On lui disait de tirer au sort après une révélation pareille — Ethan peinait à saisir l'étrangeté de la demande. Et pourtant, il ne trouvait aucune raison de refuser. Quelle que fût sa confusion, Demi était son garant. Refuser maintenant n'avait aucun sens.
Ethan plongea la main dans la boîte et tira un lot.
[Archive acquise !]
[Archive : Hygiène personnelle (D)]
Une foule de nouvelles informations envahit son esprit. Ethan s'arrêta pour les assimiler.
L'hygiène était un ensemble de pratiques visant à prévenir les maladies et à préserver la santé. L'hygiène personnelle, en particulier, était pratiquée par l'individu par des méthodes comme le bain et le maintien de la propreté corporelle, telle l'hygiène buccale et des mains, le port de vêtements propres et la vérification de la fraîcheur des aliments, ainsi que l'amélioration de son environnement.
Ethan remarqua aussi qu'il avait obtenu un accès, si incomplet fût-il, à d'autres archives connexes. Il en parcourut les noms, relevant des archives sur l'hygiène publique, la santé, les parasites, les maladies infectieuses, les maladies tout court, et le savon. Le problème, c'était qu'Ethan comprenait déjà la valeur de l'hygiène personnelle et la pratiquait autant que son environnement le lui permettait.
« À quoi me sert cette archive ? »
[Les objets et les compétences, comme cette archive, pourraient aussi s'avérer inutiles pour toi, Utilisateur.]
« Bien, ce n'est pas le sujet, dit Ethan à Demi. Qu'est-ce qui m'attend maintenant ? »
Même si Demi ne venait pas de le confirmer, Ethan savait qu'on l'avait littéralement poignardé dans le dos et qu'il en était mort. Néanmoins, le fait qu'il soit encore conscient signifiait que ce n'était pas fini — pas encore.
En tout cas, il l'espérait.
[Je n'ai pas le pouvoir de ramener les morts à la vie.]
« Je m'en doutais. »
[Je peux, en revanche, annuler la mort.]
Cela attira son attention. « Comment ? »
Demi pointa la porte derrière elle.
[Sors par la porte derrière moi. Alors tu retourneras avant ta mort.]
« Retourner ? »
[Oui. Tu « régresseras ».]
« À quand ? »
[Je ne peux pas te renvoyer avant la signature de notre contrat, ce sera donc l'instant immédiatement suivant.]
« Comment est-ce possible ? »
[Je ne peux pas tout t'expliquer, Utilisateur.]
Ethan décida d'accepter. C'était un être d'un autre monde avec qui il avait passé un marché. S'attendre à tout comprendre d'elle ne ferait que le préparer à l'échec.
[Entre dans la porte. Les Limbes ne peuvent pas être maintenues indéfiniment.]
« Compris. »
Ethan contourna Demi et ouvrit la petite porte en bois. Au-delà du seuil, il n'y avait que l'obscurité, ce qui le fit hésiter. Se retournant, il vit que Demi ne s'était pas tournée vers lui mais faisait face à l'entrée opposée. C'était une grande porte double, en contraste avec la petite porte en bois.
Demi se tenait immobile, fixant l'entrée comme si elle s'attendait à ce que quelqu'un la franchisse d'un instant à l'autre.
[Utilisateur.]
Bien que perplexe, Ethan franchit la porte sur l'injonction de Demi.
Ethan se retrouva debout au centre du cercle magique qu'il avait tracé pour contracter avec le dieu extérieur, un pistolet tenu d'une main.
[Analyse de l'Utilisateur. Anomalie de statut confirmée. Statut actuel : Continuité perdue. Données de transition des Limbes détectées. Décompression. Décompression terminée. Ethan Dora Charasen. Mage. Niveau 1… Ravi de te revoir, Utilisateur.]
Toujours en train de reprendre ses esprits, il demanda : « Tu es revenue avec moi ? »
[Puisque je partage les mêmes informations qu'avant la régression, on peut le dire ainsi.]
Du texte apparut devant les yeux d'Ethan.
[Quête générée !]
