« Ce soir, on dîne ensemble. Ça te va, Ethan ? »
Arca Wiz Charasen, la demi-sœur aînée d'Ethan, n'était arrivée qu'une bonne semaine après le début du semestre. Elle avait voyagé en calèche par la route terrestre, mais comme le royaume de Muhati interdisait l'entrée aux étrangers, elle avait dû faire un immense détour. Ethan ne s'était pas spécialement inquiété pour autant : il savait déjà par ses lettres qu'elle serait en retard.
Pour en revenir à l'essentiel... chaque fois qu'Ethan dînait avec Arca, il avait l'impression que le repas allait lui rester sur l'estomac.
« Je suis occupé à préparer les Exercices de magie élémentaire, je ne sais pas si j'aurai le temps... »
« Si tu as des questions sur les Exercices de magie élémentaire, personne n'en sait plus que ta sœur. Tu n'auras qu'à les poser pendant le repas. »
Ce n'était pas faux. Boen avait mentionné qu'Arca avait réussi toutes les épreuves, mais ce n'était pas tout. En réalité, elle avait réussi chaque épreuve par une magie différente, un exploit si rare que l'histoire ne comptait qu'une poignée d'étudiants de l'Académie de magie de Yurmus à l'avoir accompli.
« ... D'accord. Je trouverai le temps. »
Ethan monta dans la calèche qu'Arca lui avait envoyée et se rendit au centre-ville de Yurmus. La proximité de l'académie de magie avait attiré quelques restaurants haut de gamme destinés aux nobles. L'un d'eux, Le Coucou qui tombe, avait déjà accueilli Ethan à plusieurs reprises. On y servait surtout de l'agneau des bergers des environs de Yurmus et, de temps à autre, du gibier chassé dans la forêt de Yurmus. Ethan ignorait toujours pourquoi, malgré son nom, l'établissement ne proposait jamais de coucou, ni la moindre volaille.
Apprenant que c'était la saison du gibier, Arca en commanda aussitôt sans prendre la peine de demander son avis à Ethan. En entrée, ils eurent droit à l'ordinaire de la région : du pain et une soupe aux champignons.
Tout en mangeant, Arca raconta les gens qu'elle avait rencontrés et les paysages qu'elle avait vus au cours de son long voyage en calèche. Puis vinrent des spaghettis généreusement nappés de fromage de chèvre, et la conversation passa aux nouvelles des divers membres de la famille Charasen. La cuisine était excellente, l'ambiance agréable. Mais au moment même où le cuissot de chevreuil rôti arrivait sur la table, Arca demanda brusquement :
« Alors, tu penses réussir les Exercices de magie élémentaire ? »
Ethan, qui avait déjà senti le danger venir, reposa poliment son verre d'eau et s'essuya la bouche avec sa serviette.
« J'en suis capable. »
« D'après mes calculs, tu auras du mal à décrocher ne serait-ce qu'un point. Avec beaucoup d'efforts, peut-être trois. »
« Vous voulez dire le Soulèvement et la Destruction, c'est ça ? »
« Exactement. Contrairement à la Pratique magique élémentaire, où tu as compté sur la magnanimité du professeur Rivielton (ses pectoraux sont aussi larges que sa générosité, après tout), les Exercices de magie élémentaire sont conçus pour qu'on ne puisse pas les réussir avec la seule magie corporelle. »
« Je ne me suis pas contenté de paresser pendant les vacances, ma sœur. »
« Ah oui ? » fit Arca en se penchant en avant, le menton appuyé sur une main, l'air sceptique.
« Oui. »
« Et qu'est-ce que tu sais faire, maintenant ? »
Ethan évita son regard. Aussi proche qu'il fût de Boen, Arca lui était plus chère encore, mais lui révéler la vérité sur la magie noire était une tout autre affaire. Le fait qu'ils soient de la même famille rendait la confidence plus difficile, pas plus facile.
Il lui fallait pourtant une excuse, alors il bluffa :
« J'ai étudié l'alchimie. »
« ... Vraiment ? Je n'ai pas souvenir qu'un seul des étudiants restés pendant les vacances soit versé dans l'alchimie. Tu as étudié auprès d'un professeur ? »
« J'ai étudié seul. »
« L'alchimie peut être très différente de la magie ordinaire. Certaines formes n'utilisent même pas de mana, et c'est justement pour ça que les alchimistes sont si jaloux de leur savoir. Leurs méthodes ne se divulguent pas à tout bout de champ. S'il suffisait de trois mois d'étude en solitaire pour réussir les Exercices de magie élémentaire, les effectifs de l'académie quadrupleraient du jour au lendemain. Tous les héritiers de familles fortunées sans le moindre talent voudraient s'inscrire, prêts à tout pour obtenir leur diplôme. »
Ethan sentit la sueur perler dans son dos. Il aurait dû s'y attendre : Arca ne laissait jamais rien passer sans l'examiner. Il jeta un coup d'œil vers les cuisines, espérant que le plat suivant détournerait son attention, mais rien n'indiquait que le personnel allait revenir de sitôt.
