« Tu sais, commença Koshe, je n'aurais jamais imaginé que le jeune seigneur d'une maison aussi prestigieuse que les Charasen traînerait dans les bas-fonds pour gagner de l'argent. »
« Et voilà, tu me cherches encore », répliqua Ethan.
« Non, pardon, si ça a sonné comme ça... » Koshe semblait réellement gênée. Elle évitait le regard d'Ethan. « ... C'est juste que ma famille est bien plus modeste que les Charasen, tu vois ? J'entends parler de la tienne depuis que je suis toute petite. Mon père se demande sans arrêt si les marchandises des Charasen arriveront à temps, et il cite à tout bout de champ des choses que le duc Charasen a dites. Disons que j'ai toujours éprouvé envers eux un mélange d'admiration et de jalousie. »
Ethan avait croisé le baron Ludyrock une ou deux fois. Le baron n'avait guère prêté attention à Ethan, un enfant illégitime, mais il affichait toujours un visage aimable devant le duc Charasen.
« Désolé de te décevoir, mais la gloire des Charasen n'est pas la mienne. Me chercher querelle ne réglera pas ce que tu ressens. »
Il n'y avait pas que la maison Ludyrock. Prenons Yejoff, par exemple. Il avait beau être de sang royal, la famille royale de Yekatan n'était pas aussi ancienne que la maison Charasen et ne comptait pas autant de vassaux. Certes, Yekatan possédait un territoire plus vaste et des vassaux puissants, mais du point de vue du Conseil des mages, et non de celui du Serment du Trône Vide (le conseil des rois), le prestige s'inversait.
« Je sais. Mets ça sur le compte de la curiosité, d'accord ? »
« Crois-le ou non, je travaille dur, répondit Ethan avec franchise. Je ne suis pas venu ici que pour l'argent. »
« Ah oui ? Et pour quoi d'autre, alors ? »
Ethan tira de son manteau l'Introduction à la magie primordiale (tome 1) et la lui montra. « Je n'ai pas de talent pour la magie, pas vrai ? Mais apparemment, je pourrais quand même apprendre la magie primordiale. Le problème, c'est que je n'ai que le tome 1 de ce livre. Il me faut le tome 2. On dit qu'ils sont liés par une sorte d'enchantement d'attraction, alors si je continue à chercher, je finirai par le trouver. »
« Ah, je vois. »
« Et pour info, l'objet lucratif que je cherche est un livre qui s'appelle Ancarucia de la Fin Inaccessible. Si tu en vois un exemplaire, préviens-moi. » Ethan marqua une pause, puis reprit : « Au fait, il parle de quoi, ton livre ? »
Koshe hésita, sans doute parce qu'elle cherchait un volume lié à la magie noire de Maya. Mais elle parut comprendre que, s'ils devaient continuer à explorer ensemble, il leur fallait partager ce qu'ils savaient des livres qu'ils cherchaient.
« Il n'y a pas de titre sur la couverture, mais on m'a dit qu'il était relié de cuir violet, qu'il fumait en permanence et qu'un cri en sortait quand on l'ouvrait. »
« ... Au moins, aucun risque de le confondre avec un livre normal. »
Ils exploraient le labyrinthe environ six heures d'affilée, puis passaient six autres heures à revenir sur leurs pas. Comme il fallait passer les rayonnages en revue, cela prenait un peu de temps. Ethan, cependant, cherchait surtout Ancarucia de la Fin Inaccessible d'un coup d'œil rapide, avant de passer vite à l'Introduction à la magie primordiale (tome 2). Quant à Koshe, sa cible était un livre violet qui fumait. On pouvait le repérer de loin sans peine, si bien que la recherche elle-même n'avait rien de difficile. Par chance, contrairement à Maya et à Boen, Koshe avait de l'endurance à revendre, et elle suivait le rythme d'Ethan sans le moindre mal.
En chemin, ils trouvèrent bel et bien un exemplaire d'Ancarucia de la Fin Inaccessible. Il se révéla étonnamment facile à repérer : quand Ethan le regardait, les tranches du livre luisaient de rouge, mais visiblement pour ses seuls yeux. D'après les explications de Zir, les Quêtes de courtage étaient conçues pour que certains indices utiles apparaissent afin d'aider celui qui les acceptait. Ethan apporta le livre dans les Limbes le jour même et reçut un Coupon de tirage de rang D, qu'il décida de ne pas utiliser tout de suite.
Au quatrième jour de leur exploration commune, ils étaient devenus assez à l'aise l'un avec l'autre.
