« Même si Yejoff participe au Tournoi de chasse, ça ne veut pas dire qu'il est complètement absent de l'académie, dit Linav. Il a voté, et il a vu ses amis. Et puis, ce n'est pas parce que Yejoff ne reçoit pas de voix que ses amis ont renoncé à voter. Les amis de Yejoff et les étudiants qui l'admirent ont forcément voté pour Miul Sino. Ça n'a aucun sens qu'il n'ait obtenu que seize voix. »
Linav appuya l'index contre sa tempe, puis secoua la tête.
« Que Keshen Dart ait plus de dix voix d'avance sur Miul, c'est grâce à mes efforts, mais rapporté au nombre de votants, c'est étrange. Keshen a obtenu presque deux fois plus de voix que Miul. Il est impossible que l'écart entre eux soit aussi grand. Au contraire, Keshen, qui n'a aucun soutien, devrait être légèrement en dessous de Miul. Miul a toujours Yejoff comme point de ralliement, alors que Keshen n'a pas d'ami de ce genre. »
« Bien sûr, poursuivit Linav, le résultat le plus étrange, c'est celui de Jimonail. Les chiffres eux-mêmes ne sont pas impossibles. L'an dernier, Arca a obtenu encore plus de voix... mais Jimonail n'est pas Arca. Elles sont toutes les deux issues de grandes familles, mais Jimonail ne peut pas rivaliser avec Arca en matière de réputation, d'honneur ou de talent. »
« Vous êtes certaine que Jimonail a truqué le vote, présidente ? » demanda Ethan.
« Certaine ? Je n'ai pas de preuves, donc je ne peux pas dire que j'en suis certaine... mais je pense que c'est probable. »
Boen intervint : « Si c'est le cas, il y a une chose à prendre en compte. »
« Laquelle ? »
« Si vous avez raison, pourquoi Jimonail se donne-t-elle autant de mal pour jouer le rôle de Cario ? »
C'était une bonne question. Au fond, truquer le vote ne lui rapportait rien d'autre que le rôle de Cario. Pour une étudiante, c'était peut-être un honneur, mais cela ne valait pas le risque considérable qu'elle prenait.
'À moins qu'elle aussi ait une quête.'
Ethan se tourna vers Linav et demanda : « Qu'est-ce que vous en pensez, présidente ? »
« Je ne sais pas. Est-ce que Jimonail aime l'Empire ? »
« Elle m'a paru étonnamment passionnée quand il s'agit de l'Empereur. »
« Il n'y a rien d'étrange à éprouver des sentiments forts pour le souverain de son pays. Mais le fait que ce soient des automates qui surveillent le vote veut dire que la sécurité est un peu relâchée. Il n'y a pas beaucoup de fauteurs de troubles comme toi pour aller trafiquer les choses juste pour s'amuser. »
« Vous croyez que j'ai fait ça pour m'amuser ? »
« Quelqu'un te paie ? » demanda Linav.
« ... Non », répondit Ethan.
« La seule explication qui reste, c'est que Jimonail ne voulait pas que quelqu'un d'autre décroche le rôle de Cario. Jouer Cario a des avantages non négligeables : on reçoit l'admiration des autres. En revanche, personne ne risquerait de tout perdre rien que pour ça. Truquer un vote ne la ferait pas renvoyer, mais ça pourrait sérieusement entacher sa réputation. »
Ethan, lui, n'était pas de cet avis. 'À cause de la quête, je sais que Jimonail prépare quelque chose. Il ne s'agit pas seulement de jouer Cario.'
Ethan attendit donc jusqu'à la fin, ou presque, du second semestre.
À Yurmus, où s'était tenue la fête des Moissons, quelqu'un mit le feu, mais il n'y eut ni mort ni blessé grave. Yejoff remporta le Tournoi de chasse, mais comme le Tournoi de chasse servait davantage à faire preuve d'humilité et de vertu qu'à se livrer une véritable compétition, cela n'avait guère d'importance.
