La silhouette en armure de plaques couleur de cendre baissa les yeux vers le sol, en contrebas, et déclara : « Ce n'est pas encore fini. »
De fait, le bibliothécaire, qu'ils croyaient avoir vu s'écraser au sol, bondit d'un coup à près de vingt mètres de hauteur, un exploit incroyable compte tenu de son poids.
« ... Le trouble... Troubler les lieux... est interdit, interdit. »
La silhouette en armure fit face au bibliothécaire d'un air détendu. Au premier regard, l'unique dague du bibliothécaire semblait ne pas faire le poids face à la longue épée du nouveau venu, mais même sa main nue était sans doute mortelle. Sous son enveloppe de porcelaine se cachaient des entrailles de métal, si bien que chacun de ses membres faisait une arme redoutable. Pourtant, la silhouette en armure esquivait ou parait chaque coup sans le moindre effort.
À distance, Koshe banda son arc dans l'attente d'une ouverture, mais le chevalier lui fit signe de la main.
« Pas la peine. Mieux vaut que le bibliothécaire continue de s'en prendre à moi... Arojio ! »
Ethan crut d'abord que ce dernier mot était une formule de sort, mais il n'en était rien. Le nouveau venu en armure avait des compagnons.
Du couloir même d'où avait surgi le chevalier apparut une petite silhouette coiffée d'un gigantesque chapeau de sorcière aux larges bords. Elle avait une carrure d'enfant et portait un bâton deux fois plus grand qu'elle, surmonté d'un catalyseur bleu de la taille d'une tête humaine, où clapotait une sorte de liquide. De toute évidence, c'était une mage, ou plus exactement une sorcière.
« →Pleure, ô femme, car ton souper refroidit. »
Elle tournoya sur elle-même et traça du bout du bâton un cercle dans les airs, puis y inscrivit des symboles et des formules complexes.
« →Pleure, ô enfant, car ton étreinte sera oubliée. »
La mage balança ensuite le catalyseur de son bâton de gauche à droite, pour le pointer à la fois vers la silhouette en armure et vers le bibliothécaire.
« →Pleure, ô vieille femme, car la prophétie de Secron va s'accomplir. Ce qui fut pris à ton époux verra partir ton fils. »
Une odeur âcre et salée, pareille au vent du large, emplit les narines d'Ethan. Presque aussitôt, des rafales chargées de pluie se mirent à tourbillonner autour de la tête du bâton, tandis qu'une tempête se déversait du catalyseur. Les livres des rayonnages furent aspirés par le vent qui forma un immense tourbillon, et le chevalier comme le bibliothécaire, déjà pris dans sa portée, durent s'arc-bouter à quatre pattes pour ne pas être emportés.
« Couche-toi ! cria Ethan à Koshe. Ne te laisse pas prendre là-dedans ! »
Agrippée à son grand chapeau, la petite sorcière, Arojio, prononça les derniers mots de l'incantation.
« →Accueille-le donc avec le sourire : ce destin qui est le tien ! »
Boum !
Un éclair illumina un bref instant le rayonnage tout entier, suivi d'une onde de choc si violente qu'elle fit dégringoler jusqu'aux livres que le tourbillon n'avait pas emportés. Ethan se plaqua à plat ventre pour ne pas être roué de coups par les volumes qui tombaient.
Quand il s'aperçut que tout s'était tu, il risqua un coup d'œil et constata que la tempête était passée. Après s'être assuré que Koshe allait bien, il se tourna vers le bibliothécaire.
Sa coque extérieure était calcinée et son bassin brisé : il gisait, effondré au sol. Une balafre noircie et déchiquetée barrait le chemin qu'avait suivi la magie, et Ethan reconnut dans ce coup de grâce la marque de la foudre.
'De la magie de niveau intermédiaire, peut-être.' La forme du cercle magique ne lui disait rien, mais l'incantation relevait à coup sûr de la lignée de Yurmus. Sans doute une sorte de magie climatique.
Détournant les yeux du bibliothécaire en ruine, Ethan s'enquit du chevalier. « Tu n'as rien ? »
Bien qu'il eût encaissé de plein fouet cette même tempête à bout portant, le chevalier se contenta de rejoindre Ethan, son armure cliquetant à chaque pas, et lui tendit la main. Ethan la saisit et se releva.
« Merci de nous avoir sauvés. Je suis Ethan, de l'Académie de magie de Yurmus, et voici Koshe, de l'académie elle aussi. »
« Moi, c'est Sigil, répondit la silhouette en armure. Voici Arojio, et là, c'est Senamun. »
Dans l'esprit d'Ethan, ils furent aussitôt rangés parmi les aventuriers. Ce genre de présentation, où l'on ne donnait que le prénom, était courant dans ce milieu. Les aventuriers révélaient rarement leur identité complète ou leurs origines, et ils ne demandaient pas davantage celles des autres.
En y regardant de plus près, il y avait bel et bien un troisième membre, arrivé un peu après Arojio.
Ethan jaugea les trois nouveaux venus.
Sigil, celui en armure de plaques intégrale, avait une voix d'homme. Il était extrêmement grand, l'air élancé, et nullement gêné par son lourd équipement. Une armure qui couvrait entièrement les mains, les avant-bras, les cuisses, les épaules et le visage donnait d'ordinaire une allure massive et ralentissait les mouvements. Sigil, lui, la portait comme une seconde peau.
Bien que le métal fût rouillé ou brûlé par endroits, l'armure restait en bon état : panache rouge au casque, articulations soigneusement segmentées, finition lisse. C'était un ouvrage d'artisan hors de prix. L'odeur de métal brûlé... La foudre l'avait sans doute touché, lui aussi, ce qui signifiait que l'armure était probablement enchantée. Un objet de ce genre pouvait coûter autant qu'une forteresse.
