Ethan se rendit à la chambre de Boen, au dortoir, et lui parla du livre.
Après l'avoir feuilleté, Boen déclara : « Ça ne va pas être facile. »
« Même si je vise seulement la fin du semestre ? »
Comme la Pratique magique élémentaire, les Exercices de magie élémentaire pouvaient se repasser jusqu'à la fin du semestre. Le nombre de tentatives à chaque épreuve était limité, mais chacun restait libre de choisir le moment où il les tentait.
« Ce sera difficile quand même. »
« Pourquoi ? » demanda Ethan.
« Pour plusieurs raisons. D'abord, le livre lui-même. Introduction à la magie primordiale (tome 1) se présente comme un ouvrage d'initiation, mais il est extrêmement ardu. La langue ancienne est translittérée, tu pourras donc au moins la prononcer, mais si tu veux comprendre ce qu'elle veut dire, il te faudra un autre ouvrage. Et ce n'est pas le seul problème. Au-delà de la barrière de la langue, il emploie des termes que seuls les chercheurs en magie primordiale connaissent, avec des explications très sommaires. Tu devras sans doute lire plusieurs autres livres. Et s'il faut encore dénicher un second tome, il faudra l'étudier lui aussi, rien que pour avoir une chance. »
Boen rendit le livre à Ethan et poursuivit : « C'est l'obstacle principal. Le second tome est censé se trouver dans le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque, c'est ça ? Commençons par la bonne nouvelle : j'ai entendu dire que les doctorants de l'Académie de magie de Yurmus adorent ce genre de coups, cacher des exemplaires de leurs travaux dans le labyrinthe. C'est une sorte de farce, alors ils ne sont sans doute pas allés bien loin. Un doctorant a peut-être un moyen de se débrouiller face aux bibliothécaires, mais même lui préférera les éviter s'il le peut. »
Les doctorants avaient beau être traités en simples coursiers par les professeurs de l'académie, aux yeux de tous les autres, ils restaient de véritables mages. C'était une population compétente, à qui il ne manquait rien en matière de talent. Pourtant, aucun mage, étudiant, diplômé ou même professeur, ne tenait particulièrement à croiser les bibliothécaires qui gardaient le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque et ses livres. Ils avaient été créés par des mages de l'Antiquité pour empêcher quiconque de s'y aventurer sans autorisation.
« Mais le labyrinthe, c'est une mauvaise nouvelle, quelle que soit la façon de voir les choses. Même si tu t'en tiens aux couches supérieures, il est immense. Il y a toujours le risque de tomber sur un bibliothécaire remonté des profondeurs, et même si ça n'arrive pas, il reste toutes sortes de monstres dans les parages. Trouver un seul livre là-dedans pourrait prendre des mois. Les deux tomes ont beau être liés par une forme de magie d'"attraction", ce n'est pas comme si le tome 1 allait foncer droit vers le tome 2 dès que tu mettras le pied à l'intérieur. Il faudra quand même t'en approcher pour que l'enchantement agisse. »
Boen n'avait pas tort. D'après la professeure Rydel, l'enchantement d'"attraction" ne s'activait que lorsque les deux tomes étaient assez proches, à une distance d'environ deux rayonnages. Chaque rayonnage de la Grande Bibliothèque mesurait près de cinquante mètres de diamètre : la distance n'était pas négligeable, mais elle ne suffisait pas pour s'y fier aveuglément.
Ethan, pourtant, se sentait confiant. « Et si celui qui cherche était un mage noir ? » demanda-t-il.