[Quête : Pourquoi Ethan Dora Charasen est-il mort ? (D)]
« Il me faudrait comprendre ça, quête ou pas, grogna Ethan. »
[As-tu des théories en tête ?]
Ethan baissa les yeux sur l'arme dans sa main. « À part ça ? Je ne vois pas d'autre raison qui saute aux yeux. »
[Tu as dissimulé l'arme à tous quand tu t'en es servi.]
« Mais elle a fait un bruit d'enfer. Quelqu'un peut-il deviner que j'ai utilisé une arme à feu rien qu'au son ? »
[Ils le peuvent. Mais ils auraient besoin de savoir ce qu'est une arme à feu pour la reconnaître.]
« Vrai, c'est comme le fait que la plupart des gens connaissent la magie du Dieu des Ténèbres Yor — comme la magie de l'écorchement du visage, nota Ethan en hochant la tête. Même si quelqu'un n'a jamais vu un mage noir de Yor, il peut reconnaître leur œuvre aux traces de magie laissées derrière. Pareil pour toi, Demi. Si tes adeptes les avaient utilisées quand vous avez envahi l'empire il y a 20 ans, quelqu'un finirait par connaître les armes à feu. »
[Je prends exception au terme « invasion »… mais si on ne parle que de l'usage des armes à feu, alors oui. Certains dans ce monde de Damarth Yumaha connaîtraient les armes à feu.]
« Alors je devrais en déduire que quelqu'un m'a attaqué parce que j'ai utilisé une arme à feu. C'est ça ? »
[Ce serait raisonnable. Cependant, comment trouveras-tu le coupable, Utilisateur ? As-tu des indices, comme son visage, ses caractéristiques, des pistes ? ]
Il n'y avait qu'une seule réponse possible à cela.
« Non. »
[Alors comment trouveras-tu le coupable ? ]
« C'est simple, dit Ethan. Je passerai l'examen de Pratique magique élémentaire, comme avant. »
Après avoir utilisé le pistolet pendant l'examen une nouvelle fois, Ethan retrouva Arca. Il répondit délibérément de la même manière, faisant appel à ses souvenirs pour que leur conversation se déroule exactement comme avant.
« Un secret, alors ? Soit. »
Sur ces mots, Arca partit.
Ethan la regarda s'éloigner, puis regagna sa chambre. En marchant, il se concentra sur les bruits autour de lui, tendant l'oreille.
Là.
Il perçut quelqu'un qui s'approchait par derrière. Bien que la personne cherche à étouffer ses pas, le son était inconfondable.
« Ethan — »
Au moment où Ethan entendit son nom appelé, il pivota et tira la dague de sa poche. L'agresseur, qui avait déjà tué Ethan une fois, tressaillit et fit un pas en arrière, puis se raidit et fonça sur lui.
Ethan n'hésita pas, plongeant la lame dans le ventre de l'agresseur.
« Argh ! »
L'agresseur chancela, et Ethan sauta sur l'ouverture pour le frapper du pied, l'envoyant s'étaler au sol. Il projeta son pied sur la main de l'agresseur, faisant voler la dague, puis lui arracha la capuche pour découvrir un étudiant mince, porteur de lunettes.
« Merdre, jura Ethan. Boen Palmize ? »
[Qui est-ce ?]
Ethan répondit à Demi par la pensée. 'Un camarade de classe, l'un des meilleurs de ma promo. Un rat de bibliothèque.'
[Un ami ?]
'Pas question. Je n'ai pas d'amis.'
Se recentrant sur son environnement physique, Ethan demanda : « Boen, pourquoi m'as-tu attaqué ? »
Le garçon marmonna quelque chose entre ses dents. Ethan se pencha pour mieux entendre.
« Qu'as-tu dit ? »
Bien qu'il ait réduit la distance, il ne baissa pas complètement sa garde. Ce qui fut une bonne chose, car quelque chose surgit au bord de son champ de vision, attirant son attention.
Un éclat tranchant, cristallin.
[Magie !]