Jimonail joua bien Cario. Elle qui affichait d'ordinaire un air froid livra une interprétation passionnée, et les étudiants firent remarquer à quel point elle semblait différente. Qu'elle ait obtenu plus de quatre-vingt-dix voix était évidemment suspect, mais sa prestation fut si impressionnante que personne ne souleva la question par la suite.
Alors qu'Ethan commençait à se dire qu'il lui faudrait attendre la fin du second semestre et les vacances d'hiver, un message apparut devant ses yeux.
[Quête principale : Le calme avant la tempête (C) touche à sa fin.]
Ethan demanda à Demi : < Qu'est-ce que ça veut dire, que la quête touche à sa fin ? >
< Certaines quêtes disparaissent si elles ne sont pas accomplies dans un délai donné. >
< Même si je charge ? >
< Oui. Certaines vérités se révèlent avec le temps. Si le problème n'est pas résolu avant que la vérité soit révélée, l'accomplissement de la quête perd son sens. C'est pourquoi elle disparaît. >
< « Touche à sa fin », ça représente combien de temps ? >
< Il reste trois jours. >
< Et si je charge maintenant ? >
< Comme la vérité n'a pas encore été révélée, la durée de la quête sera réinitialisée. >
Ethan devait soit résoudre la quête en trois jours, soit charger. Attendre la fin du second semestre n'était plus envisageable.
Il attendit encore deux jours, mais Jimonail ne fit pas le moindre geste ; Ethan décida donc de l'affronter directement.
Dans la galerie du cloître qui donnait sur le jardin central, Ethan tomba sur Jimonail. Cette fois, pourtant, elle n'était accompagnée d'aucun autre étudiant, et son aura menaçante habituelle avait disparu.
« Ethan ? » dit Jimonail.
Ethan demanda : « Pourquoi as-tu truqué le vote ? »
Les coins de la bouche de Jimonail se relevèrent, et son attitude habituelle revint. « Pas de bonjour, on va droit au but ? demanda-t-elle. Quelle impolitesse. »
« Tu vas nier ? »
Jimonail jeta un coup d'œil autour d'elle dans la galerie. « Non. »
« Alors réponds à ma question : pourquoi as-tu truqué le vote ? »
Jimonail évita un instant le regard d'Ethan, puis posa la main sur la balustrade du cloître et leva vers le ciel un regard plein de nostalgie.
« Je te l'ai dit, j'aime Sa Majesté. C'est un grand héros qui a sauvé d'innombrables personnes et le monde lui-même. Yumaha. Les terres reconquises. Il mérite le respect et l'admiration de tous. »
« Mais l'Empereur opprime de nombreux pays. D'innombrables mages et sorcières ont été chassés du Conseil des mages sous le coup d'une "désignation d'hérésie", et aucun pays frontalier de l'Empire n'a échappé aux conflits. Même ta famille, les Eurogia, a été... »
Jimonail coupa Ethan : « ... Tu sais, Ethan, le sentiment d'admiration ne se distingue pas du désir de devenir cette personne. C'est pour ça que devenir, même brièvement, la personne qu'on admire est un plaisir incroyable. »
« Alors tu voulais vraiment juste le rôle ? »
Jimonail regarda Ethan. Ses cheveux blancs bien coiffés, ébouriffés par le vent d'automne, lui masquaient en partie le visage. Pourtant, ses yeux rouges restaient limpides tandis qu'elle le fixait.
« Pourquoi ? Ce n'est pas permis ? » demanda-t-elle.
Ethan comprit quelque chose. Ce n'était pas encore parfaitement clair, mais il avait une idée de ce qui lui échappait.
'Dès le départ, Jimonail était la candidate la plus probable. Même Linav avait prédit qu'elle aurait le rôle. Et Jimonail ne soupçonnait personne d'autre de truquer le vote. Elle l'a fait, c'est tout. Jouer Cario n'était pas l'essentiel. Elle l'a fait parce qu'elle en avait envie.'
Autrement dit, 'le rôle de Jimonail n'était qu'un effet secondaire. Ce qui compte, c'est comment elle a pu truquer le vote simplement parce qu'elle en avait envie.'
Ethan retourna dans sa chambre et chargea.
