« Qu'est-ce que c'est que ce carnage ? » demanda Boen.
Pendant que les autres étudiants passaient encore leurs épreuves, Boen avait prétexté devoir soigner les blessures d'Ethan pour l'entraîner à l'écart, sur un coin d'herbe. Ethan était allongé de tout son long sur son manteau, et Boen, assis à côté de lui, lui bandait le poignet.
« Ça s'appelle le Brise-Défense. »
« J'espère que ce n'est pas toi qui as trouvé ce nom. »
« ... C'est une vraie technique, utilisée par les chasseurs de Ruure. Il paraît qu'elle sert à abattre les sangliers géants. Demande au professeur Rivielton si tu ne me crois pas. »
« D'accord, je te fais confiance. »
Ethan pressa une main contre sa tête douloureuse. Au moins, cette fois, il ne s'était pas fait de bosse.
« Il a dit que la meilleure façon de m'apprendre la technique, c'était de se battre pour de vrai. Il s'est servi d'une lame nue pour que ça ne ressemble pas à un entraînement, et je me suis un peu emballé... Le professeur avait beau me ménager, j'ai perdu le contrôle et je suis allé m'écraser contre le mur de l'atelier de combat. »
« Impressionnant que tu aies quand même réussi ton épreuve après ça. »
« J'en ai trop fait, mais une fois dans cet état, il était hors de question que je ne réussisse pas. » Ethan se tourna vers Boen. « Et toi ? »
« J'ai réussi la Précision, la Transmutation et la Décharge sans trop de mal, répondit Boen. La Lévitation était assez simple, mais l'Illusion était délicate. Je m'en suis quand même sorti. La Restauration, c'était limite, mais ça fait dix points en tout. Tu n'as pas à t'inquiéter pour moi. »
« Tu ne tentes pas la Destruction ? »
« Ce serait du gaspillage de mana. Il suffit de sept points pour être reçu, c'est tout. À moins de déborder de mana et de talent comme ta sœur Arca... les professeurs des différentes écoles de magie te regarderont peut-être avec intérêt, mais ça n'ira pas plus loin. Moi, je vais devenir mage de combat. »
Ethan eut l'air perplexe. « Tu n'as pas coupé les ponts avec l'Empire ? Pourquoi aurais-tu besoin de ça ? Ce ne serait pas plus simple de rester ici, à l'académie, et de devenir chercheur ? »
« Pour devenir chercheur, il faut soit être issu d'une famille noble, soit avoir les bonnes relations. Je devrais ramper aux pieds d'un noble pour obtenir des fonds de recherche, ou entrer dans une association comme larbin de luxe. Très peu pour moi. À moins d'être vraiment exceptionnel, on n'y gagne ni beaucoup d'argent ni beaucoup de prestige. Les guerres, elles, ne finissent jamais. Les mages de combat sont bien accueillis partout. »
« Autant dire qu'ils sont maudits partout. »
Un seul mage de combat pouvait renverser le cours d'une bataille, et pourtant la plupart des mages n'avaient aucune envie d'en devenir un. Comme l'offre était loin de couvrir la demande, les mages de combat étaient accueillis à bras ouverts par d'innombrables compagnies de mercenaires et par les nobles qui s'attendaient à une guerre. Mais les attitudes changeaient du tout au tout dès qu'un camp apprenait que l'autre disposait d'un mage de combat. Le général mobilisait aussitôt une troupe de « chasse aux mages » pour trouver et tuer le mage de combat adverse. Après tout, un mage de combat pesait autant sur le champ de bataille que le commandant ennemi lui-même. Pire encore, si un commandant noble capturé pouvait avoir une valeur politique, un mage de combat mercenaire était souvent exécuté sur-le-champ par des soldats enragés, avant même qu'un ordre officiel ait pu être donné.
Boen remonta ses lunettes. « Et alors ? Si je reste les bras croisés, quelqu'un va m'en être reconnaissant ? »
Ethan essaya de rire, mais ne parvint qu'à grimacer. « Toi aussi, tu es pas mal tordu, hein ? »
« Tu es mal placé pour dire ça. »
Boen terminait de bander le poignet d'Ethan quand un autre étudiant s'approcha pour lui transmettre que la professeure Rydel voulait lui parler.
« Comment vont tes blessures ? » demanda Rydel, une fois les autres étudiants dispersés.
« Oh... ça va. »
« Tu peux marcher ? »
« Oui. »
« Alors marche avec moi. Nous parlerons en chemin. »
Quand Ethan vit qu'ils se dirigeaient vers le bâtiment des ateliers, il comprit que leur destination était l'atelier de Rydel elle-même.