« Alors, qui t'a appris le tir à l'arc ? demanda Ethan. »
« Tu sais que Maya a de la famille dans la branche chevaleresque des Onik, non ? »
Le nom de Maya serra un instant le cœur d'Ethan, mais il se reconcentra sur la conversation. « Oui, dit-il. La maison Onik était à l'origine une lignée de chevaliers, mais après qu'on eut reconnu les aptitudes de Maya Onik pour la magie, la famille s'est scindée. »
« Elle s'est peut-être scindée, mais les deux branches s'entendent toujours bien. On les appelle en général les "Onik chevaliers" et les "Onik mages". Quand je séjournais chez les "Onik chevaliers", du côté de l'oncle de Maya, je me suis mise au tir à l'arc avec Maya, juste pour m'amuser. Son oncle a dit que j'avais un don. »
« Un talent singulier, c'est toujours un atout. »
Ethan avait déjà vu Koshe tirer à deux reprises. Elle se servait d'un grand arc qui décochait des flèches presque à l'horizontale le long des allées, ce qui laissait supposer que sa portée maximale était en réalité bien plus grande. Et sa précision était remarquable : elle avait embroché la tête d'un ver à livres depuis l'autre bout d'un rayonnage. Ethan n'avait même pas eu besoin de dégainer son épée.
Allier la magie au tir à l'arc avait aussi une grande valeur tactique. Un épéiste ne pouvait en général pas lancer de sorts en plein corps à corps, car l'incantation exigeait un grand sang-froid. Avec l'arc, en revanche, on avait davantage de marge de manœuvre, et un archer pouvait abattre une menace avant qu'elle n'approche.
Ethan demanda : « Tu comptes devenir mage de combat ? »
« Après le diplôme ? »
« Oui. »
« Je ne sais pas. Je n'y ai jamais vraiment réfléchi. » Koshe fit voltiger sa queue de cheval d'un geste machinal. « Je pense que je déciderai après avoir vu ce que Maya veut faire. »
« Vous êtes amies d'enfance, Maya et toi, c'est ça ? »
« Oui. Je lui demanderai peut-être ce qu'elle en pense. »
Ethan s'apprêtait à la taquiner parce qu'elle traversait la vie sans projet, mais il dit plutôt : « Oh, attention, là. »
« Où ça ? »
Il désigna le dessous d'une rambarde. « Tu vois la grosse plaque de mousse, en bas ? Il fait bien sombre sous cette corniche, on dirait que c'est pourri de part en part. On ferait mieux de longer le mur. »
« Tu as l'œil. Moi, je le vois à peine. »
Curieuse, Koshe s'avança jusqu'à l'endroit où elle aurait pu, sans cela, faire une chute mortelle. Les planches grincèrent un peu, mais ne cédèrent pas. Tant qu'elle ne marchait pas au milieu de la planche, tout irait bien.
Ethan haussa les épaules et la suivit.
Au neuvième jour d'exploration, ils comprirent qu'il leur fallait s'enfoncer plus loin.
« Fini la règle de la main droite, déclara Ethan. »
« Pourquoi ? »
Il avait beaucoup de raisons, mais la plus simple était l'efficacité. « Je dresse une carte. Tu as sans doute remarqué qu'en suivant la règle de la main droite, on finissait par repasser plusieurs fois par certaines salles. Certaines sorties, même si elles partent d'endroits différents, mènent à peu près au même endroit. Ce n'est pas efficace. »
Dresser une carte du Labyrinthe de la Grande Bibliothèque n'avait rien de simple, car chaque « rayonnage » ne se trouvait pas toujours au même niveau. Cela ne violait pas les lois de la physique, mais ce n'était pas évident non plus. Ethan comptait ses pas pour comprendre comment chaque rayonnage se raccordait au suivant. Il mesura méthodiquement jusqu'où ils allaient en appliquant la règle de la main droite à partir de chaque sortie distincte.
« Je suis presque sûr que le rayonnage le plus éloigné qu'on ait atteint partait de la septième sortie. Si on y va tout droit, ça ne prendra qu'une heure environ. Mais à cause de la règle de la main droite, on a dû contourner le chemin le plus direct. Pour aller plus loin, il faut couper à travers. »
« Et les rayonnages qu'on a sautés ? Les livres qu'il nous faut y sont peut-être. »
« Il faudra y renoncer. On ne peut pas fouiller partout. En plus, on n'a rien vu qui ressemble à ton livre violet dans les zones qu'on a couvertes, et je soupçonne que le volume que je cherche, caché par un doctorant, ne se trouve pas à un endroit accessible au premier venu. »
Ce n'était qu'une supposition, mais du point de vue d'un mage, Ethan la trouvait probable.