∞
Le point de chargement d'Ethan se situait juste avant le premier mois du second semestre, juste avant qu'il réussisse la Pratique magique élémentaire grâce à la magie primordiale. Il avait choisi ce point pour se donner le plus de temps possible pour se préparer à ce qui allait suivre. Après avoir réussi l'examen avec « Allumage du feu », Ethan dit à Boen que son commanditaire voulait s'assurer que Jimonail n'arrive pas première au vote pour le rôle de Cario, tout en lui expliquant que Jimonail truquerait le vote pour s'assurer la première place.
« Comment Jimonail peut-elle truquer le vote ? demanda Ethan. Est-ce qu'elle pourrait se servir de la météo ? »
« À moins d'un effet localisé, ça ne correspond pas à la situation que tu décris. Ça relèverait de la grande magie », répondit Boen.
« Mais en tant que mage, elle a forcément utilisé la magie. »
« ... Hmm, il vaudrait mieux consulter un expert là-dessus plutôt que de te fier à ce que je dis. »
« Un expert ? »
Boen appela Linav, qui lisait un livre dans un coin de l'atelier.
Ethan désigna Linav du doigt. « C'est elle, l'experte ? »
« Je ne sais pas de quoi il s'agit, mais tu as encore dit quelque chose de grossier sur moi, n'est-ce pas, Boen ? »
« Pas du tout. Pas du tout, présidente. » Boen expliqua : « C'est une situation hypothétique. Si Jimonail truquait le vote pour s'assurer le rôle de Cario dans l'épopée héroïque de Cario, comment s'y prendrait-elle ? »
« Mais Jimonail arrivera première même sans truquer le vote, non ? »
« C'est une hypothèse. »
Linav eut l'air perplexe, mais réfléchit tout de même sérieusement à la question de Boen. « C'est une Eurogia, non ? Alors, comment manipulerait-elle les automates ? »
« Les Eurogia sont spécialistes de la nécromancie, fit remarquer Ethan. Il y a un lien avec les automates ? »
Linav sourit comme si elle n'attendait que ça. « Je savais qu'Ethan dirait une bêtise de ce genre. »
« ... D'accord, je veux bien jouer l'idiot. Quelle est l'explication ? »
« Tu connais les bases de la nécromancie, la forme fondamentale de la magie nécromantique ? »
« Non. »
« On l'appelle couramment manipulation ou magie de contrôle. En termes simples, c'est la magie qui fait bouger ce qui ne peut pas bouger. On l'a dans la Pratique magique élémentaire, non ? »
« Oui, sous le nom de magie de contrôle. »
Linav hocha la tête. « Si l'on considère la nécromancie comme l'art de "faire bouger les morts comme s'ils étaient vivants", on voit à quel point elle est proche de la manipulation. Bien sûr, la nécromancie est un système bien plus complexe, mais fondamentalement, elle est comprise dans le système plus large de la manipulation. Et au sein de la manipulation, il existe un art frère appelé "magie des marionnettes". »
La magie des marionnettes, ou magie des poupées, était, selon la définition de Linav, la magie qui fait bouger les choses à forme humaine.
« La magie des marionnettes englobe non seulement les marionnettes contrôlées directement par le mage, mais aussi les automates qui bougent d'eux-mêmes. La nécromancie et la magie des marionnettes suivent en général des systèmes différents, mais elles ont des points communs, et certains éléments sont même identiques, parce qu'ils viennent de la manipulation. Ces derniers temps, les mages négligent l'étude de la nécromancie, mais vu l'héritage de la famille Eurogia, Jimonail doit avoir une certaine expertise en manipulation. Avec un peu d'étude, elle pourrait facilement interférer avec les automates. »
Si Jimonail pouvait contrôler les automates qui surveillaient le vote, alors truquer le vote serait un jeu d'enfant.
Tandis qu'Ethan hochait la tête, Boen fit remarquer : « Mais il doit bien y avoir quelqu'un qui gère les automates. Cette personne ne laisserait pas faire une chose pareille, non ? »
« Ah, c'est vrai. Je n'ai aucune idée de la façon dont les automates de l'académie sont gérés. »
Ethan décida de creuser la question.