« Tu as appris la magie corporelle auprès de Rivielton ? »
« Oui, c'est exact. »
« Le professeur Rivielton est peut-être un excellent sorcier, mais ce n'est pas ce qu'on appelle un bon mage. »
« ... Pardon ? »
Ethan se demanda si Rydel et Rivielton avaient un différend personnel. Il ne savait évidemment rien des relations entre les professeurs... mais Rydel n'avait pas l'air hostile.
« Par "bon mage", j'entends ceux qui s'enferment dans leur atelier et se vantent de la mousse qui leur pousse sur le dos. Et avec tout ça, ils produisent rarement de grands sorts. Si on ne se sert pas de la magie, à quoi bon être mage ? Tu n'es pas d'accord ? »
« Ah, si. »
Le « mage moussu » était une vieille plaisanterie bien connue chez les sorciers. Elle disait ceci : trois mages, amis entre eux, se reprochaient mutuellement de ne jamais quitter leurs laboratoires. Chacun voulut prouver qu'il était le plus dévoué à la recherche. Au jour convenu, le premier arriva en affirmant qu'il était resté enfermé si longtemps que des champignons avaient commencé à pousser sur lui. Le deuxième se vanta qu'il lui avait poussé de la mousse. Le troisième, en revanche, ne se présenta jamais, si bien que les deux autres se rendirent à son atelier. Ils n'y trouvèrent aucune trace de lui, rien qu'une statue de pierre qui lui ressemblait. L'assistant du troisième mage leur expliqua que son maître s'était tellement concentré sur ses recherches qu'il s'était littéralement changé en pierre. Tous trois avaient gâché des années sans rien accomplir, ce qui montrait à quel point l'orgueil d'un mage pouvait être futile.
« Le professeur Rivielton est un lanceur de sorts admirable. La plupart des ronds-de-cuir du Conseil des mages méprisent sa magie, n'y voyant qu'un tour de chevalier ou un numéro de saltimbanque, mais il a sauvé d'innombrables personnes grâce à ce pouvoir. Même si l'on est capable de lancer une "grande magie", à quoi bon si on ne s'en sert jamais ? »
« Je suis d'accord. » Ethan hocha la tête, et Rydel eut un sourire approbateur.
« Et ta technique d'invocation, alors ? »
« Oh, ça... »
« C'est un secret ? »
« Oui. »
« En règle générale, recevoir une aide extérieure pendant une épreuve entraîne l'échec d'office. »
« ... C'est vrai. »
Ethan n'arrivait pas à savoir si Rydel cherchait à lui soutirer un aveu ou si elle savait réellement quelque chose. Quoi qu'il en soit, Rydel semblait le voir d'un œil plutôt favorable.
Rydel était spécialiste de la magie de transmutation et de la magie ancienne, et son atelier correspondait bien mieux à l'image qu'Ethan se faisait d'un atelier de mage que celui de Rivielton, qui ressemblait à une salle d'entraînement de chevalier, ou celui de Bain, qui tenait plutôt du cabinet de travail. Ici, en revanche, il y avait un vaste espace pour les démonstrations de magie, une zone à part pour les expériences sur les réactifs magiques et une bibliothèque d'ouvrages de recherche. Tout était clairement organisé.
« Ethan, si je t'ai fait venir, c'est parce que je veux te donner un livre. »
Sur ces mots, Rydel prit un volume sur son bureau et le tendit à Ethan.
Il lut le titre à voix haute. « Introduction à la magie primordiale (tome 1) ? »
« Les premières formes de magie ancienne sont parfois appelées "magie primordiale". Tu sais que la magie s'active au moyen de certaines structures, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
À un niveau encore supérieur à celui des « écoles », la magie se classait en différentes lignées : la lignée démoniaque, la lignée des sorcières, la lignée de Damarth, la lignée de Yurmus, et ainsi de suite. Chaque lignée reposait sur un « système » distinct pour fonctionner.
Par exemple, la magie de la lignée démoniaque employait des sons inintelligibles, parce qu'elle interagissait avec le sang démoniaque au sein de son propre système. Ce qu'on appelait la lignée de Damarth ou de Yurmus exigeait, quant à elle, la récitation d'une incantation poétique qui entrait en résonance avec le « Système de Yurmus » pour produire un effet magique.
La magie qui reposait sur un système perdu ou tombé en désuétude était appelée magie ancienne. Comme ces formes anciennes ne disposaient pas de systèmes élaborés, leur lancement pouvait être extrêmement long et compliqué. Par exemple, pour créer du feu avec le Système de Yurmus, une seule ligne d'incantation pouvait suffire, alors qu'une certaine magie ancienne exigeait dix minutes de psalmodie. La magie moderne reposait sur des systèmes bien plus développés.