Arojio, la sorcière au gigantesque chapeau conique, n'avait rien d'ordinaire. Cette incantation était sans doute de niveau intermédiaire ou supérieur, et elle l'avait lancée avec une rapidité et une justesse impressionnantes en pleine situation de tension. Même les professeurs de l'académie de magie étaient rarement mis à l'épreuve de cette façon : on les jugeait sur leurs talents de chercheurs, pas sur leur adresse au combat.
Et ce bâton... Le catalyseur à lui seul était énorme. Un bâton de haute qualité se fabriquait en général sur mesure, pour aider son porteur à déployer vite certains sorts dont il se servait souvent. Sans lui, invoquer cette tempête de foudre aurait peut-être exigé des heures de psalmodie et des monceaux de réactifs. Le talent d'Arojio comme la puissance de son bâton venaient donc de s'étaler au grand jour.
Mais c'était Senamun qui retenait le plus le regard d'Ethan : malgré son arrivée après le combat, c'était elle qui lui laissait l'impression la plus forte.
Ce visage de porcelaine noire... Senamun était à coup sûr un automate. Après le bibliothécaire, tout ce qui ressemblait de près ou de loin à un automate le mettait sur ses gardes. Le visage de Senamun portait une longue fêlure au-dessus du coin gauche de la bouche, apparemment réparée avec une colle mêlée d'or. À la différence des automates ordinaires, en livrée ou en tenue de domestique, Senamun portait une robe de soirée de grande dame, largement échancrée, parée au cou, aux poignets, aux chevilles et aux mains de toutes sortes de bijoux d'or et de pierreries. Même sur la peau découverte couraient par endroits des lignes d'or, sans doute d'autres traces de réparation.
Personne ne se donnerait la peine de porter tous ces bijoux ici, à moins qu'il ne s'agisse d'équipement magique. C'étaient donc vraisemblablement des objets magiques de combat haut de gamme. Inestimables, dans tous les sens du terme.
« Les gens de l'extérieur ne sont-ils pas interdits d'accès au Labyrinthe de la Grande Bibliothèque, tout comme les élèves de l'académie ? » demanda Ethan.
Sigil haussa les épaules. « Le directeur Aincher nous a donné la permission, pour mener à bien une mission ici. »
Ethan acquiesça, puis insista. « Vous êtes donc des aventuriers, c'est bien ça ? »
Les aventuriers parcouraient les terres interdites ou les tombeaux, et acceptaient souvent des commandes de nobles ou de riches pour récupérer des objets de valeur. Dans le cas des tombeaux, on les qualifiait de pilleurs de tombes. Ils avaient en général mauvaise réputation : comme ils travaillaient hors des zones soumises à la loi, beaucoup basculaient dans le brigandage, ou trahissaient leurs commanditaires par le vol ou le chantage. Mais la demande ne tarissait jamais, car il y avait trop d'endroits où les riches et les puissants ne voulaient tout simplement pas se rendre eux-mêmes.
« Ouais, on n'est que de simples aventuriers, répondit Sigil. »
'Tu parles', pensa Ethan. Voyager dans un tel apparat devait attirer l'agressivité de tous les chasseurs de fortune. Qu'ils aient balayé toutes ces menaces laissait supposer qu'ils étaient extrêmement puissants. Ils n'avaient assurément rien de « simple ».
Du point de vue d'Ethan, laisser repartir comme ça des aventuriers aussi exceptionnels aurait été du gâchis.
« Donc, si vous êtes des aventuriers, vous pouvez accepter une commande ? »
« Tiens ? Tu comptes nous engager ? »
Sigil jeta un coup d'œil à ses deux compagnes : de toute évidence, il tenait à leur avis plutôt que de décider seul. Senamun inclina la tête sans rien dire, tandis qu'Arojio, réticente, tirait sur le tissu à hauteur de la taille de Sigil.
« Sigil, Sigil, dit Arojio. »
« Arojio, hé, arrête ça. »
« Je sais qui est Ethan. »
« Vraiment ? »
Ethan fut pris de court. 'Ce n'est pas possible...'
« Ethan Dora Charasen. »
« Un noble ? »
« Ouais. Charasen, la maison d'escrocs. »
Ethan fronça les sourcils. « Tu sais, si c'est une conversation sérieuse, tu pourrais au moins chuchoter ? »
Sigil éclata de rire. « Bah, pas de problème. Même s'il vient d'une "maison d'escrocs", ça ne veut pas dire que c'est un escroc lui-même. »
« Je vais lire son avenir », annonça Arojio. Elle leva son bâton et l'agita vers un rayonnage, si bien qu'un livre pris au hasard tomba au sol, ouvert. Elle scruta attentivement les pages et marmonna : « Hmm... C'est bizarre... Hmm. »
« Elle lit dans les livres, expliqua Sigil. Comme on lit dans les astres, sauf qu'on est dans une bibliothèque, alors il n'y a pas d'étoiles. Bon, Ethan, c'est quoi, ta commande ? »
Croisant le regard de Koshe, Ethan vit qu'elle avait compris où il voulait en venir. Ils étaient d'accord.
« On voudrait que vous nous aidiez à trouver deux livres. »
« Selon les détails, on pourrait accepter. Tu as de quoi payer ? »
« Vous acceptez les outils magiques en paiement ? »
Sigil pencha la tête, intrigué. « S'ils ont assez de valeur, ouais. »
Ethan l'entraîna un peu à l'écart des autres. Il plongea la main dans son manteau et en sortit un objet. Sigil le considéra avec un intérêt croissant.
« Que dirais-tu de ceci ? »
Fidèle à l'étiquette sans détour de « maison d'escrocs » que lui avait collée Arojio, Ethan entreprit de les rouler avec son Glock 45.