Montée sur scène dans son intégralité, l'épopée héroïque de Cario comptait huit actes et plus de deux cents personnages. Or les étudiants de l'académie de magie n'étaient pas des comédiens professionnels, et une production aussi grandiose les dépassait. Pour la célébration du jour de la Victoire de Cario, on choisissait d'ordinaire le septième acte, le plus apprécié de l'épopée, qu'on simplifiait avant de le jouer.
La version simplifiée de l'épopée de Cario se déroulait ainsi :
Tous les compagnons de Cario étaient morts, blessés ou passés à l'ennemi. Victime des intrigues et des calomnies des autres royaumes, Cario n'avait presque plus personne pour l'aider. Pendant ce temps, le dernier des grands maux, le Roi-Démon Phale, poursuivait sa marche vers l'ouest. La dernière compagne de Cario, la sainte Isniel, leva une armée de paysans pour affronter l'armée démoniaque de Phale, offrant ainsi à Cario l'occasion de se mesurer seul à Phale.
Cario s'infiltra dans le camp ennemi pour tendre une embuscade à Phale, mais un incident la fit échouer. Démasqué et seul en territoire ennemi, Cario devint la risée de Phale. Pourtant, à mesure que la nouvelle de son combat désespéré se répandait, les hommes sur le champ de bataille et les réfugiés en fuite se mirent à prier pour sa victoire, et leurs prières lui accordèrent un pouvoir miraculeux.
Grâce à ce pouvoir, Cario affronta Phale au cœur du camp ennemi, et tandis qu'il se battait vaillamment, l'armée de paysans et les compagnons dispersés de Cario se regroupèrent sur le champ de bataille. Pour finir, Cario tua Phale et remporta la guerre.
Dans la représentation donnée par les étudiants de l'académie de magie, une vingtaine d'élèves seulement montaient sur scène. Il y avait bien sûr les rôles principaux de Cario, d'Isniel et de Phale ; l'armée de paysans et les réfugiés, incarnés par quelques voix ; le narrateur lointain qui racontait l'histoire de Cario ; et les compagnons de Cario de retour sur le champ de bataille, qui avaient des répliques plus longues. Le reste de la distribution se composait de simples figurants.
À ne la considérer que comme une pièce de théâtre, c'était une histoire que tout le monde connaissait. Les nobles allaient souvent au théâtre, et le ton déclamatoire des pièces classiques s'accordait avec celui des événements mondains, si bien que personne n'était dépaysé. Du moment qu'il savait retenir son texte, n'importe quel étudiant de l'académie de magie pouvait tenir n'importe quel rôle sans grande difficulté.
« C'est pour ça que c'est l'étudiant le plus populaire de l'académie qui joue Cario. »
Autrement dit, le choix de l'interprète de Cario relevait du pur concours de popularité. Ce n'était pas le rôle qui rendait quelqu'un populaire : c'était une personne populaire qui endossait le rôle de Cario, ce qui consolidait son statut et accroissait encore sa popularité.
Ethan en avait entendu parler, puisque Arca avait joué Cario en première année. Bien que l'empereur Cario Arnesia et le héros Cario fussent une seule et même personne, on les traitait comme deux figures distinctes, et il était difficile de trouver quelqu'un qui n'aimait pas le héros Cario. Le costume de Cario était refait chaque année, toujours somptueux, si bien qu'on parlait de son interprète jusqu'à la remise des diplômes. Voilà pourquoi, l'année précédente, Arca avait regretté qu'Ethan ne puisse pas la voir jouer Cario. Elle avait même déclaré que, si Ethan entrait à l'Académie de magie de Yurmus, elle reprendrait le rôle en deuxième année.
'Enfin, la question ne se pose plus à cause du Tournoi de chasse de Yurmus, mais en général, quelqu'un qui a déjà joué le rôle n'est pas choisi une seconde fois. Elle ne parlait sans doute pas sérieusement.'
Les rôles principaux, Cario, Isniel et Phale, étaient attribués par un vote, tandis que les autres revenaient aux premiers arrivés. Dans les rôles secondaires, les étudiants pouvaient improviser des répliques, imiter des professeurs ou d'autres élèves et faire des farces pour amuser le public, si bien que les volontaires ne manquaient pas.
