« Tu ne connais donc vraiment aucun sort utilisable ? » demanda Boen.
Ethan essuya sa sueur avec un mouchoir. « Pourquoi essaies-tu soudain de me provoquer ? »
Presque aucun autre élève de la Société de Magie de Combat ne fréquentait l'atelier pendant les vacances. Par conséquent, Rivielton faisait s'entraîner Ethan et Boen l'un contre l'autre. Cela profitait à Ethan en lui permettant de pratiquer le blocage et l'esquive face aux attaques de cristal de Boen, tout en portant une armure matelassée et en tenant un bouclier rond dans chaque main. Pourtant, il ne parvenait pas à chasser l'impression d'être perdant dans cet arrangement.
Ils venaient de faire une pause au milieu de leur entraînement. Boen avait décidé de poser sa question pendant qu'Ethan retirait son casque de fer.
« Je ne cherche pas à te provoquer, je suis sincèrement curieux », précisa Boen. « Tu étais si nul en Pratique magique élémentaire que beaucoup t'ont cru incompétent. Mais l'académie mène des entretiens d'admission. Les examinateurs n'acceptent pas un élève sans le moindre potentiel… Certes, leur seuil minimum est assez généreux, en partie pour maintenir les effectifs. »
« Soit clair, alors », dit Ethan. À ce stade, il défaisait les sangles des boucliers à ses bras pour pouvoir boire de l'eau. « Je ne fais pas de fausse modestie, je suis vraiment à ce fameux "seuil minimum généreux". Au manoir familial, j'ai croisé des tas de mages. Presque tous m'ont dit qu'il est rare qu'on ait aussi peu de talent magique. Surtout que, comme tu le sais, tout enfant né dans une famille de mages sera entraîné, parfois de force, pour développer son pouvoir, même s'il part de rien. Je suis sûr que ça ne t'étonne pas que ce soit vrai pour une famille aussi éminente que les Charasen. »
« Continue. »
Ethan porta une tasse de porcelaine, importée d'Orient, à ses lèvres pour boire, et Boen le réprimanda brièvement de ne pas y coller sa bouche directement.
Ethan fit un geste de la main pour s'excuser et continua : « Mais, étonnamment… Ethan Dora Charasen *peut* utiliser la magie. »
« Vraiment ? »
Demi coupa court : [Y a-t-il un intérêt à te vanter devant Boen comme ça, Utilisateur ?]
'Pourquoi supposes-tu que je me vante ?'
'D'après la conversation, Boen parle de la Body Magic classique, que tu n'as manifestement pas.'
'Évidemment.'
'Les contrats de magie noire sont aussi de la magie, mais tu ne peux pas lui montrer, et ça ne le convaincrait pas de toute façon.'
'Je sais.'
'Aussi, Rupture Cardiaque… Bien que ce soit un sort significatif, tu ne peux évidemment pas le démontrer maintenant.'
'Je n'allais même pas essayer.'
Boen demanda : « Alors, quelle magie peux-tu utiliser ? »
« C'est… un secret. »
« Inutile de te gonfler d'orgueil pour une fierté mal placée. »
« Très bien. Je te dirai ça : c'est de la magie familiale. Je suis sûr que tu comprends pourquoi ça doit rester secret. »
La magie familiale désignait des sorts transmis strictement au sein d'une lignée. Les étrangers ignoraient parfois jusqu'à l'existence de tels sorts, sans parler de la manière de les apprendre.
« … Mais la famille Charasen est ancienne, et pour ce que j'en sais, la plupart de leur magie familiale est déjà bien documentée. J'ai lu qu'elle implique généralement la magie de contrat. En effet, la magie de contrat utilise souvent une source de pouvoir externe au lieu de ton propre mana, et elle peut fonctionner quelle que soit ta technique de respiration, donc ça tient la route… Mais si tu as vraiment ça, pourquoi as-tu soulevé ce rocher à la main pour valider la Pratique magique élémentaire ? »
« Parce qu'il vaut mieux ne pas l'utiliser », répondit Ethan.
