Ethan décida de tendre une embuscade aux démons à l'extérieur de la cabane, en profitant de ce qu'ils ignoraient sa position exacte. Cela présentait aussi l'avantage de lui permettre de repérer précisément la leur.
Ethan attendit sur une grande souche, en haut d'une petite butte qui dominait la cabane. Il remarqua qu'un autre groupe de démons approchait avant ceux qui avaient donné l'assaut à la cabane.
'Ils ont donc complètement encerclé la cabane avant d'approcher.'
Ethan tendit son embuscade au groupe qui arrivait et parvint à en abattre huit. Cependant, même avec un silencieux, un coup de feu n'est pas discret. De plus, pendant qu'Ethan rechargeait, un démon qu'il avait manqué s'échappa et rejoignit les autres. Les démons semblaient rompus au combat en forêt. Ethan manqua le moment de la contre-attaque et mourut.
La fois suivante, Ethan changea de position. Il voulait se faire une idée complète du nombre d'ennemis, et il ne pouvait pas tous les compter d'un coup. Ethan changea de position cinq fois et apprit ainsi qu'ils étaient vingt et un en tout. Parmi eux se trouvaient Moraiotz Sing et Sirund Zen, qu'Ethan connaissait déjà. Par chance pour lui, les deux étaient très éloignés l'un de l'autre et, vu leur rang élevé, n'étaient pas du genre à engager le combat les premiers.
'Disperser leurs forces est un avantage pour encercler la cabane. S'il s'agit d'anciens ou de rejetons de grandes familles, ils connaissent des sorts plus puissants : ils doivent être là pour parer à l'imprévu.'
Ce jugement se révéla exact. Ethan peinait déjà rien qu'à venir à bout des soldats démons.
'Mais il y a une faiblesse.'
Au fil de ses embuscades, Ethan découvrit que les démons arrivaient à la cabane à des moments différents avant de refermer leur encerclement. En règle générale, trois démons formaient une escouade, et trois escouades se soutenaient mutuellement. D'après les souvenirs d'Ethan, cela s'appelait une section. Ici, Sirund, un démon qui secondait Sirund, et Moraiotz tenaient le rôle de chefs d'escouade.
'Mais aucun chef d'escouade ne se bat directement avec la sienne. Ils gardent une certaine distance pour boucher les trous de l'encerclement. Après tout, ils ont la magie de communication.'
D'une manière générale, la magie de communication désignait les sorts permettant de communiquer sur des distances où la communication ordinaire est impossible. Par exemple la télépathie, par laquelle un être sans bouche parle directement dans l'esprit d'un autre, comme Demi le faisait avec Ethan. La magie de communication des démons, elle, transformait les voix pour les transmettre à d'autres démons au loin.
'Chaque escouade semble se tenir à portée de vue dans la forêt. Mais à cause de leur magie de communication, si je n'élimine pas une escouade entière en une seule embuscade, ils appelleront des renforts.'
Ethan connaissait ses limites, et pourtant il tenta une vingtaine de fois de trouver le meilleur poste d'embuscade autour de la cabane. La plupart de ses essais ne dépassèrent pas le plafond initial de huit morts, et une seule fois il parvint à en tuer neuf, avant de périr transpercé par les Épines de Sang de Moraiotz. Même quand il réussit, après quelques tentatives, à venir à bout de Moraiotz, il vit le reste des démons se ruer vers lui ; Ethan conclut donc que cet emplacement ne valait rien.
'La cabane est entourée d'un espace dégagé : où que je me batte, le bruit du combat portera, et la magie de communication des démons les reliera tous.'
Ethan décida donc de frapper le premier en fonçant sur les démons avant qu'ils n'atteignent la cabane.
