« Pfouhaha... Ethan Dora Charasen ! Il paraît que tu as soulevé un rocher à mains nues ? » lança d'un ton moqueur Yejoff Asgasil, un beau garçon blond et élancé qui dépassait Ethan d'une tête. « De la magie corporelle ? Tu comptes devenir chevalier ? »
Ethan avait beau porter le nom de Dora, rares étaient ceux qui le traitaient ouvertement de bâtard. Il restait après tout un membre de la famille Charasen, une maison ducale. On pouvait médire de lui dans son dos, mais s'il demandait des comptes, on trouvait toujours une excuse : personne n'osait ricaner au nez d'un parent de duc. Asgasil, lui, était de la famille royale du royaume de Yekatan. Autrement dit, c'était un prince.
Le royaume de Yekatan étant loin de Yurmus, Yejoff était rentré chez lui juste avant les vacances. Ce n'est qu'à son retour, une fois les congés terminés, qu'il avait entendu dire qu'Ethan aurait soulevé une pierre à mains nues. Ravi de la rumeur, il était venu se moquer de lui.
« Si tu veux devenir chevalier, pourquoi ne pas quitter l'académie de magie pour postuler comme écuyer ? »
Ethan ignora tout à fait les railleries de Yejoff et continua de longer le couloir. Il était court : il n'aurait à supporter que trois piques, tout au plus. Bien sûr, Ethan pouvait très bien sauvegarder, rouer Yejoff de coups, puis charger. Il pouvait même le faire autant de fois qu'il le voulait. Cette seule pensée l'apaisa beaucoup.
[Ce serait utiliser la magie noire à des fins personnelles], dit Demi.
'Je ne vais pas le faire pour de vrai', répondit Ethan. Puis il ajouta : '... Mais si ce n'est pas pour en tirer profit, à quoi bon apprendre la magie noire ?'
[Tu n'as pas tort. Mais avoir raison ne mène pas toujours au meilleur résultat.]
'C'est vrai. Pour Yejoff, en tout cas, ça finirait mal.'
Avant qu'Ethan ne disparaisse à l'angle du couloir, Yejoff lui cria encore :
« Oh, bien sûr, trimballer un caillou t'a peut-être fait réussir la Pratique magique élémentaire, mais comment comptes-tu réussir les Exercices de magie élémentaire avec un tour aussi minable, hein ? »
Il continua de lancer des insultes, d'un ton de plus en plus moqueur et de plus en plus fort, mais seule cette dernière remarque resta dans l'esprit d'Ethan. Elle piquait parce qu'en vérité, elle n'était pas tout à fait fausse.
Ethan était revenu à l'école après avoir tué tous les démons de la Cour des Mages. Les seuls à savoir qu'il avait livré un combat dangereux étaient le directeur Aincher Durmus, Rivielton Fabier et Boen Palmize. Rivielton avait d'abord jugé son récit incroyable, mais le directeur l'avait confirmé, et il s'y était donc fié. D'après ce qu'Ethan avait pu constater, le directeur Aincher disposait apparemment d'une sorte de magie qui lui permettait de vérifier les nombreux événements survenant dans l'école.
Il ne fallut pas un jour pour que la chauve-souris emblématique de la Cour des Mages arrive à l'Académie de magie de Yurmus avec une lettre. Son contenu était simple : leurs démons avaient disparu. L'école avait-elle des informations ?
Dans sa réponse, Aincher Durmus feignit l'innocence la plus complète :
Notre académie se dresse à l'orée de la forêt de Yurmus. On la nommait jadis la Forêt Noire, tant elle est dense, et l'on s'y égare souvent. Bien des gens y ont disparu, y compris des élèves qui avaient bravé les avertissements de leurs professeurs pour s'y aventurer. Nous soupçonnons d'ailleurs qu'un incident de cette nature s'est produit cette année encore.
Nous avons vu vos démons s'enfoncer dans la forêt. Nous en ignorons cependant la raison. Ils parlaient de magie noire et semblaient chercher l'un de nos honnêtes élèves, mais je leur ai poliment répondu que je n'avais pas le droit de divulguer de telles informations. J'ai ouï dire qu'ils avaient menacé nos gardes forestiers : peut-être ont-ils cru, à tort, que cet élève s'était enfui dans les bois.