Boen lui jeta un regard intrigué. « Tu veux dire que tu te servirais de ta connaissance de l'avenir pour te voir entrer dans le labyrinthe et localiser le livre ? »
« Quelque chose comme ça. »
« ... Je ne peux pas dire que ce soit impossible, mais depuis la rentrée, la disparition de Maya et de Koshe a mis le Conseil des mages en état d'alerte au sujet du labyrinthe. En plus, tu auras besoin de moi pour déchiffrer le livre. Tu ne comptes pas sécher les cours, si ? Tu n'auras pas beaucoup de temps libre pour partir à la chasse au trésor, et trouver le livre pourrait prendre une éternité. Remarque... vu ton passé avec les démons, tu pourrais peut-être y arriver... » La voix de Boen s'éteignit, puis il demanda tout à coup : « Ethan, tu as déjà entendu parler de la rétribution karmique ? »
« J'ai déjà entendu l'expression... Attends, une seconde... »
« Ce n'est pas une devinette. La "rétribution karmique", ce sont simplement les conséquences qui suivent nos actes. Certaines formes de karma sont évidentes et immédiates : frappe quelqu'un, et tu risques d'être arrêté ou jugé par un noble. Mais d'autres sont plus lentes, ou plus obscures. Si tu frappes quelqu'un et que tu n'es jamais arrêté, jamais jugé, qu'est-ce que ça signifie, d'après toi ? »
« Qu'on a échappé à la rétribution ? »
« Non. Ça n'arrive jamais vraiment. Ce qui rend le karma effrayant, c'est qu'il finit toujours par vous rattraper. »
« Je me rappelle que quelqu'un a dit : "La magie est le moyen d'échapper au karma." »
« C'était l'archimage Lanarui. Et si la citation est si célèbre, c'est justement parce que Lanarui n'a pas échappé au karma : il a connu une mort véritablement atroce. La magie ne permet pas d'échapper à ce qu'on doit, seulement de retarder l'échéance. »
Ethan le savait, même s'il ne s'en était pas souvenu tout de suite. Bien des mages mettaient en garde contre les dangers de la rétribution karmique. En somme, Boen avertissait Ethan que dépasser ses limites se paierait cher.
Ethan, lui, n'y croyait pas. « Pour moi, ce n'est qu'une superstition. »
« Si c'est ainsi que tu vois les choses, je n'ai rien à ajouter. »
De toute manière, la leçon de Boen sur le karma n'avait pas de rapport avec la question. Ethan avait une meilleure idée pour fouiller le labyrinthe : il pouvait revenir à son point de régression initial, non pas son point de sauvegarde actuel, mais le tout début, juste avant les vacances. Ainsi, il pourrait éviter les patrouilles, sécher les cours et passer trois mois entiers à ratisser le labyrinthe. Une fois l'emplacement du livre connu, il n'aurait plus qu'à charger pour revenir à « maintenant » et aller le récupérer avec Boen.
Ethan se demanda s'il serait trop difficile de convaincre le Boen du passé d'explorer le labyrinthe avec lui, puis il se rendit compte d'une chose : 'Héhé. Je n'aurai peut-être même pas besoin de Boen. Il y a déjà quelqu'un d'autre dans le labyrinthe.'
Même avec un seul emplacement de sauvegarde, tant qu'il ne l'écrasait pas, il pouvait revenir à ce point initial quand il le voulait.
'Il doit y avoir d'innombrables chemins que je n'ai pas encore empruntés.'
Pour l'heure, pourtant, cela n'aurait fait que compliquer ses choix. Il comptait s'en tenir pour le moment à son point de sauvegarde le plus avancé.
Dans les Limbes, Ethan exposa son plan à Demi. Elle ne parla pas du tout de karma ; au contraire, elle jugea l'idée bonne et désigna la porte derrière elle. Visiblement, tant qu'Ethan se trouvait dans les Limbes, et sans même qu'il ait à se tuer, Demi pouvait l'envoyer au point de « redémarrage ».
À son retour, Ethan évalua rapidement les allées et venues des étudiants dans les couloirs du dortoir, refit le geste de soulever une pierre pour réussir la Pratique magique élémentaire, se rendit à la Grande Bibliothèque et emprunta Introduction à la magie primordiale (tome 1). Puis il descendit au sous-sol du dortoir, jusqu'à la dernière salle. La porte était verrouillée, mais un simple crochet de fil de fer en vint à bout.
« Rien n'a changé, comme prévu. »
Il était déjà passé par là, si bien que franchir la porte secrète menant au Labyrinthe de la Grande Bibliothèque ne lui posa aucune difficulté.
À peine eut-il dépassé le premier rayonnage du labyrinthe qu'une flèche siffla et alla se planter dans le mur, près de sa tête.
