Ethan tua Moraiotz à l'épée. Avant de mourir, Moraiotz lança une épine vers l'angle mort d'Ethan, mais celui-ci l'esquiva sans même regarder.
Ensuite, il gagna un arbre situé à une dizaine de pas du corps de Moraiotz et se posta derrière. Quelques dizaines de secondes plus tard, trois démons arrivèrent et découvrirent le cadavre. Ethan en poignarda un dans le dos, puis lança une dague sur un deuxième qui se retournait au bruit. Au moment où le troisième démon allait lancer un sort, Ethan prononça son nom.
« Xenoph Iro Sing. »
En entendant son vrai nom, qu'aucun mage ordinaire n'aurait dû connaître, Xenoph se figea un instant et son sort échoua. Ethan fondit sur lui et lui trancha la gorge. Le démon suivant se montrait plus prudent, aussi Ethan avança-t-il pour s'assurer que les corps ne seraient pas découverts.
Ethan s'accroupit, sans même vérifier à quelle distance se trouvaient les ennemis, et se concentra uniquement sur son poignet. Il y portait une montre-bracelet Casio A157WA-1D, obtenue avec un coupon de rang D. Les chiffres lui avaient d'abord paru étrangers, mais il s'y était vite habitué. Ethan regarda l'heure et pivota. Au même instant, une petite branche tomba d'un arbre en face de lui.
Ethan avait installé un piège rudimentaire. Ce piège n'avait rien de mortel. À vrai dire, ce n'était même pas un jeu d'enfant. Un simple morceau de bois en équilibre précaire sur une toile d'araignée, conçu pour tomber aux pieds du premier démon qui passerait. Si Ethan agissait exactement de la même façon, les démons agiraient eux aussi de la même façon à chaque fois, et tomberaient dans le piège à chaque fois. Ce bref instant de distraction suffisait.
De cette manière, Ethan tua Blaosh, le démon borgne, Yeshren, qui maniait la masse d'armes, et Dolla, le démon de haute taille. Il anéantit l'avant-garde de Moraiotz et défit le gros des forces de Sirund.
Tous, sauf Sirund Zen.
« ... Intéressant. »
Les cornes blanches qui naissaient derrière ses oreilles se recourbaient vers le ciel et encadraient son front. Peau gris-bleu, cheveux magenta, yeux cramoisis : Sirund Zen appartenait à la famille Zen, réputée pour sa sagesse et sa ruse. La famille Zen était l'une des trois familles royales qui avaient jadis régné sur les démons.
Sirund n'était pas tendu le moins du monde, alors même qu'Ethan braquait son pistolet sur lui. Il savait même que ce pistolet relevait d'une magie noire de Terra.
« Vas-y, mage noir. Si ta magie noire fonctionne, je m'avouerai vaincu aujourd'hui. Sinon, tu comprendras qu'il existe un mur que même ton pouvoir obscur ne peut franchir. »
Pour toute réponse, Ethan tira entre les deux yeux de Sirund. Dans une détonation sèche, la balle prit ses tours dans les rayures du canon et fila vers lui.
Tchip !
Mais une barrière verte translucide enveloppa le projectile. Déformée, elle arrêta la balle à une largeur de main à peine de la tête de Sirund.
Sirund inclina légèrement la tête pour regarder Ethan, ses cheveux ondulant tandis que la barrière déformée lui gênait la vue.
« Dommage. »
Comme Ethan se fendait, l'épée en avant, Sirund leva un doigt et dit :
« →Labue, Rud Rionesa. »
Un immense rayon vert jaillit du bout de son doigt et engloutit le corps d'Ethan.
Ethan connaissait les magies célèbres des démons. Le sort dont Sirund s'était servi pour bloquer la balle s'appelait « Bouclier de flèches ». Conçu à l'origine pour arrêter les traits, il n'aurait pas dû être assez puissant pour stopper une balle, mais la magie démoniaque avait la particularité de se renforcer selon le mana de celui qui la lançait.
Le sort qui avait tué Ethan s'appelait « Lance de lumière », un sort de combat que Rivielton avait employé lui aussi. Ce n'était pas un simple trait lumineux, mais un sort puissant qui détruisait sa cible par la force et la chaleur. C'était la magie familiale des Zen.
Ethan connaissait les faiblesses du Bouclier de flèches, sort assez répandu, et décida de les exploiter.
Le Bouclier de flèches était une magie de renforcement : il fallait donc se le lancer à soi-même au préalable. Si Ethan attaquait avant que Sirund ne puisse le lancer, il pouvait le tuer au pistolet.
« Alors pourquoi ne pas changer l'ordre ? »
Ethan décida de tuer Sirund d'abord, et de s'occuper ensuite des démons restants.
Après cinq échecs, Ethan trouva le poste d'embuscade parfait et visa Sirund, qui se tenait à l'arrière.
Mais le tir dirigé vers l'arrière de sa tête fut de nouveau arrêté par le Bouclier de flèches. Étant donné que Sirund n'avait pas pu prévoir l'embuscade, Ethan dut envisager deux possibilités. La première : Sirund était extrêmement prudent et avait lancé le Bouclier de flèches à l'avance. La seconde : son mana était si vaste qu'il pouvait maintenir le Bouclier de flèches en permanence. La seconde était plus décourageante, mais l'ordre dans lequel il tuait les démons n'avait dès lors plus d'importance.
Le Bouclier de flèches avait une autre limite.