« Alors, comment comptes-tu enlever le rôle de Cario à Jimonail Eurogia ? »
« Il va falloir que j'y réfléchisse. » Puis Ethan enchaîna aussitôt : « Attends, avant ça... tu as des preuves solides que Jimonail va jouer Cario ? »
« ... Hmm, il vaudrait mieux consulter un expert plutôt que de te fier à ma parole. »
« Un expert ? »
Boen appela Linav Promorus, la présidente de la Société de Magie de Combat, qui lisait un livre dans un coin de l'atelier. Linav avait la peau sombre et une marque blanche en forme de losange sur le nez.
Ethan désigna Linav. « C'est elle, l'experte ? »
Linav regarda Boen. « Je ne sais pas de quoi il s'agit, mais tu as encore dit quelque chose de désobligeant à mon sujet, n'est-ce pas, Boen ? »
« Pas du tout. Pas du tout, présidente. Je me suis simplement rappelé que vous aviez dit à l'atelier : "Cette fois, c'est sans doute Jimonail qui jouera Cario", et je me suis dit : "Comme prévu, notre présidente sait tout des affaires de l'académie." »
« Exactement, dit Ethan. L'experte des rumeurs de l'académie. »
« C'est quand même désobligeant, non ? »
« Ça, c'est Ethan qui l'a dit, pas moi. »
Linav les fusilla tous les deux du regard.
« Bref, pourquoi pensez-vous que Jimonail va jouer Cario ? » demanda Ethan.
« Par convention, personne n'a le droit de jouer le rôle deux fois, commença Linav, mais même si Arca est en deuxième année, elle pourrait encore jouer Cario si elle le voulait. »
« Les gens ne s'y opposeraient pas ? »
« Peut-être, mais ils seraient encore plus nombreux à vouloir la revoir dans le rôle de Cario. Malgré la convention, c'est déjà arrivé plusieurs fois, dit Linav. Bref, Arca n'est pas disponible à cause du tournoi de chasse. Yejoff est assez populaire, lui aussi, même s'il l'est moins qu'Arca. C'est un prince, il est beau garçon et il a du poids politique, alors beaucoup de gens veulent se lier d'amitié avec lui. Ça porte malheur de ne fréquenter que des nobles, mais si on ne s'en approche pas, on ne connaît pas leur caractère. Seulement, comme Arca, il n'est pas disponible à cause du tournoi de chasse. »
« Donc Jimonail est la suivante sur la liste ? »
Linav croisa les bras. « Il y a aussi Keshen et Miul. »
Keshen Dart, un autre étudiant, attirait l'attention parce que sa mère, la baronne Dart, était une érudite renommée. Sans avoir le goût de l'étude de sa mère, Keshen était un mage habile et un garçon sociable. Miul Sino était un noble qui accompagnait souvent Yejoff. Tandis que Yejoff s'appuyait sur sa naissance pour semer le trouble, Miul jouait le rôle de celui qui le calmait et le tenait en bride.
« Si Maya était encore là, elle aurait peut-être été candidate à la place de Keshen. Keshen était proche de Maya, lui aussi... Hmm, je n'aurais pas dû en parler. »
Ethan demanda : « L'écart entre Jimonail et les deux autres est important ? »
« Pas énormément, mais Jimonail, qui vient de l'Empire, recevra sans doute les voix des nobles favorables à l'Empire. Et comme elle appartient à une grande famille, les étudiants qui espèrent nouer ou entretenir des relations avec elle voteront pour elle, eux aussi. Et sans Yejoff ni Maya, moins d'étudiants ressentiront le besoin de voter pour Miul et Keshen. »
Ethan comprit où Linav voulait en venir. Jimonail était la candidate de tête de sa faction, alors que Keshen et Miul n'étaient que des seconds couteaux des factions de Yejoff et de Maya, désormais dissoutes. Les gens voteraient naturellement pour la tête d'affiche plutôt que pour les seconds couteaux.
« Hmm, il y a d'autres candidats que ces deux-là ? »
« Il y en a un. »
« Qui ? »
« Ici. »
Ethan se retourna en se disant : 'Ce n'est quand même pas...'
Linav montrait Boen du doigt. « Notre cadet Boen Palmize est assez populaire, lui aussi. »
Boen remonta ses lunettes, et Ethan remarqua que ses oreilles rougissaient légèrement.
« Ne plaisantez pas avec ça », dit Boen.
