire ? »
« Oui. C'est un bon moyen de gagner de l'argent rapidement. »
« Hmm, c'est dangereux. »
Ethan se leva et dit : « Il y a une raison pour laquelle tu veux jouer Cario ? »
« Qui ne le voudrait pas ? »
« Je ne sais pas. Moi, je ne veux pas jouer Cario. Beaucoup de gens séparent Cario le héros de l'empereur Cario, mais je pense que c'est la même personne. L'Empereur est quelqu'un de mauvais, non ? »
Un instant, Ethan vit le visage de Jimonail s'assombrir. C'était plus intense que ce qu'il attendait d'une simple provocation, mais elle se reprit vite.
Elle sourit et dit : « Je ne crois pas. Contrairement à toi, j'aime Sa Majesté. Beaucoup. »
∞
Dès la fin du vote, le dépouillement commença. Avec environ cent cinquante voix seulement, les résultats furent annoncés rapidement.
Une fois le dépouillement terminé, un automate annonça : « Les trois candidats ayant obtenu le plus de voix pour jouer les rôles principaux de l'épopée héroïque de Cario sont, dans l'ordre : Jimonail Eurogia avec quatre-vingt-seize voix, Keshen Dart avec vingt-sept voix, et Miul Sino avec treize voix. Ce sera tout. »
Des acclamations pour Jimonail résonnèrent dans un coin de l'amphithéâtre, et Linav, assise à côté d'Ethan et de Boen, se rongea les ongles.
« Cette Jimonail... »
L'écart dépassait les prévisions de Linav. Et de très loin.
« ... Elle nous a doublés. »
'Jimonail a truqué le vote', comprit Ethan.