« Quelqu'un peut-il me citer les trois éléments de l'usage de la magie ? » demanda la professeure.
C'était le cours de Théorie magique avancée, la suite, au second semestre, du cours d'introduction du premier. La salle était pleine d'étudiants bien décidés à prendre leurs études au sérieux. La professeure, Rydel Remus, était une femme d'âge mûr qui, disait-on, n'avait jamais ne serait-ce qu'essayé une robe et leur préférait les vêtements d'homme. Ses cheveux, striés de mèches grises, étaient rabattus sans soin vers la droite et tenus par une épingle, ce qui dégageait son front. Malgré son âge, elle ne montrait aucun signe de faiblesse et se tenait si droite qu'on se sentait un peu crispé rien qu'à la regarder.
Ethan savait parfaitement de quoi Rydel parlait, mais la question était si élémentaire que, si quelqu'un d'incapable de mettre ces trois éléments en pratique prenait la parole, il ne s'attirerait que des moqueries. Il tint donc sa langue.
Il jeta un coup d'œil à Boen, assis devant lui, qui ne pouvait donc pas voir son signe. Ce fut Yejoff qui leva la main.
« Les trois éléments de l'usage de la magie sont la sensibilité au magi, la maîtrise du mana et la composition magique. »
« Exact, confirma Rydel avant de développer. Pour user de la magie, il faut d'abord être capable de percevoir le magi. Percevoir le magi n'est pas un simple prolongement ni une variante des cinq sens. »
Rydel se tapota la tempe.
« À force de recherches, nous avons appris qu'à l'intérieur du crâne humain, dans l'organe qu'on appelle communément le cerveau, se trouve une structure qui détecte le magi. Nous ne savons pas encore quelle région précise du cerveau en est responsable, mais les savants ont choisi de l'appeler le "clocher". »
Rydel passa ensuite à la maîtrise du mana :
« Un être capable de percevoir le magi peut aussi l'inspirer, autrement dit attirer le magi extérieur dans son corps. À l'état naturel, le magi ressort d'ordinaire du corps aussi vite qu'il y est entré. Mais si l'on parvient à le faire circuler en soi d'une manière particulière, il se condense et devient plus "amical" pour le corps humain. C'est ce que nous appelons le mana. Nous appelons aussi "voies" les routes internes qui changent le magi en mana. De nos jours, beaucoup emploient plutôt le terme de "circuits". »
Vint enfin la composition magique :
« Quand on fait circuler le mana dans le bas du corps, sous le cou, il peut servir à renforcer le corps. Nombre de chevaliers renommés s'entraînent par cette circulation basse, mais les mages sont différents. Les mages font circuler le mana vers le haut et l'emmagasinent dans le crâne, dans ce que nous appelons le "trône". Le mana qui s'y rassemble atteint le siège de la pensée humaine, l'esprit, qui a son propre "désir". Et que désire véritablement l'être humain ? ... La vérité. C'est pourquoi la magie tend naturellement vers la quête de la vérité. »
Un clocher, des voies, un trône. On comparait le corps d'un mage à un royaume, et l'aptitude à la magie se mesurait à la prospérité de ce royaume. À cette aune, le royaume d'Ethan était pratiquement en ruine. Il parvenait tout juste à user de la magie corporelle, et encore, uniquement parce que Rivielton lui avait enseigné la Respiration de Ruure. Mais, comme toute méthode élémentaire de circulation basse, cette technique de respiration n'avait rien à voir avec la « vraie magie » dont parlait Rydel.
À la fin du cours, Ethan alla consulter Boen.
« Il y a douze épreuves aux Exercices de magie élémentaire, c'est bien ça ? » demanda Ethan.
« C'est exact », répondit Boen.
« Il y a la Précision, la Transmutation, le Soulèvement, l'Émission, la Destruction, l'Invocation, la Lévitation, l'Illusion, la Restauration, la Création, le Contrôle et la Transformation : douze en tout. La bonne nouvelle, c'est qu'il n'est pas nécessaire de toutes les réussir, et qu'elles ne rapportent pas toutes le même nombre de points. Bien sûr, la plupart des étudiants de l'académie de magie tentent tout ce qu'ils peuvent, en partie par fierté. Certains, comme ta sœur Arca, réussissent même toutes les épreuves et obtiennent les vingt-quatre points. Mais ce n'est pas la norme. »
Ethan le savait déjà. Contrairement à la Pratique magique élémentaire, qui permettait généreusement à quiconque pouvait user d'une magie, quelle qu'elle soit, de rester à l'académie jusqu'à la fin de la première année, les Exercices de magie élémentaire étaient conçus pour vérifier qu'on y avait vraiment sa place.