Mais, au nom de l'honneur de l'Académie de magie de Yurmus, nous affirmons qu'aucun de nos élèves ne s'est enfui dans la forêt. Nos gardes forestiers, eux aussi, ont agi sur la foi d'informations erronées. Aucun de nos élèves n'est un mage noir : pour quelle raison l'un d'eux prendrait-il la fuite ?
Avant de partir pour la forêt, vos démons ont été vus envoyant une chauve-souris vers l'est. Je ne doute pas que vous saurez démêler les faits par vous-mêmes. Au nom de notre académie, je suis profondément déçu que la Cour des Mages de l'Empire ait tenté de s'immiscer dans notre institution. Néanmoins, par devoir moral et humanitaire entre nos deux nations, j'entends faire fouiller la forêt par nos gardes, dans l'espoir qu'ils aident à retrouver les démons disparus de votre Cour des Mages.
Aincher avait rempli sa lettre d'une prose désuète et de fleurs de rhétorique qui en décuplaient la longueur.
La réponse de la Cour des Mages, laconique, se résumait à peu près à « Bien reçu ». De toute évidence, la lettre du directeur les avait épuisés.
Rivielton en conclut que, pour l'heure, la Cour des Mages et l'Empire ne pourraient pas aller plus loin. Perdre un contingent de démons n'était pas un mince revers. Ce groupe ayant échoué, il leur faudrait dépêcher une force plus importante encore, ce qui représenterait un énorme fardeau diplomatique. Proclamer une Inquisition impériale ou une opération contre la magie noire était une posture courante dans tout Damarth Yumaha, mais s'en servir de prétexte pour faire entrer une force armée conséquente dans un autre pays était une tout autre affaire. Envahir Yurmus en nombre provoquerait une vive opposition de plusieurs nations. Même pour un État aussi puissant que l'Empire, faire monter la tension à ce point serait nuisible.
Qui plus est, ils n'avaient aucune preuve que l'Académie de magie de Yurmus fût mêlée à la disparition des démons. La lettre d'Aincher contenait peut-être bien des exagérations, mais elle était aussi assez convaincante pour que les nobles des autres nations, qui servaient parfois de médiateurs, se fient à sa parole. L'Empire payait à présent le prix de toutes les fois où il avait invoqué l'Inquisition impériale pour déployer ses forces en terre étrangère.
Quand Ethan apprit que le directeur Aincher s'était occupé des restes des démons et de toute trace du combat, il ne put se retenir de l'interroger à ce sujet lors d'une visite dans son bureau.
« Pourquoi aller aussi loin pour moi ? Être un mage noir est un crime puni ici aussi, à Yurmus, non ? »
Du point de vue de la Cour des Mages, un élève s'était vraisemblablement enfui dans la forêt, et les démons avaient pourchassé ce prétendu mage noir avant d'être anéantis sans avoir pu faire leur rapport. La Cour des Mages et l'Empire soupçonneraient forcément la présence d'un mage noir ici, mais sans avoir la moindre idée de qui ce pouvait être.
Derrière son bureau, le directeur était assis, un pot de bonsaï posé en équilibre précaire là où aurait dû se trouver sa tête. Les saisons avaient passé, mais les petites branches restaient nues.
Ethan éprouva l'étrange envie de l'arroser.
« Pour être tout à fait franc, ce n'est pas seulement pour vous, monsieur Ethan. »
« Alors pour qui ? »
« Depuis quelque temps, le Conseil des mages s'intéresse davantage à régler "le problème de l'Empire" qu'à traquer les mages noirs. Si cela peut servir, il se servira volontiers d'un mage noir pour s'opposer à l'Empire. Telle est la position du Conseil. »
« L'Académie de magie de Yurmus parle donc au nom du Conseil des mages ? » demanda Ethan.
« Pas exactement. L'Académie de magie de Yurmus traite beaucoup avec le Conseil des mages : on pourrait même dire que chacun fait partie de l'autre. Pourtant, il arrive que nos avis divergent. »
À l'évocation d'un avis peut-être divergent, Ethan redoubla d'attention. « Qu'est-ce que le Conseil des mages sait de moi ? »
« J'ai presque tout réglé seul. Je doute que quiconque, au Conseil des mages, sache que vous êtes un mage noir. Votre père ne devrait pas faire exception. »
« ... Alors ce n'était pas vraiment le plan du Conseil ? »
« Hohoho », gloussa doucement Aincher, dont les brindilles du bonsaï tremblaient de rire. « Tous les membres du Conseil des mages prétendent en incarner la volonté. Je ne vois pas pourquoi je n'en ferais pas autant. »
En somme, Aincher avait aidé Ethan de son propre chef.