« Il ne bloque pas complètement l'attaque. Et si je tirais d'une largeur de main plus près ? »
Mais Ethan comprit qu'il serait difficile de trouver un meilleur poste d'embuscade. Les yeux de Sirund n'étaient pas ceux des autres démons. À moins de s'éloigner assez pour sortir de son champ de vision, Sirund le repérait même derrière un arbre. Ses sens ne semblaient pas se limiter à la détection du mana.
« Et si je réduisais la distance à l'épée avant de tirer ? »
Par chance, Sirund lui-même dégainait et acceptait le duel. Mais son escrime était d'un tout autre niveau que celle de n'importe quel démon affronté jusque-là.
« C'est là tout ton talent, une épée à la main ? »
L'Épée pourfendeuse de démons encore inachevée d'Ethan s'effondrait piteusement devant Sirund. Celui-ci parait parfaitement toutes ses attaques surprises et ripostait de lui-même. Ethan parvenait tout juste à se défendre.
Le jeu d'épée de Sirund n'avait pas un coup d'avance : il en avait trois ou quatre, et ce n'était sans doute que la partie émergée. Le faible niveau d'escrime d'Ethan dispensait Sirund de montrer toute sa force.
'... Ça ne se resserre pas.'
Sirund gardait constamment à l'œil le Glock 45 dans la main gauche d'Ethan et ne le laissait jamais approcher assez pour s'en servir. Si Ethan tentait imprudemment de pointer le pistolet, son poignet gauche y passait à coup sûr.
'... Pas le moins du monde.'
À un certain moment, Ethan constata qu'il était mort plus de fois face au seul Sirund que face à tous les autres démons réunis. Une sueur froide lui perla au front.
'C'est donc cela, un ancien de la Cour des Mages ?'
Ethan essaya tous les moyens dont il disposait. Il braqua une lampe puissante dans les yeux de Sirund pour le désorienter, employa des pièges à pétards pour créer des ouvertures, et l'insulta même. Mais Sirund était fort, rapide et inébranlable.
Et chaque fois, sans exception, Sirund se moquait de lui.
« Tu es faible, mage noir. »
Ethan avait observé Sirund des centaines de fois sans lui trouver la moindre habitude, blessure, maladie ou faiblesse. Sirund appartenait de toute évidence à un autre ordre que tout ce qu'Ethan avait affronté.
'Une énigme qui ne cesse de me défier de la résoudre.'
Ethan gagnait en compréhension de la magie qu'il employait.
'Mais si l'énigme n'avait pas de réponse ?'
L'important, c'était qu'Ethan n'abandonnait pas. Face à Sirund, il mourut encore et encore. Il se battit le bras gauche tranché, la gorge percée, et même à genoux aux pieds de Sirund. Chaque fois, il réfléchissait à la façon de l'affronter et retournait au combat.
Après des dizaines de morts supplémentaires, Ethan conçut un plan : cacher son pistolet dans une souche, puis le récupérer pour tirer.
Mais le plan échoua de façon absurde.
« →Ter, Tua. »
D'une chiquenaude, Sirund fit venir à lui le Glock 45 dissimulé, qui tournoya dans les airs et atterrit dans sa main. Le sort employé était un tour tout simple, appelé « Saisie ».
Sirund renifla le pistolet et fronça les sourcils. Les démons de la famille Zen n'avaient pas seulement l'œil perçant : ils avaient aussi le nez fin.
« Tu croyais pouvoir cacher ce bout de métal puant ? »
Sirund pointa le pistolet sur le front d'Ethan. Soudain, Ethan eut une illumination.
« Ah. »
Sirund, qui ne réagissait presque jamais à rien, releva cette exclamation soudaine.
« ... Qu'y a-t-il ? »
« Rien. Vas-y. »
« Tu te moques de moi. »
Sirund pressa la détente.
Ethan avait enfin trouvé la réponse à l'énigme.
« →Ter, Tua. »
Sirund renifla le pistolet et fronça les sourcils. Les démons de la famille Zen n'avaient pas seulement l'œil perçant : ils avaient aussi le nez fin.
« Tu croyais pouvoir cacher ce bout de métal puant ? »
« Ainsi, les nobles de la famille Zen n'ont pas seulement l'œil perçant, mais aussi le nez fin ? »
« Je ne parle ni d'yeux ni de nez. Je dis simplement que mes sens sont supérieurs. »
Ethan lui adressa un rictus.
« Tu sais ce que c'est ? »
« C'est un pistolet, du type qu'on appelle Glock. S'en servir est simple. Celui-ci est chargé : il suffit donc de presser la détente. »
« Tu n'as pas l'air de comprendre du tout. »
Sirund fronça les sourcils.
« Tu te moques de moi. »
Sirund pressa la détente. La balle tirée se sépara en deux, l'étui et l'ogive, et l'ogive vint frapper le « culot d'une autre balle » qu'Ethan avait logée à l'intérieur du canon.
La seconde balle enflamma elle aussi sa poudre, mais l'énergie de l'explosion ne put s'échapper par le canon. Celui-ci avait été soigneusement obstrué avec de la boue et une baguette de nettoyage tordue puis enfoncée dedans. Du coup, l'énergie de l'explosion partit naturellement vers l'arrière au lieu d'aller vers l'avant, ce qui endommagea gravement la culasse du pistolet. La culasse se détacha et des pièces internes volèrent au visage du tireur. Un ressort récupérateur brisé creva les yeux de Sirund. Le Bouclier de flèches ne s'activait pas contre sa propre attaque.
Ethan était déjà en mouvement à l'instant où Sirund avait pressé la détente. Il savait d'expérience à quoi il fallait prendre garde face aux démons. Sa lame perça le menton de Sirund et monta à travers sa couronne blanche.