Après avoir réussi l'Invocation, Ethan enchaîna avec le Soulèvement et la Décharge, ce qui porta son total de points aux Exercices de magie élémentaire à quatre.
Allongé sur son lit, au dortoir, il réfléchissait à la suite.
'La seule autre épreuve que je pourrais réussir, c'est la Destruction, non ?'
Même si Boen le trouvait « débile », Ethan jugeait le DJI Gespenst V utile. C'était un peu comme avoir un oiseau pour familier, sauf qu'il pouvait enregistrer des « vidéos » et que ses fonctions se modifiaient au moyen de divers accessoires. Mais il ne semblait pas y avoir d'autre épreuve des Exercices de magie élémentaire qu'il puisse réussir grâce au Gespenst V. Sa charge utile de 14 kilogrammes était loin de suffire à porter le poids d'Ethan pour la Lévitation, et les images du drone ne passeraient pas vraiment pour une Illusion. Sans compter que l'exhiber aussi ouvertement risquait de le trahir comme mage noir.
'Il me manque encore un point.'
À l'instant même où il eut cette pensée, une nouvelle fenêtre apparut devant lui :
[Quête de courtage activée !]
[Quête de courtage : dans le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque, trouvez n exemplaires d'Ancarucia de la Fin Inaccessible (D) !]
Ethan fronça les sourcils.
« C'est quoi, ce truc inutile ? »
Presque comme s'il avait entendu sa plainte, Zir intervint pour préciser :
[C'est une demande de livraison. Pour chaque exemplaire du livre intitulé Ancarucia de la Fin Inaccessible que vous localiserez, vous recevrez une récompense.]
'Pour chaque exemplaire que je trouve ?'
[Oui.]
'Et il y a combien d'exemplaires ?'
[Nous ne le savons pas précisément, mais nous pensons que le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque en contient des dizaines.]
Voilà qui changeait tout. Même s'il ne s'agissait que de Coupons de tirage de rang D, des dizaines d'entre eux seraient d'une aide énorme.
Demi le mit en garde :
[Il ne vous reste plus beaucoup de temps avant la fin des Exercices de magie élémentaire. S'enfoncer profondément dans le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque ne sera peut-être pas faisable.]
'C'est vrai.'
Heureusement, cette Quête de courtage ne semblait pas avoir de date limite. Chaque quête, ou plutôt chaque client, avait ses propres conditions et ses propres limites ; dans ce cas précis, le client serait satisfait une fois un certain nombre de livres récupérés.
[Nous ne pouvons pas révéler tous les détails concernant le client, mais il est l'auteur du livre et éprouve une profonde honte qu'on le lise dans un lieu public. Aussi, dans l'exercice de ses droits légitimes, a-t-il demandé, par mon intermédiaire, moi, le courtier Zir, que vous rassembliez les exemplaires, lord Ethan.]
« ... J'ai l'impression que c'est plus d'informations qu'il ne m'en fallait. »
Décidant qu'il comblerait ce point manquant plus tard, soit par la Quête de courtage, soit par un autre moyen, Ethan se reconcentra sur sa préoccupation immédiate : réussir l'épreuve de Destruction des Exercices de magie élémentaire, et la seule personne qui pouvait l'y aider, Rivielton Fabier.
Après avoir écouté Ethan jusqu'au bout, Rivielton hocha la tête.
« Je me doutais que tu en arriverais à cette conclusion, dit Rivielton. Et ton raisonnement est juste. Se servir de l'Épée de chasse pour réussir l'épreuve de Destruction est tout à fait possible. Je te le recommande, même. »
Pour réussir la Destruction, Ethan devait apprendre la technique du « Brise-Défense », l'une des neuf postures de l'Épée de chasse, qui privilégiait une puissance destructrice écrasante. Jusque-là, il ne maîtrisait que les formes de base. Il n'avait pas encore reçu d'enseignement en règle des techniques avancées destinées à abattre les bêtes géantes, si bien qu'il dut demander à Rivielton de modifier l'ordre de ses leçons.