« Pourquoi pas ? Tu es le major des première année, et tu es mignon. Tu te promènes toujours tout seul, même si je ne sais pas trop ce que tu fabriques. »
« C'est vraiment un critère de popularité, ça ? »
« Pourquoi ça n'en serait pas un ? Ah, mais ta popularité est un peu chancelante, ces derniers temps. »
« Pourquoi ? » demanda Ethan.
« À cause de toi, répondit Linav. Tout le monde s'inquiète de voir Boen traîner avec un fauteur de troubles. »
« Qui sont ces gens désobligeants ? »
« ... Des experts. »
Ethan se tourna vers Boen. « Bon, on part sur cette stratégie ? On te fait gagner ? »
« Tu es sérieux ? » Les paroles d'Ethan semblaient avoir piqué la curiosité de Linav. « De quoi s'agit-il ? »
Ethan ne pensait pas pouvoir accomplir la quête avec Boen pour seul allié, aussi expliqua-t-il brièvement à Linav : « Je pense que Jimonail ne doit pas jouer le rôle de Cario. »
« Pourquoi ? »
« L'Empire est dangereux. Pendant les vacances, des démons de la Cour des mages se sont infiltrés dans l'académie. Il ne s'est rien passé de grave, mais ça fait quand même peur de voir une grande nation se mêler des affaires de petits territoires. Même si Yurmus et l'Empire n'ont pas de frontière commune, si Jimonail joue Cario, davantage d'étudiants deviendront favorables à l'Empire. Ça n'a peut-être pas l'air bien méchant aujourd'hui, mais à long terme, ça pourrait aider l'Empire à pousser ses ambitions. »
« Tu viens de Charasen, pas de Yurmus. »
« Tôt ou tard, l'influence de l'Empire atteindra Charasen. »
Linav jeta à Ethan un regard perplexe. « ... Tu tiens plus à ton territoire que je ne le pensais. »
« Pas vous ? »
« Je croyais aimer mon territoire et ses habitants, mais à te voir, je commence à en douter... »
Ethan reprit : « En y réfléchissant, il vaudrait peut-être mieux faire gagner Keshen ou Miul plutôt que Boen. »
« Pourquoi est-ce que tu enfonces des portes ouvertes ? »
« S'il faut choisir l'un des deux, lequel est le meilleur ? »
Linav répondit : « Pour toi, ce serait plutôt Keshen. »
« Comment ça ? »
« ... Il faut vraiment que je t'explique ? »
Boen glissa à l'oreille d'Ethan : « Miul, c'est celui qui se moque toujours de toi avec Yejoff. »
« Et alors ? Miul a l'air gentil. »
« Ta grandeur d'âme est louable, mais c'est Miul qui serait mal à l'aise. »
Ethan trouva l'argument sensé. « Alors, comment on fait gagner Keshen ? » demanda-t-il.
« Parce que je suis dans le coup, maintenant ? »
« J'ai besoin des conseils d'une experte. »
Agacée au début, Linav semblait à présent trouver la situation amusante. Elle réfléchissait sérieusement à la demande d'Ethan. « Hmm. Il y a plusieurs façons de s'y prendre, mais il faudrait d'abord rencontrer Keshen. Je ne connais que son nom et son visage, rien de plus. »
L'idée parut bonne à Ethan, qui dit : « Alors, on vous amène Keshen ici. Et vous, vous nous trouvez un plan. »
« Vraiment ? Tu es sérieux à quel point, là ? »
« C'est une fête. Amusons-nous un peu. »
Sur ces mots, Ethan partit avec Boen.
En chemin, Boen lui dit : « Je comprends que tu aies besoin d'aide, mais je ne suis pas sûr que cette méthode marche. Je ne suis pas un expert comme la présidente Linav, mais je sais comment les étudiants se regroupent. Je reconnais que l'écart de voix n'est pas énorme, mais il ne sera pas facile à combler non plus. »
« Linav ne fait que boucher les trous », dit Ethan.
« Comment ça ? »
« C'est un vote. »
« Et alors ? »
« Un vote reflète les bulletins déposés, pas l'opinion des votants. »
« ... Parce que ce n'est pas la même chose ? »
« Si les bulletins comptent plus que les votants, il suffit d'échanger les bulletins. On va échanger l'urne. »
« Comment ? »
Ethan sortit de son sac son drone, le Gespenst V.
Demi marmonna :
[... Quand la démocratie arrivera-t-elle dans ce monde ?]