« Qui est là ? »
Ethan leva les deux mains pour montrer qu'il n'attaquait pas.
Il aperçut une silhouette aux cheveux d'un bleu marine profond noués en queue de cheval, vêtue plutôt en aventurière qu'en mage, qui tenait un grand arc d'une matière inhabituelle : pas du bois ordinaire, à première vue.
Quand l'inconnue put mieux le voir, elle dit : « Attends... tu portes l'uniforme de l'école ? Des cheveux bruns ? Tu es Ethan, de la maison Charasen ? »
« Oui. » Ethan la nomma à son tour : « Et toi, tu es Koshe, non ? Je ne pensais pas croiser quelqu'un de la même année ici. »
Koshe Ludyrock, une amie de Maya, qu'Ethan n'avait jusque-là rencontrée qu'à l'état de cadavre, remit la flèche dans le carquois sanglé à sa cuisse. Ethan s'approcha et s'arrêta à une distance commode pour converser.
Avant que Koshe ait pu dire un mot, Ethan la devança. « Comment tu as atterri ici ? Une première année qui rôde dans le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque ? »
« ... Eh bien, je, euh... » Koshe s'embrouilla, puis se hérissa, furieuse. « Pourquoi je me mets dans tous mes états devant quelqu'un qui est coupable du même délit ? »
« Je n'ai jamais dit que tu devais l'être. »
Ils s'étaient reconnus comme camarades de classe, et leurs deux maisons nobles faisaient affaire ensemble, si bien qu'une certaine familiarité existait entre eux. C'était pourtant la première fois qu'ils se parlaient vraiment en face à face.
Ethan eut un petit rire. « Moi, je fais un boulot louche, en sous-main : quelqu'un m'a dit que je pourrais trouver un objet de valeur si je prenais le passage secret qui mène au Labyrinthe. Apparemment, tous les étudiants plus âgés le connaissent. »
C'était un mensonge, mais le fait qu'il soit le premier à « dévoiler » un secret détendit considérablement Koshe.
« ... Je cherche un certain grimoire en lien avec mes recherches personnelles. »
« Ça tombe bien. Même si on n'explore que la zone peu profonde, ça reste un labyrinthe, pas vrai ? Pourquoi ne pas faire équipe ? »
Koshe tenait visiblement à éviter qu'Ethan l'accompagne, car sa mission secrète concernait un grimoire de magie noire lié à Maya. Pourtant, elle semblait aussi un peu mal à l'aise, seule dans un espace aussi vaste et silencieux. Ethan la comprenait : il était sûr qu'il aurait ressenti la même chose à sa place. Sa propension à tirer d'abord et à poser les questions ensuite le montrait assez.
'Mon amie abrite en elle un monstre incompréhensible. Elle devient plus instable de jour en jour, et je suis la seule à le savoir. Je dois faire quelque chose.'
Ethan savait déjà, bien sûr, pourquoi Koshe était là. Cette fois, il était venu au labyrinthe pour trouver un livre, mais il voulait aussi infléchir le cours des événements vers une meilleure issue. Il était sûr qu'il existait un moyen pour que ni Koshe ni Maya ne finissent mortes.
« ... Quelqu'un qui ne sait même pas utiliser la magie peut vraiment m'aider ? demanda Koshe. Je crois que je serais mieux toute seule. »
« Vous, les mages, il faut toujours que vous cherchiez à piquer les gens au vif. »
« Répète plus fort, je n'ai pas entendu. »
Ethan sauta d'une corniche à environ sept mètres au-dessus du sol. Un instant, Koshe parut saisie, mais Ethan se réceptionna sans une égratignure. Ce saut l'impressionna assez pour qu'elle comprenne qu'il n'était pas un étudiant ordinaire.
Ethan sourit de toutes ses dents. « Allez, c'est bien moi qui t'ai demandé de m'accepter, non ? »
« Ah... bon, si tu vas jusque-là, d'accord. Mais c'est moi qui choisis le chemin. »
« Marché conclu. »
'À coup sûr, elle va suivre la règle de la main droite', pensa Ethan en lui emboîtant le pas.