« ... La prochaine fois que je viendrai, j'apporterai de l'eau. »
« ... Pardon ? »
Mais les ennuis d'Ethan étaient loin d'être réglés.
Juste avant qu'il ne quitte le bureau, Aincher l'avertit : « Je ne peux pas laisser se répandre la rumeur que vous êtes un mage noir. Si cela devient public, l'Académie de magie de Yurmus, et moi avec elle, n'aurons d'autre choix que de vous infliger la sanction qui convient. Soyez prudent. »
« Bon, faisons le point », dit Boen dans l'atelier de la Société de Magie de Combat. « ... Tu as tué tous les démons de la Cour des Mages. Vingt et un en tout, c'est ça ? Même avec la magie noire, c'est inquiétant. L'armée privée d'une maison démoniaque noble n'a rien de faible. Sur un champ de bataille, un seul soldat démon vaut d'ordinaire au moins cinq hommes de troupe, voire dix selon les circonstances. Certains disent que ça vaut la peine de sacrifier une unité de cavalerie rien que pour abattre un seul démon. »
« Ouais. À la loyale, je n'aurais même pas pu battre le plus faible d'entre eux », répondit franchement Ethan.
« Ce qui surprend encore plus, c'est que tu aies tué l'un de leurs anciens. Face à un démon de haute naissance de mon âge, j'aurais peut-être une chance avec un peu de veine, mais d'après ce que je sais, Sirund Zen avait plus de deux cents ans. »
« Il ne faisait pas si vieux. »
« La plupart des démons ne vieillissent pas. C'est pour ça qu'ils ont choisi cette forme. »
« Et il était arrogant, en plus. »
Boen secoua la tête. « Ils ont parfaitement le droit d'être arrogants. Si un mage fraîchement titré, entré dans une académie de magie par piston familial, paradait en se croyant quelqu'un, on pourrait dire qu'il mérite une fin rapide. Mais l'orgueil de Sirund était de ceux qui... se méritent. Franchement, d'après ce que tu m'as raconté, il paraît presque modeste pour un démon. Il est mort parce que, malheureusement pour lui, il t'a laissé une ouverture. »
Ethan hocha la tête. « Merci du compliment. »
Boen remonta ses lunettes.
« Ce n'était pas un compliment, Ethan. Pas vraiment. J'ai entendu le prince Yejoff se moquer de toi tout à l'heure. Son attitude était injuste et, pour être franc, elle ternit l'honneur de la famille Asgasil, mais sur un point, il n'a pas tout à fait tort... » Il pointa le doigt sur Ethan. « À ce rythme, tu ne réussiras pas les Exercices de magie élémentaire. Tu seras renvoyé de l'Académie de magie de Yurmus. »
« ... Aïe. »
« Tu parles de défier l'Empereur ? Tu ne peux pas le faire seul. Tu as beau avoir tué des démons, ça ne veut pas dire que tu as un vrai pouvoir. L'Empereur, c'est Cario Arnesia, celui qui a tué le Roi Démon à lui seul, à l'époque où il était un héros. Si tu veux accomplir quoi que ce soit, il te faut nouer des relations et profiter des ressources de l'Académie de magie de Yurmus. Si tu es renvoyé, que te restera-t-il ? Tu ne seras qu'un raté qui n'a même pas pu finir l'académie de magie. »
Ethan marmonna entre ses dents : « ... Qu'est devenue la bienveillance que tu m'as promise dans notre contrat ? »
Boen lui assena une claque vigoureuse sur l'épaule. « C'est ça, ma bienveillance, Ethan. »
Fuyant le regard de Boen, Ethan fit apparaître une fenêtre réduite dans son champ de vision.
« J'imagine que c'est tout ce sur quoi je peux compter. »
[Quête accomplie !]
[Quête : Vaincre Sirund Zen (B)]
[Récompense : 480 points d'expérience]
[Récompense : Coupon de tirage de rang B]
Avec le désespoir d'un joueur qui pose ses dernières pièces sur la table, Ethan s'accrocha à l'espoir que ce qu'il tirerait du Coupon de tirage de rang B réglerait tous ses problèmes.