'Les démons se dirigent droit vers la cabane parce que les gardiens de la forêt leur ont dit qu'on se sert de plusieurs cabanes comme bases pour se repérer dans la forêt de Yurmus. Comme ils courent à pleine vitesse au lieu de progresser ensemble, les escouades s'étirent naturellement selon leur vitesse de course et l'importance de leurs membres. Si ma prévision est juste, les escouades et les sections seront bien plus espacées que si nous nous battons dans le dégagement autour de la cabane.'
En tête venait Moraiotz Sing, rejeton d'une grande famille, les yeux jaunes, la peau bleu sombre et des cornes en spirale s'élevant au-dessus des oreilles. D'après les études d'Ethan, la famille Sing était une lignée guerrière qui prisait la bravoure et la cruauté, et qui avait créé une magie de combat efficace contre un grand nombre d'adversaires. La plupart des soldats auxquels Ethan faisait face venaient des branches cadettes de la famille Sing, et leur magie emblématique était les Épines de Sang.
'Mais toute cette magie...'
Ethan se démasqua derrière un tronc, à côté de Moraiotz lancé dans sa course. Les démons avaient les sens aiguisés, la vue comprise, mais en courant à pleine vitesse, leurs facultés de détection s'émoussaient naturellement. Moraiotz paniqua visiblement et ralentit, et ce fut la cause de sa perte.
'...ne sert à rien si on rate le moment de s'en servir.'
Ethan avait déjà employé son pistolet contre Moraiotz. Un démon avait beau incanter vite, il était plus lent qu'un Glock 45. Moraiotz s'effondra, le front en sang.
La détonation résonna, mais aucun autre démon n'apparut immédiatement.
'Ils sont encore loin ? Alors j'ai peut-être un peu de temps.'
Comme Ethan s'y attendait, trois autres démons surgirent. Mais cette fois il en manqua un, et les renforts découvrirent sa présence. Pour tendre une embuscade à chaque démon, Ethan devait faire en sorte que sa présence, et la mort des précédents, restent ignorées jusqu'au dernier moment.
'Ils ne sont pas tous aussi rapides que Moraiotz. Certaines escouades sont peut-être plus groupées. Moraiotz agissait déjà de son côté pendant le combat à l'académie de magie : il doit avoir un tempérament indépendant.'
La prévision d'Ethan était juste. Tous les démons n'étaient pas aussi faciles à traiter. Ethan essaya différents postes d'embuscade et expérimenta différentes méthodes d'attaque. À sa trente-troisième tentative, il défit l'avant-garde de Moraiotz... mais même un combat de cette ampleur créait un sentiment de malaise à une distance considérable. Si réussie que fût son embuscade, Ethan ne pouvait éviter ni l'odeur du sang des démons qu'il tuait, ni le silence laissé par les oiseaux fuyant les coups de feu.
Surtout, les détonations posaient problème. Les silencieux sont efficaces dans un environnement bruyant, beaucoup moins dans le silence. Le gros des troupes de Sirund, sans savoir exactement ce qui était arrivé à Moraiotz, sentit que quelque chose clochait et élargit prudemment son encerclement au lieu de se précipiter.
'Il faut que je change de méthode d'attaque.'
Ethan prit une épée à la place de son pistolet. Sa tâche n'en devint que plus difficile.
Le Glock 45 était un outil magique qui réduisait massivement l'écart entre Ethan et les démons. À l'épée, Ethan n'avait aucune supériorité. Il était même nettement surclassé par Moraiotz.
Ethan estima malgré tout que cela valait la peine d'essayer.
'Premièrement, ces démons sont des imbéciles qui aiment se battre : si je prends une épée, ils me répondront à l'épée. Deuxièmement, ils me méprisent. Même là où la magie leur donnerait l'avantage, ils me laisseront une occasion ou deux. Et troisièmement, je ne suis pas si loin derrière.'