Faute de mieux, il choisit l'affrontement direct.
« Eh bien, je ne me savais pas autant d'aptitudes pour l'alchimie, moi non plus. Vous serez surprise quand j'aurai réussi l'examen. »
« Autrement dit, tu ne veux pas me le dire », marmonna Arca.
« Pardon ? »
« Laisse tomber. »
Elle haussa les épaules et se mit à découper son chevreuil avec sa fourchette et son couteau.
Ethan poussa un soupir de soulagement et prit enfin sa première bouchée.
« J'ai entendu dire que des démons étaient venus à l'école, reprit Arca. Tu en sais quelque chose ? »
« Oui. Le directeur Aincher nous a tous réunis pour nous expliquer la situation. Je ne les ai pas vus moi-même, mais je suis content que le semestre ait commencé sans problème. Il paraît que les démons ont commis une sorte d'erreur. »
« Les choses ne se présentent pas bien, Ethan. »
Ethan hocha la tête.
« Vous parlez de notre frère aîné ? »
« Lian ? » Arca marqua une pause.
Lian Wiz Charasen était l'aîné de la famille Charasen, de trois ans plus âgé qu'Arca. Sans être aussi génial qu'elle, il avait un talent indéniable. Il possédait aussi un don pour l'éloquence, le commandement et les manœuvres politiques. Au sein de la famille, beaucoup le soutenaient. On le voyait largement comme l'un des principaux rivaux d'Arca pour la succession.
« Il pose toujours problème », conclut Arca.
« Et comment va-t-il ? »
« Toujours aussi agaçant, mais rien de bien grave. »
« Tant mieux. »
« Mais ce n'est pas de lui que je parlais. »
« De quoi, alors ? »
« De Damarth Yumaha tout entier. »
Voilà qu'Arca parlait soudain des affaires du monde. Ethan n'en fut pas surpris : l'Académie de magie de Yurmus comptait peu pour elle. Certains professeurs n'avaient plus rien à lui apprendre. Plus d'un, même, voyait en elle moins une étudiante qu'une collègue, voire une future mécène. On la tenait pour un talent comme il n'en naît qu'un par génération. Arca menait déjà ses propres recherches et activités, bien au-delà de ce qu'exigeait la famille Charasen. Aux yeux d'Ethan, son entrée à l'académie ne semblait qu'une étape de plus sur son chemin personnel.
« Les mouvements de l'Empire sont suspects. Ses agents et ses informateurs surgissent un peu partout, dans différents pays. Ceux où on n'en a pas repéré sont encore plus nerveux : ils se disent qu'ils n'ont simplement pas encore trouvé la menace cachée. Bien sûr, ça fait sans doute partie de la stratégie de l'Empire. »
« Vous voulez dire que les démons de Yurmus faisaient partie d'un complot de l'Empire ? »
« C'est ça. La nouvelle va bientôt se répandre, mais le royaume de Muhati a fermé ses frontières à cause d'une rébellion intérieure. Il craint que des forces extérieures ne s'allient aux rebelles pour l'attaquer. »
« Il y a des preuves que la rébellion de Muhati est liée à l'Empire ? »
Arca prit le temps d'avaler une bouchée de chevreuil, puis répondit :
« Pendant mon détour, j'ai passé une nuit au château d'un baron, à Calon, au nord de Muhati. Il m'a raconté pendant le dîner que le chancelier de Muhati avait pris pour maîtresse une femme du peuple de Yumaha, sauf qu'elle s'est révélée être un agent de l'Inquisition impériale. C'est elle qui a poussé le chancelier à chasser le seigneur du pays. »
« La guerre civile n'est pas encore terminée là-bas, si ? » demanda Ethan.
« Plusieurs princes et princesses auraient réussi à s'enfuir, et des nobles courageux et loyaux tiennent toujours bon. Ils se méfient tous de l'influence de l'Empire, le baron de Calon compris, alors la rébellion a de bonnes chances d'échouer. »
« ... Et si elle réussit ? »
Arca reposa un instant ses couverts et répondit calmement :
« Alors l'Empire saura que ses méthodes fonctionnent, et il recommencera ailleurs. »
Pour détendre l'atmosphère, Ethan lança :
« Ce n'est pas vraiment le genre de conversation qu'on attend d'étudiants de première et de deuxième année d'une académie de magie. »
« Ethan. »
Arca sourit : elle avait compris ce qu'il essayait de faire. Elle coupa court à sa tentative malgré tout.
« Ce monde est toujours au bord du gouffre, et il l'a toujours été. Il y a eu d'innombrables invasions, des guerres sans fin. Damarth Yumaha est l'un des derniers endroits où l'on peut vivre avec un semblant de sécurité. Comme le disent les mythes, aucun dieu tout-puissant ne protège le monde, alors nous devons nous défendre nous-mêmes, sans compter sur la force des autres. Nous ne pouvons pas simplement nous en remettre aux adultes. Si nous attendons que ce soit notre tour pour commencer à nous préparer, il sera trop tard. Il faut être prêts à tout moment. Et... tu ne trouves pas qu'à dix-sept ou dix-huit ans, on est assez grand pour parler de l'état du monde ? »
Ethan songea à répondre quelque chose comme « Tout le monde n'est pas aussi mûr que vous, ma sœur », mais il se contenta finalement d'acquiescer.