Arracher la dague de l'estomac de Boen fit claquer l'éclat au sol. Il ne s'arrêta pas là, empoignant la dague à deux mains et la plantant dans la poitrine du garçon. Boen s'agrippa au bras d'Ethan jusqu'à ce que, progressivement, sa main se relâche et glisse.
Ethan fixa Boen, puis se tourna pour apercevoir le bout de ciel visible au bout du couloir, écoutant les rires et les bavardages lointains d'étudiants.
« Qu'est-ce que je fais maintenant ? » demanda-t-il, creux.
[Tu l'as tué, Utilisateur.]
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. Il n'y a rien d'autre ? Rien que je puisse faire ? »
[Il n'y a rien d'autre que je puisse faire pour toi maintenant.]
Dans ce cas, déplacer le corps de Boen dans sa chambre d'étudiant devait être la première étape.
« C'était de la pure légitime défense, argumenta Ethan en portant le garçon à l'intérieur. »
[Je suis d'accord, mais je ne peux pas garantir que les autres le verront ainsi.]
« Il faut qu'on découvre qui est vraiment Boen. Les gens n'attaquent pas leurs camarades de classe sans raison. Il doit y avoir un motif. »
Ethan fouilla les poches de Boen et trouva la clé de sa chambre, qu'il utilisa pour y entrer.
[Rien ne semble suspect au premier coup d'œil.]
« C'est valable pour tous les criminels. »
Il y avait quelques livres de plus, mais à part cela, rien dans la chambre ne frappait l'œil d'Ethan comme différent de la sienne. Il'ouvrit des boîtes, fouilla les affaires du garçon et vérifia sous le matelas. S'il n'avait pas été attaqué, Ethan aurait peut-être arrêté là, mais Boen l'avait déjà tué une fois. Ce n'était pas juste un suspect — il était pénalement responsable.
« La réponse doit être dans les livres, non ? »
Il feuilleta livre après livre. Vers la moitié de sa recherche, il en saisit un autre, pour remarquer qu'il était anormalement lourd. En l'ouvrant, il découvrit les pages évidées et une petite boîte en bois nichée à l'intérieur.
Ethan’ouvrit la boîte pour y trouver un bijou et quelques documents.
« J'avais donc raison. »
[Qu'est-ce que c'est ?]
« Cette épingle décorative à l'emblème du chien à deux têtes représente l'Inquisition impériale. Ces documents… Ce sont des lettres de mission — je le vois d'un coup d'œil. On dirait que Boen était un agent sous les ordres de l'Inquisiteur. »
Au moment où il en tira cette conclusion, une fenêtre de fin de quête apparut.
[Quête : Pourquoi Ethan Dora Charasen est-il mort ? (D) — Réussie !]
[Récompense : 12 points d'expérience]
[Récompense : Coupon de tirage de rang D]
[Yurmus est un territoire indépendant hors de la juridiction de l'Empire, n'est-ce pas ?] demanda Demi. [L'Empire peut-il opérer à Yurmus ? L'Inquisition impériale fait partie de ses activités religieuses, après tout.]
« C'est illégal, donc bien sûr qu'ils ne le peuvent pas. Mais cela n'empêche pas l'Empire d'envoyer des Inquisiteurs à l'étranger pour traquer les mages noirs. Comme l'Empire est si puissant, même si leurs agents ont des ennuis, ils sont renvoyés à l'Empire sans sanction sévère. »
[Mais la magie noire n'est-elle pas illégale dans les autres pays aussi ?]
« Bien sûr. La magie noire elle-même est taboue selon les lois du Conseil des mages, après tout. C'est une magie interdite. Ce qui diffère d'un pays à l'autre, en revanche, c'est la sévérité de la peine si on est découvert. Dans les cas mineurs, on paie une amende et on est exilé. S'ils choisissent d'emprisonner ou de confiner, on peut être libéré si on promet de ne plus pratiquer la magie noire. C'est pourquoi certains mages la pratiquent secrètement malgré le tabou. »
Ethan glissa la boîte de Boen dans sa poche.
« Bref, j'ai identifié Boen. Même si son corps est découvert, tant que j'ai cette boîte, le Conseil de Yurmus ne me tiendra pas pour responsable. »
Il jeta un dernier coup d'œil à la chambre de Boen avant d'en sortir — droit sur quelqu'un qui l'attendait dehors, lui barrant le passage.