Quand Ethan avait affronté Moraiotz pour la première fois, son épée s'était manifestement déplacée de façon imprévisible. Désormais, en revanche, Ethan voyait la trajectoire de la lame de Moraiotz et parvenait même à la contrer. De fait, il perdit cinq fois d'affilée... mais à la sixième tentative, il réussit sa contre-attaque. Bien entendu, ce n'était pas que l'escrime d'Ethan se fût améliorée : c'était que les gestes de Moraiotz restaient identiques d'une régression à l'autre, ce qui permettait à Ethan de les exploiter.
'Je peux le faire.'
Ethan se rappela les paroles de Rivielton. L'escrime était un jeu complexe. Même avec un écart important de force et de technique, s'il savait où et comment placer sa lame et où appliquer sa force, il pouvait tenir tête. C'était comme la lutte.
'...Mais ce n'est pas fini.'
Ethan connaissait aussi l'Épée de chasse. Par-dessus tout, le plus important était l'observation. On observe son adversaire des dizaines, voire des centaines de fois, on apprend ses habitudes, ses blessures, ses maladies et ses faiblesses. Puis on intègre tout cela à son escrime. Un sanglier qui charge a du mal à changer de direction : on pivote donc pour esquiver son attaque. Un grand cerf auquel il manque l'oreille droite approche toujours par la droite. Un loup atteint des poumons se combat de préférence par les jours les plus froids. Et un ours géant qui a encore l'épieu d'un chasseur planté dans le cœur, on l'y transperce une fois de plus.
Telle était la voie des chasseurs de Ruure.
Les gens ordinaires n'ont pas l'occasion de fixer et d'observer autrui avec une telle intensité, mais Ethan, lui, était différent. La première attaque de Moraiotz était toujours une feinte destinée à jauger l'adversaire. L'épaule gauche de Moraiotz n'était pas en parfait état, sans doute à cause d'une vieille blessure. Moraiotz ne semblait souffrir d'aucune maladie, mais il avait une aversion excessive pour la saleté.
« Moraiotz Sing », commença Ethan.
« ...Comment connais-tu mon nom ? »
Et Moraiotz était sensible aux provocations.
« Qui ne connaît pas la lignée la plus faible de la famille Sing ? »
« ...Espèce de salaud ! »
La première attaque de Moraiotz sembla viser les jambes d'Ethan avant de changer de trajectoire vers son cou. Mais Ethan ne s'y laissa pas prendre. Une feinte qui ne fonctionne pas n'est qu'un mouvement gaspillé. La lame d'Ethan emprunta le chemin le plus court pour lui trancher la gorge.
Au besoin, Ethan lançait le nom des démons pour les insulter, les attirait à l'écart en se faisant passer pour un camarade au loin, et alla jusqu'à feindre la mort pour se relever et leur ouvrir le ventre. Plus Ethan se servait de son épée, plus son escrime contre les démons progressait.
Ce n'était pas que son niveau montait en flèche : il n'avait aucun don particulier pour l'escrime. C'était simplement qu'Ethan traitait les démons comme des mannequins d'entraînement. Il apprit par où commencer à taillader le corps d'un démon, quelles zones éviter selon leurs vêtements, et quelles attaques étaient les plus létales. Moins un progrès technique qu'un progrès de connaissance. Après en avoir abattu une centaine, Ethan voyait la singularité de chaque démon. Après en avoir abattu un millier, il acquit une compréhension d'ensemble de la race démoniaque elle-même, une perception de ces êtres purement comme des cibles à abattre.
C'était différent du tir. Une arme à feu donne peu de retour. La cible est loin, seul le doigt bouge, et la sensation vient de l'onde de choc laissée par la balle et la poudre. Ethan ne faisait jamais que viser un point.
À l'épée, l'adversaire est assez près pour qu'on voie son visage se crisper et qu'on entende son souffle court. Couvert de sang et d'humeurs, lançant tout son corps, sentant ses muscles s'épuiser et ses poumons se déchirer, Ethan devait viser la ligne qui relie deux points.
Sans s'en rendre compte, Ethan approchait de l'« Épée pourfendeuse de démons ».