« Mais il y a un hic, prévint Rivielton. Ce n'est pas moi qui ai créé la méthode de l'Épée de chasse. Elle vient des chasseurs de Ruure, transmise depuis d'innombrables générations, de parent à enfant, du fort au faible, de l'ancien au nouveau. Rien ne garantit que tu puisses l'apprendre en sautant des étapes. »
Ethan admettait la logique, mais il avait des contre-arguments tout prêts. En fin de compte, il n'en eut pas besoin.
« Mais, enchaîna aussitôt Rivielton, je ne suis pas un chasseur de Ruure, et tu ne comptes pas en devenir un. Tu ne t'entraînes pas pour une chasse à la vie à la mort qui exige une forme parfaite. Même si ta forme n'est pas tout à fait aboutie, tu pourrais quand même réussir l'épreuve. »
Rivielton dégaina son épée.
« Mais il y a un minimum requis. J'ai la responsabilité d'enseigner correctement l'Épée de chasse de Ruure. »
« ... Hein ? »
« Dégaine, Ethan. Je veux voir si tu remplis ce minimum. »
Pris au dépourvu, Ethan tira son épée du fourreau. Il avait déjà vu Rivielton se battre pour de bon. Il savait à quelle vitesse cet homme pouvait se déplacer, et comprenait donc que cette silhouette d'ours qui fondait sur lui, lame nue, ne cherchait pas à le tuer. Il comprenait que c'était un combat d'entraînement. Malgré tout, la seule présence de ce corps massif lancé en avant le frappa comme un éclair de terreur.
« ... Je vais mourir ! »
Au bout du compte, ce qui sauva Ethan, ce fut la posture de base de l'Épée de chasse, qu'on lui avait inculquée à travers des milliers d'affrontements contre les démons.
Que faire quand l'ennemi frappe de toutes ses forces ? Si on recule, on se fait ouvrir le ventre. Si on tente de bloquer de front, on se fait fendre le crâne. Il n'y a qu'une seule réponse : on avance. Si l'arme de l'ennemi frappe plus près de la garde que de la pointe, l'impact est considérablement réduit. Bien sûr, cela seul ne suffit pas.
« Croiser le fer... »
Faire se heurter deux lames est toujours plus risqué pour celui qui défend. Dès qu'on choisit d'aller au-devant de la lame adverse, il faut tenir son arme près du corps et profiter des quelques secondes où la garde tient bon pour aligner le dos de sa lame contre celui de l'autre.
« ... et passer à l'attaque. »
À l'instant où l'adversaire prend un grand élan, il est facile de croire qu'on tient enfin une ouverture, mais si l'on ne pense qu'à se défendre, les coups incessants de l'ennemi finissent par vous submerger. Donner une nouvelle chance à son adversaire, c'est se suicider. Il faut faire de son attaque sa propre occasion et se battre de front.
« Le point faible, c'est le poignet. »
Ethan comprenait enfin le dicton de Rivielton selon lequel « tout combat ressemble à de la lutte ». Il s'agissait de viser le centre de la force ennemie avec une force supérieure, de retourner la faille de l'adversaire à son avantage. Il s'agissait des mouvements enchevêtrés, presque impossibles, qui se déployaient entre combattants. Il s'agissait du frisson de déchiffrer peu à peu l'essence même du combat.
Juste avant qu'Ethan ne puisse frapper, Rivielton décala son jeu de jambes d'un seul pas et reprit l'avantage. Stupéfait, Ethan se rendit compte une fois de plus de tout ce qu'il avait négligé. Mettant sa fierté de côté, il tenta d'imiter le jeu de jambes de Rivielton, alternant attaque et défense, changeant de posture. Il tailla, piqua, se fit marteler, rendit les coups à son tour, esquiva pour se faire de nouveau frapper.
Enfin, Rivielton lui fit face, le souffle lourd, et prit une posture. Sa jambe droite fléchie bas, sa jambe gauche tendue, le buste aplati. Ethan la reconnut. Mais sous ce nouvel angle, elle lui parut différente.
'Le Brise-Défense.'
Auparavant, Ethan n'avait pas saisi la portée de la posture de Rivielton : où pointaient ses pieds, comment s'allongeait la lame, l'angle de son dos courbé, la direction de son regard, la courbe de ses doigts, sa façon d'inspirer et d'expirer. À présent, il voyait tout. Il en oubliait même que ce n'était « qu'un test », tant il était absorbé par le combat.