Étonnamment, trouver le responsable des automates se révéla compliqué. Rivielton n'en avait aucune idée et suggéra à Ethan de demander à Rydel, qui était à l'académie depuis plus longtemps. Mais Rydel ne savait pas non plus où les automates étaient gérés, et lui suggéra de demander à Aincher, le plus ancien membre du corps enseignant.
Heureusement, Aincher savait qui était le responsable.
< Le responsable des automates de l'académie, c'est Ru. >
« ... Qui est Ru ? »
< Une chercheuse en magie des marionnettes, professeure titulaire depuis longtemps, mais qui n'enseigne plus depuis des années. Je crois qu'elle gère les automates de l'école de magie de Yurmus depuis un bon moment. >
« Où est-ce que je peux la rencontrer ? »
Les branches du bonsaï qui servait de tête à Aincher se balancèrent.
< Cette année, Ru est en congé sabbatique. Elle adore voyager et part toujours en voyage pendant ses congés sabbatiques. Sa destination est Kasli Foklain... >
« Kasli Foklain ? C'est à l'extrémité ouest, non ? »
< Exact, Ethan. Tu es bien informé. La jungle éternelle de Kasli Foklain... Ce sera un miracle si elle y arrive cette année. Qui sait si elle sera revenue l'an prochain ? Elle n'a aucune notion du temps et revient rarement de ses voyages à la date prévue. >
Ethan resta stupéfait, puis demanda : « Alors qui gère les automates ? »
< Je n'en suis pas tout à fait sûr, mais j'ai entendu dire que Ru possède des automates qui gèrent les autres automates. >
« Et s'il arrive quelque chose à ces automates ? »
< Heureusement, depuis la fondation de l'académie en 621, il n'y a jamais eu ce genre de problème. >
« Il y a des automates depuis cette époque ? »
< Bien sûr. Ils existaient même avant. >
Naturellement, Ethan ne pouvait pas abandonner simplement parce qu'Aincher disait que tout allait bien. Il savait pertinemment que Jimonail réussirait à truquer le vote.
Ethan pressa Aincher de questions et apprit que le manoir de Ru, où résidait le responsable des automates, se trouvait dans les montagnes, loin de la ville de Yurmus comme de l'académie de magie. Il parvint même à obtenir une lettre de recommandation scellée pour pouvoir y entrer.
À son arrivée, Ethan constata que le manoir n'était pas particulièrement grand. Il estima qu'il comptait une trentaine de pièces, et l'architecture était plus moderne qu'il ne l'aurait cru. Pourtant, contrairement aux indications d'Aincher, aucun automate ne vint vérifier sa lettre de recommandation au portail. Ethan regarda autour de lui et finit par escalader le mur.
Le jardin était envahi de mauvaises herbes, laissé à l'abandon depuis des mois, et l'allée était boueuse. Sentant que quelque chose clochait, Ethan renonça à entrer par la porte principale. Il sortit plutôt son Gespenst V et s'en servit pour regarder par les fenêtres. Après avoir passé des pièces aux rideaux tirés, des pièces sombres et des pièces vides, il repéra une chambre en désordre au deuxième étage. À l'intérieur, il vit ce qui ressemblait à un bras humain par terre.
Ethan fit saisir une corde au Gespenst V, la fit monter et passer dans la balustrade du toit, puis fit un nœud et tendit la corde pour l'arrimer à la balustrade. Ensuite, à l'aide d'un ascenseur à corde, il grimpa le long du manoir.
La fenêtre de la pièce en question n'était pas verrouillée. Ethan entra, et en ramassant le bras, il comprit que c'était celui d'un automate... et il n'y avait pas qu'un bras. Des jambes et un torse fracassé étaient aussi éparpillés. Un grand lit indiquait qu'il s'agissait d'une chambre à coucher, et au milieu du lit reposait une tête, soigneusement posée. Elle était si finement façonnée qu'on n'aurait pas pu la distinguer d'une tête humaine, mais le cou tranché révélait une anatomie nettement inhumaine et un fluide rosâtre.
La tête de l'automate ouvrit les yeux et dit soudain : « Oh, tu n'es pas la gamine aux cheveux blancs ? »