« Et une fois arrivés à ce rayonnage le plus éloigné, on fait quoi ? »
« On vérifie chaque sortie qui mène à un autre rayonnage, puis on cherche un chemin qui descend encore plus loin. »
« ... Ce n'est pas dangereux ? »
« Bah, ce n'est pas si profond. On parle d'une demi-journée de marche, au grand maximum. Une exploration de labyrinthe ordinaire peut durer des semaines, voire des mois ; ça, ce n'est rien. »
Koshe parut convaincue. « J'ai entendu dire que les bibliothécaires classaient les livres d'une certaine façon. Si on n'a encore rien trouvé qui ressemble à ce qu'on cherche, c'est peut-être parce qu'on est toujours dans les couches supérieures. D'accord, je te suis. »
À mesure qu'ils avançaient, ils croisèrent toutes sortes de créatures intrigantes. L'une d'elles était un organisme lisse et argenté qui semblait vivre dans les eaux souterraines du labyrinthe. Il se faufila entre les rochers dès qu'ils l'aperçurent, ce qui les obligea à retenir leur souffle par prudence. Après cela, ils évitèrent d'approcher les sources et les cascades pour remplir leurs gourdes. Ils virent aussi un essaim de papillons-livres qui s'accouplaient en grappes serrées, et des plumes d'écriture qui flottaient au hasard dans les airs sans but apparent, mais rien de tout cela ne paraissait dangereux. Ethan et Koshe se sentaient de plus en plus chez eux dans le labyrinthe, du moins le croyaient-ils.
Au vingt-quatrième jour d'exploration, ils découvrirent un rayonnage qui s'enfonçait plus profondément que d'ordinaire. Tandis qu'il descendait une échelle, Ethan remarqua quelqu'un, ou plutôt quelque chose, debout face à lui.
« Attends, Koshe. »
« Quoi ? »
« Ne descends pas... »
« Autori... sation... » La silhouette sombre parlait d'une voix aiguë, étrangement mélodieuse. « Avez-vous... une autorisation ? Avez... vous une autorisation ? Les visiteurs doivent, au préalable... au préalable... faire une demande d'accès, puis recevoir... puis... ensuite, vous... remplissez le... remplissez le... »
Elle s'exprimait par saccades, d'une manière décousue, et ses mots se perdaient parfois dans un grincement âpre, plus proche du raclement d'un métal que d'une voix humaine.
Ethan la reconnut d'après des illustrations vues dans divers ouvrages de référence : c'était un bibliothécaire.
Sa tête évoquait une sculpture de porcelaine blanche, celle d'un garçon ou d'une fille d'une grande beauté. Mais l'une des orbites de ce bibliothécaire était entièrement détruite et laissait voir un nid d'engrenages. Quand le vent spectral agitait ses longs cheveux, cette ruine mécanique béante apparaissait et disparaissait en luisant. Plus bas, il portait ce qui avait été un uniforme brun soigné, brodé d'or. À présent, pourtant, l'étoffe était déchirée et pendait en lambeaux. D'une main, il tenait une dague en prise inversée.
« Un bibliothécaire. »
« Quoi ? »
« Remonte l'échelle, tout de suite ! »
« Sinon... sinon, l'usager doit être... doit être mis à m... » Le bibliothécaire brandit sa dague et fondit sur Ethan. « ... doit être mis à mort. »
Ethan dégaina son épée pour parer, mais il était hors de son niveau. Le choc le déséquilibra et l'envoya s'écraser contre la rambarde d'en face. D'après ce qu'Ethan avait lu, un bibliothécaire pesait plus de deux cents kilos. Malgré sa silhouette mince, c'était un automate mécanique entièrement fait de métal.
« Ethan ! »
Le bibliothécaire tourna la tête et tout le corps vers Ethan, refusant de le laisser sortir de son champ de vision.
Ethan sortit son pistolet. « Merde. Je vais devoir me servir de ça, on dirait. »
Il n'était pas sûr que sa puissance de feu suffise à briser l'automate, aussi comptait-il tirer à l'instant où le bibliothécaire bondirait sur lui...
Mais avant qu'il ait pu le faire, une silhouette en armure de plaques intégrale, couleur de cendre, jaillit du couloir obscur.
Le bibliothécaire pivota vers le nouveau venu en balançant sa dague. La silhouette en armure para le coup et lui asséna un solide coup de poing qui projeta le bibliothécaire au sol.
« Besoin d'aide ? »
Étendu sur le dos, Ethan cligna des yeux, se demandant s'il n'avait pas des visions. « On dirait que tu m'as déjà aidé... »