L'académie n'exigeait pas pour autant des étudiants qu'ils maîtrisent tous les types de magie. Les Exercices de magie élémentaire fonctionnaient par points : chaque épreuve réussie en rapportait. Du moment qu'un étudiant totalisait assez de points, il était considéré comme reçu.
Boen reprit :
« Commençons par l'évidence. Lesquelles penses-tu pouvoir réussir ? »
Ethan réfléchit un instant.
« ... Le Soulèvement », répondit-il.
Autrement dit, l'épreuve qui consistait à « hisser un objet lourd dans les airs ». C'était ce qu'Ethan avait fait pour réussir la Pratique magique élémentaire. Il avait en réalité passé, à un moment, un semestre de plus à l'école, à étudier les démons sur la recommandation de Boen, si bien qu'il avait déjà affronté une fois les Exercices de magie élémentaire. Même alors, le Soulèvement était la seule partie dont il était venu à bout. D'ordinaire, cette épreuve s'adressait aux mages spécialisés dans la magie de renforcement, mais l'examen n'était pas trop pointilleux.
Boen fronça les sourcils.
« Elle ne rapporte qu'un point. »
Et c'était bien là le problème.
« Il te faut au moins sept points pour être reçu. »
« Je sais. »
« Et la Précision ? » suggéra Boen.
La Précision était l'épreuve qui consistait à « atteindre une cible éloignée ». Mais elle comportait une restriction : les dispositifs comme les frondes, les catapultes, les arcs ou les arbalètes, tout ce qui fonctionnait au fond comme une arme de jet, étaient interdits. Comme il s'agissait d'un examen de magie, on ne « fermait les yeux » que sur certains cas limites, comme pour le Soulèvement. En temps normal, Ethan aurait pu compter sur le fait que les examinateurs acceptaient comme « magie » tout principe qu'ils ne saisissaient pas entièrement. Seulement, pour l'instant...
« Je te l'ai déjà dit, mon arme de poing est cassée. »
« Tu ne penses donc jamais à l'avenir ? » demanda Boen d'un ton réprobateur.
Ethan écarta les mains.
« Laisse tomber. J'ai fait tout ce que je pouvais. Je n'avais vraiment pas d'autre choix. »
Boen se contenta de secouer la tête.
« Bon. Voilà un point de perdu. »
« Et si je me contentais de... lancer une pierre ? »
« ... Si les frondes sont interdites, je doute que la lancer toi-même compte. »
« D'accord. On y reviendra. »
Ethan soupira.
« Attends, j'ai autre chose. L'Émission ! J'ai encore un dispositif magique qui projette un faisceau de lumière encore plus puissant que l'Amas de lumière. Et celui-là n'est pas cassé. »
« Hum, bonne idée. L'Émission. »
Pour cette épreuve, il suffisait de « libérer » quelque chose. Ce pouvait être de la lumière, du feu, du vent, des épines, des lames, de la poussière, du poison : si l'étudiant parvenait à projeter quoi que ce soit, il était reçu. On la tenait pour relativement facile. Et, de fait, les outils magiques étaient admis.
« ... Ça fait un point de plus », nota Boen.
« Nous voilà à deux points en tout. »
« Oui. Deux. Ça ne se présente pas très bien, hein. Honnêtement, je ne pensais pas que ce serait si dur de réunir sept points. »
Ethan ravala son agacement.
« Et toi, combien de points peux-tu obtenir ? »
« Je peux faire la Précision, la Transmutation et l'Émission : trois points. La Lévitation et l'Illusion m'en rapporteront quatre de plus. La Restauration et la Création, six. En tout, je peux obtenir treize points. »
« Grand bien te fasse », grommela Ethan.
Boen ignora le sarcasme.
« Évidemment, les épreuves à un point sont plus faciles, mais tu ne pourrais pas te servir de ta magie noire pour une des épreuves qui rapportent davantage et décrocher trois points ? »
« En forçant, je pourrais peut-être réussir la Création. Peut-être l'Invocation. »
La Création, épreuve à trois points, exigeait de l'étudiant qu'il « produise quelque chose à partir de rien ». Mais le surveillant de l'examen choisissait une matière précise et courante à produire, en général de l'eau, de la terre ou de la pierre. À moins qu'Ethan ne parvienne, d'une manière ou d'une autre, à truquer son tirage pour obtenir sur-le-champ exactement l'objet demandé, ce serait difficile.
« Cela dit, ils choisissent d'habitude des matières simples, comme de l'eau ou de la terre. »
L'Invocation, épreuve à deux points, exigeait de l'étudiant qu'il « fasse apparaître un objet ou une créature annoncés à l'avance ». En ce sens, Ethan pouvait en théorie invoquer n'importe quel objet que sa magie noire lui avait fourni, puisqu'il le possédait déjà.