'Est-ce que je peux m'enfuir ? Sans doute pas. Mais je mourrai si je ne fais rien. Comment diable contrer cette technique ?'
Avant même que sa question ait fini de se former, Ethan reproduisit exactement la posture de Rivielton. Il avait observé la raison d'être de chaque détail, et put donc la reproduire à la perfection.
'Je vais faire pareil. L'affronter de front.'
Puisant dans la Respiration de Ruure pour faire circuler naturellement le mana dans son corps, Ethan inspira brusquement. Le mana se comprima dans ses jambes, puis jaillit vers le haut en un éclair, déferla dans les muscles de ses lombaires, s'accrocha à ses épaules et saisit ses avant-bras, tout cela pour abattre sa lame.
La cible : la « défense » de l'adversaire.
Les deux lames se heurtèrent.
Le lendemain, sur un terrain d'épreuves en plein air, une détonation fit sursauter tout le monde. Un nuage de fumée se répandit sur les lieux. Heureusement, il se dissipa bientôt à l'air libre.
L'examinatrice, la professeure Rydel Remus, attendit que la fumée se dissipe. Au centre de l'explosion ne se dressait qu'un simple épouvantail revêtu d'une armure. Malgré la déflagration, il était toujours intact.
« Yejoff Asgasil, Exercices de magie élémentaire, "Destruction"... annonça Rydel. ... Échouée. »
Yejoff, l'air un peu déçu, se gratta la nuque. Son cercle d'amis l'encouragea malgré tout, trouvant sa tentative impressionnante. Comme il avait déjà validé le cours, avec plus de sept points aux Exercices de magie élémentaire, il ne faisait que se mettre à l'épreuve. À ce stade, même un échec méritait des applaudissements.
« Regardez là-bas... Qu'est-ce qui lui est arrivé ? »
« Hé, Yejoff, c'est toi qui l'as tabassé ? »
« Tu parles. Il s'est sûrement fait détrousser par des bandits sur le chemin de la ville, ou un truc du genre. »
Cette fois, la cible de leurs bavardages était Ethan, qui arrivait dans un état visiblement lamentable. Un de ses yeux était couvert de bandages, il avait des ecchymoses au cou et il boitait. N'importe qui voyait qu'il souffrait.
« Ethan. » Rydel le regarda en silence.
« Oui. »
« Ta voix est enrouée, elle aussi. Ça va ? »
« J'ai un peu de fièvre. »
« C'est ce qu'il semble. Tu sais que tu peux demander à repasser l'épreuve, n'est-ce pas ? »
« Je le sais, mais j'aimerais la réussir aujourd'hui. »
Rydel lui adressa un bref hochement de tête.
Ethan prit la posture du Brise-Défense, et un murmure parcourut les étudiants.
« Il n'a pas vu comment Yejoff vient d'échouer ? »
« Laisse tomber. Il arrive à peine à ouvrir un œil. »
« Il paraît que seules deux personnes ont réussi la "Destruction" cette année. »
« Bah, c'est l'une des rares épreuves où la magie corporelle peut servir. Il doit être désespéré. »
Les étudiants ricanèrent. Même l'expression de Yejoff était indifférente, signe évident qu'il doutait qu'Ethan puisse réussir. Aucun d'eux ne croyait qu'Ethan cherchait sérieusement à réussir cette épreuve.
Clang !
Un tintement métallique aigu retentit, différent de tout ce qu'ils avaient entendu jusque-là, comme du métal qu'on cisaille. Tous virent Ethan être projeté au sol. Les amis de Yejoff allaient de nouveau éclater de rire, mais Yejoff lui-même se leva malgré lui de son siège.
« ... Quoi ? »
« Ethan Dora Charasen, Exercices de magie élémentaire, "Destruction"... dit la professeure Rydel. Réussie. »
À peine eut-elle parlé qu'Ethan, toujours étendu sur le dos, essuya la sueur de son front. À côté de lui, l'armure de l'épouvantail, nettement fendue en deux, tomba au sol avec un bruit sourd.