« Quel bazar, Ethan Dora Charasen. Tu as fait de la chambre de ton ami un joli spectacle. »
Ethan regarda l'homme mince aux cheveux platine qui se tenait devant lui. « Professeur Bain Wiz Decarune ? »
[Qui est-ce ?] demanda Demi, incitant Ethan à répondre par télépathie une fois de plus.
'Un professeur. Je n'ai pas beaucoup de cours de première année, mais je le connais pour en avoir eu un en option.'
[Et quelle est la spécialité de ce Bain ?]
'La magie mentale.'
Le professeur entra dans la chambre et s'appuya en avant sur sa canne blanche droite, forçant Ethan à reculer.
« Qu'est-ce que tout ça, Ethan ? »
« Oh, je peux expliquer, répondit Ethan. Boen m'a attaqué, et il ne plaisantait pas. Il est venu sur moi avec une dague par derrière. On a lutté, j'ai réussi à survivre, mais Boen est mort dans l'affrontement. Je savais que si j'en restais là, je serais puni pour meurtre, alors j'ai pensé découvrir pourquoi Boen m'avait attaqué et j'ai fouillé sa chambre. »
« Je vois. Alors, pourquoi Boen l'a-t-il fait ? »
Ethan sortit la boîte de Boen. « Voici la preuve. »
« En effet. » Bain arracha la boîte des mains d'Ethan. « L'Inquisition de l'Empire, hein ? »
« Oui. »
« Alors ça veut dire que tu es un mage noir. »
« Quoi ? »
Ethan avait déjà trouvé le comportement de Bain suspect, aussi réagit-il vite quand le professeur fit tournoyer sa canne.
Mais Bain ne se contenta pas de faire tournoyer sa canne.
Une lame bleue translucide jaillit de l'extrémité de la canne de Bain, tranchant la cheville gauche d'Ethan. Le sang gicla dans la pièce.
« Aaaaah ! »
Ethan hurla et s'effondra au sol. En contraste, la voix de Bain était d'un calme saisissant.
« Boen était un étudiant capable. Il savait évaluer le niveau de son adversaire et agir en conséquence, marchant toujours sur ce fil ténu entre l'excès et l'insuffisance. Mais pour qu'il soit contré et tué… Eh bien, il était encore étudiant, après tout. Je peux comprendre. Mais « notre » Inquisition ne le pourra pas. »
« Notre ? » haleta Ethan.
« Oui. Je suis l'Inquisiteur de Yurmus. Je devrai t'envoyer à l'Empire. Enfin, avant ça, je t'interrogerai moi-même pour découvrir ce que tu caches. »
Ethan serra le pistolet dans sa poche. Il pouvait le sortir et tirer, mais il n'aurait qu'une chance, et vu l'évidente habileté dont faisait montre Bain, il ne pouvait pas être sûr de réussir.
Ethan se tourna vers Demi.
'Que fais-je ?'
[Utilisateur,] vint la réponse. [Me fais-tu confiance ?]
'A ce stade, quel choix ai-je ?'
[Alors fais ceci.]
Après avoir écouté la suggestion de Demi, Ethan rétorqua : 'Tu te fous de ma gueule ?'
[Je ne plaisante pas.]
Ethan savait qu'il n'avait pas d'autre choix. S'il attaquait Bain et échouait, il risquait d'être traîné devant l'Inquisition impériale.
'Bonso. Je te fais confiance.'
Ethan sorti le pistolet de sa poche, ce qui fit baisser la garde de Bain et resserrer sa prise sur la canne.
« Tu avais donc une arme de Terra, dit-il, prêt à esquiver le tir d'Ethan. »
Cependant, Ethan ne visait pas Bain.
Il mit le canon dans sa bouche et appuya sur la détente.
Ethan rouvrit les yeux dans les Limbes une fois de plus.
Demi se tenait les bras croisés, le regardant de haut.
[Je n'ai jamais dit que cela n'arriverait qu'une fois.]