« Mais ce serait beaucoup trop voyant, que j'use de magie noire. »
Ethan avait de bonnes raisons de rester prudent. Même les pétards, qui à première vue n'avaient rien de suspect, avaient fini dans la collection de Boen et avaient été envoyés à la Cour des Mages. Aincher Durmus avait expressément averti Ethan de ne pas révéler publiquement sa nature de mage noir.
Quand Ethan lui eut expliqué cela, Boen hocha la tête.
« Ça te rapporterait cinq points de plus, tu pourrais donc quand même être reçu. Mais la Création est un pari hasardeux, et l'Invocation comporte un gros risque. Cela dit, je pense que ça vaut mieux que d'être renvoyé. »
« Je suis d'accord. Si je n'ai pas d'autre choix, je tenterai le coup. »
Quant aux autres épreuves à trois points, la Restauration, qui consistait à réparer instantanément un objet brisé, le Contrôle, qui consistait à manipuler un objet précis choisi par le surveillant, et la Transformation, qui consistait à changer sa propre forme, la magie noire ne les lui faciliterait en rien. Restaient les épreuves à deux points : la Lévitation, se faire flotter soi-même, et l'Illusion, projeter une fausse image à l'examinateur... Celles-là aussi seraient ardues.
« Il me reste donc la Transmutation et la Destruction à régler par mes propres moyens. »
La Transmutation évaluait la capacité à « changer l'état d'une substance », que ce soit en la refroidissant, en la brûlant ou en convertissant entièrement une matière en une autre. C'était relativement facile pour un étudiant ordinaire de l'académie de magie, mais pour Ethan, à qui manquaient les trois éléments fondamentaux, c'était un obstacle de taille.
La Destruction n'était pas plus simple. En fait, peu d'étudiants s'en souciaient pendant les Exercices de magie élémentaire. « Détruire un mannequin de paille » pouvait sembler simple, mais le mannequin était enchanté d'une puissante magie de protection qui le rendait presque insensible aux attaques de mana élémentaires. La plupart des étudiants ne tentaient la Destruction que s'il leur restait du mana en surplus après toutes les autres épreuves.
« Mais nous avions parlé d'une magie noire qui pourrait aider, non ? » fit remarquer Boen.
« Ah, ça... », murmura Ethan.
« ... La dernière fois que j'ai utilisé un Coupon de tirage de rang B, j'ai obtenu quelque chose d'impressionnant, mais de parfaitement inutile pour l'instant. Honnêtement, je ne suis même pas sûr que ça ait une si grande valeur. La plupart de ce que je reçois de mon... "bienfaiteur" est d'une aide douteuse. Et me voilà pourtant à risquer d'être accusé de magie noire... Tss. »
« Arrête de ronchonner et réponds-moi franchement. »
« Je compte utiliser le nouveau coupon ce soir. Mais je ne me fais pas trop d'illusions. »
« Bon, c'est de bonne guerre, dit Boen. Même si ça ne sert à rien, tu peux toujours prévoir l'avenir et t'organiser en conséquence, non ? Restons optimistes. »
Ethan en convint.
Cette nuit-là, dans les Limbes, Ethan plongea la main dans la boîte que Demi lui tendait.
« Après celui-ci, je risque vraiment de ne plus avoir de Coupon de tirage de rang B avant un moment », dit-il.
[C'est exact.]
« Alors cette fois, tu dois me donner quelque chose de bien. »
[Je ne te donne rien. C'est l'Utilisateur qui utilise lui-même le bulletin de tirage.]
« Quelle différence ? Ce n'est pas comme si je pouvais choisir exactement ce que je veux, si ? »
[Pourtant, selon le principe, tu restes responsable du résultat.]
« Quel principe ? »
[Le principe de toute chose.]
Cela n'avait aucun sens pour Ethan, mais il claqua de la langue et tira un bulletin avec une certaine brusquerie.
[Vous avez obtenu un objet !]
[Objet : DJI Gespenst V (B)]
[Drone haut de gamme de DJI. Il prend en charge l'enregistrement en 4K, dispose d'une caméra ultra grand-angle, de plus de quatre heures d'autonomie de vol, d'un fonctionnement à faible bruit, du suivi automatique, de capteurs à 360° et même d'un bras robotisé amovible. Aboutissement du savoir-faire de DJI, ce modèle populaire est largement considéré comme dépassant les standards des drones civils. De fait, il a été déployé dans de nombreuses zones de conflit et sur de petits champs de bataille où les drones militaires faisaient défaut, causant d'innombrables victimes.]