« Vous avez parfaitement raison. »
« Voilà la conversation que j'ai eue avec ma sœur », conclut Ethan.
« Le chevreuil était bon ? » demanda Boen.
« Oui. »
« Bon, au moins, elle t'a donné une bonne nouvelle. »
Ils se tenaient face à face dans un petit bois, non loin de l'académie de magie.
« Pour Muhati, pas la peine de t'en faire. C'est la bonne vieille méthode de l'Empire. Je doute que ça dégénère trop. Je ne connais pas grand-chose à Muhati, mais si l'histoire est un bon indicateur, il doit y avoir des tas de nobles qui détestent ce chancelier. Certains verront peut-être dans cette rébellion une occasion bien commode. »
Ethan ricana.
« Ça me rassure, venant d'un véritable ancien agent. »
« ... Je n'en suis plus un, pourtant. »
Bain avait autrefois fait former Boen au sein de l'Inquisition impériale, mais seulement pour le remplacer, lui, Bain, que l'Inquisition avait officiellement recruté. L'Inquisition n'avait jamais vu en Boen que l'assistant de Bain : Boen n'éprouvait donc aucune loyauté envers elle, et de son côté, elle ne l'avait jamais reconnu comme un agent à part entière.
« Bref, revenons à notre sujet principal », dit Boen en désignant l'objet plat et bourdonnant qui flottait entre eux, à hauteur d'yeux. « Je n'ai jamais vu de familier aussi stupide. Il ne peut pas bouger tout seul : le mage doit le contrôler directement. »
Il montrait le drone DJI Gespenst V qu'Ethan avait obtenu au tirage de rang B. Son corps noir arborait un capteur rouge lumineux près de la caméra. Dans son autre main, Boen tenait la télécommande.
Ethan fit rouler ses épaules pour se détendre.
« C'est peut-être un familier stupide, mais on peut en tirer quelque chose, non ? »
« Il a des capacités impressionnantes, c'est vrai », dit Boen en faisant monter le Gespenst V plus haut dans le ciel à l'aide de la télécommande.
Tous deux levèrent la tête pour suivre l'ascension du drone. Vers quarante mètres, il commença à paraître indistinct. Au-delà de soixante mètres, il devint presque invisible.
« Tu crois que la professeure acceptera ça comme une Invocation ? » demanda Ethan.
« Hm. Difficile à dire. »
L'Invocation, telle qu'on l'évaluait aux Exercices de magie élémentaire, consistait à « faire apparaître devant soi un objet désigné par le lanceur ». Selon cette définition, n'importe quelle méthode faisant apparaître l'objet devait être acceptée, pourvu que celui-ci ne se trouve pas déjà près du lanceur. Parmi les composants du Gespenst V figurait une pince, un bras robotisé capable de saisir et de lâcher des objets. Avec une charge utile de plus de 14 kilogrammes, une telle fonction répondait manifestement à un besoin.
Ethan comptait faire soulever un objet par le drone, le faire voler hors de vue, puis lâcher l'objet d'en haut pour qu'il semble « se matérialiser » en plein air. Avec un peu de chance, cela passerait pour une Invocation.
« D'accord, essayons. Les professeurs valident ou recalent selon le phénomène lui-même, ils ne vérifient pas comment il s'est produit. Si l'objet tombe au bon endroit au bon moment, on n'aura pas à se soucier de trop de variables. Il reste un risque, quand même. Le surveillant aura peut-être l'œil vif et repérera le Gespenst V, ou il entendra le bourdonnement du drone, ou il comprendra que c'est moi qui contrôle ton soi-disant "familier". Si l'une de ces choses arrive... »
« ... Si ça échoue, je laisserai tomber. Tu veux bien au moins essayer ? »
« D'accord. »
Au signal d'Ethan, deux clignements d'yeux rapides, Boen fit lâcher au Gespenst V le fourreau contenant la dague d'Ethan. Il était assez petit pour ne pas trop ballotter dans le vent, et juste assez lourd pour être porté par un seul bras mécanique.
Ethan garda les yeux rivés droit devant lui jusqu'au dernier moment, puis, par la Respiration de Ruure, insuffla du mana dans ses muscles.
Il tendit la main et attrapa la dague qui surgissait de nulle part.
« Ethan Dora Charasen, Exercices de magie élémentaire, épreuve d'"Invocation"... » D'un ton sec, la professeure Rydel Remus annonça son verdict sur la prestation d'Ethan. « ... Réussie. »
Dès le lendemain, sous les yeux de tous les étudiants, Ethan parvint à réussir l'épreuve d'Invocation des Exercices de magie élémentaire, et gagna deux points.