« J'ai entendu parler de toi il y a quelque temps, poursuivit Rydel. »
« ... Entendu parler de moi ? »
« Pas en bien. Le bruit a couru parmi les mages que la maison ducale Charasen avait un garçon au piètre talent magique. Bien sûr, si le duc Charasen lui-même n'avait pas pu y remédier, personne d'autre n'y arriverait, n'est-ce pas ? Mais on m'a dit que le professeur Rivielton avait réussi à t'enseigner la Respiration de Ruure. Ça m'a fait réfléchir... Peut-être existe-t-il une autre approche ? La magie primordiale désigne une façon de lancer des sorts sans s'appuyer sur aucun système. »
« C'est possible ? »
« Techniquement, la magie primordiale est rangée dans la magie naturelle. La magie naturelle moderne est toutefois bien plus avancée. À l'époque, les "esprits" tenaient lieu de système. La magie primordiale, elle, ne s'appuyait sur rien de tel. C'était le fondement de toute la magie ancienne. »
Voilà qui pourrait bien être utile à Ethan. Les trois éléments de la magie, dont Ethan avait entendu parler jusqu'à l'écœurement pendant toute son enfance, et jusque dans les cours de Rydel, étaient une notion moderne. Ils existaient déjà dans l'Antiquité, sans être définis aussi clairement, et aux toutes premières époques, on pratiquait la magie sans eux. Si c'était ce genre de magie, alors peut-être qu'Ethan pourrait s'en servir, lui aussi.
« Vous voulez dire que si je lis ceci, je pourrai apprendre la magie primordiale ? »
« C'est ce que je dois t'expliquer. D'abord, ne te fais pas trop d'illusions. C'est comme si on demandait à un souffleur de verre d'aujourd'hui, quelqu'un capable de fondre du sable pour en faire une fine coupe de verre, de retourner modeler l'argile à la main. La magie ancienne a son mystère, mais elle a été abandonnée pour une raison. Surtout la magie primordiale, qui était déjà dépassée à l'apogée de la magie ancienne. »
Rydel tapota du doigt la couverture du livre que tenait Ethan et poursuivit : « En plus, c'est une lecture ardue. Même les spécialistes du domaine y renoncent souvent. Il te faudrait consulter toutes sortes de thèses complémentaires et de références glissées entre ses pages pour le comprendre pleinement. Mais tes notes dans les autres cours de magie sont bonnes, et tu as fait preuve d'un zèle impressionnant aux récentes épreuves pratiques. C'est pour ça que je te crois capable d'en venir à bout, et que je te le donne. »
« Merci. Je ferai de mon mieux. »
« Et puis, ce n'est que le tome 1. »
« Hum ? »
Rydel posa le menton sur sa main. « C'est une de mes anciennes doctorantes qui a écrit ce livre. »
« L'auteur ne l'a pas terminé ? »
« Oh, elle l'a terminé. Mais peu après avoir écrit le tome 2, elle s'est mariée, a hérité de terres et a abandonné ses recherches. Il n'existe que quelques exemplaires du tome 2, et je n'en ai aucun. »
« Et la Grande Bibliothèque ? »
« Elle a deux exemplaires du tome 1, mais pas du tome 2. »
Ethan demanda prudemment : « Et le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque, alors... ? »
Rydel, comme si elle s'attendait à la question, eut un sourire malicieux. « Là, il y en a deux exemplaires. »
« Comment ça ? »
« Les étudiants de l'Académie de magie de Yurmus, surtout les doctorants, adorent glisser leurs propres textes dans le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque. Ça leur donne le sentiment que leur travail côtoie les grands ouvrages qui s'y trouvent. Cela dit, la plupart de ces livres du labyrinthe ne valent rien. Malgré tout, explorer le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque peut être une expérience palpitante pour un mage. »
Ethan fronça les sourcils, pensif. « C'est un endroit immense. Trouver seulement deux exemplaires doit être difficile. »
« Pas tant que ça. D'ordinaire, ce genre d'ouvrages de recherche vont par paires, reliés par un enchantement simple. Pas tous, mais c'était un peu une mode parmi mes doctorants. Le tome 1 entre en résonance avec le tome 2, et inversement. Si tu as le tome 1, tu peux t'en servir comme d'une clé pour retrouver le tome 2. »
Une fois de plus, Rydel tapota la couverture du livre.
« Essaie, Ethan. Il te manque encore un point, non ? »