Boen acquiesça, puis résuma succinctement : « En d'autres termes, tu ne peux pas utiliser la magie. Continuons l'entraînement. Remets cette conserve sur ta tête. »
« Hein ? Je viens de l'enlever ! »
Pendant les vacances, Ethan continua de pratiquer la Respiration de Ruure, apprit l'Épée de chasse auprès de Rivielton, et s'exerça à esquiver les attaques de Boen. Il utilisa aussi le Coupon de tirage de rang C qu'il avait gagné en récupérant la pièce bleu-vert sur le cadavre de Maya dans les Limbes.
[Objets acquis !]
[Objet : Ascenseur (D)]
[Objet : Corde d'escalade (D)]
[Objet : Marteau d'escalade (D)]
[Objet : Piolet (D)]
[Objet : Goujons d'ancrage x20 (D)]
[Objet : Mousquetons x5 (D)]
Demi, récupérant les objets quelque part derrière elle, commenta : « Un "kit d'escalade". Il contient beaucoup d'objets, mais ne t'inquiète pas pour la quantité. Tu peux les téléporter quand tu en as besoin. »
« C'est pas terrible, non ? » marmonna Ethan.
« Pourquoi tu penses ça ? »
« Quand tu passes un accord avec quelqu'un et qu'il se met à t'empiler des trucs, ça veut généralement dire que c'est toi qui perds au change. »
« C'est quelque chose que ton père t'a appris ? »
« Il m'a appris le bon sens… et ça, c'est pretty basique. »
« Tous les objets ont des usages différents selon qui les utilise, où et quand. »
Ethan saisit la corde — blanche à motif mosaïque noir. Elle était fine et légère, pourtant extrêmement solide et assez souple. « Celle-là, je l'aime bien », dit-il. « Un aventurier ou un voleur paierait cher pour l'avoir. »
« Tu penses la revendre ? »
« … Je devrais pas ? »
« Si tu as un usage pour la garder, il n'y a pas de mal. »
« Je la vends pas tout de suite, en tout cas. »
Il essaya d'imaginer des situations où il aurait besoin de grimper. La capacité à monter quelque chose pouvait certainement être précieuse, et il y avait plein d'endroits qui vaudraient le coup d'être escaladés : façades d'immeubles, remparts, labyrinthes à passages verticaux… Mais même si l'objet était fonctionnellement utile, il y avait un problème plus immédiat.
Chaque fois qu'un objet était acquis, Ethan gagnait une connaissance minimale, type archive, sur ses matériaux et son usage de base — mais ça ne voulait pas dire qu'il était assez habile pour s'en servir. Même s'il bougeait bien, il ne pouvait pas rivaliser avec un grimpeur professionnel de Terra.
« … À moins que je ne débloque un jour une compétence Escalade. »
Ethan vérifia la boutique du marchand mais ne trouva aucune trace d'une compétence « Escalade » à vendre. Décidant qu'il n'y avait pas urgence, il garda ses Coupons de rang D restants.
Juste avant de quitter les Limbes, Demi dit : « Tes vacances vont bientôt se terminer, Utilisateur. »
« Ouais, je sais. »
« Tu comptes vraiment faire ce que tu as évoqué ? »
« Oui. »
Il avait attendu aussi longtemps pour faire le tirage de rang C parce qu'il lui fallait du temps. Demi avait entendu son dilemme, et il avait pris sa décision.
« C'est pas exactement ce que voulait Boen, mais au moins je tiens ma promesse. »
Tôt un matin, Boen se réveilla, trouva ses lunettes, et consulta un calendrier qu'il avait fait en début d'année. Il ne restait plus qu'une semaine de vacances environ.
« Il est peut-être temps de commencer à pousser Ethan. »
C'était une chance que l'académie ne fasse pas tout un plat de la disparition de Maya Onik et Koshe Ludyrock, mais qui savait combien de temps le statu quo tiendrait ?
« Peut-être qu'on passera le reste de l'année scolaire sans incident. »
Ce ne serait pas surprenant du tout. Boen resterait en servitude auprès de Bain Wiz Decarune. Bien que Boen n'ait jamais considéré Bain comme un maître bienveillant, il savait qu'il y avait des gens bien plus mal lotis, dont la vie était misérable et finissait plus tôt et encore plus douloureusement que la sienne. Il n'avait jamais trouvé cette vérité particulièrement choquante avant.
Mais sa façon de penser avait changé ces derniers jours.
« C'est sûrement à cause d'Ethan. »
Personne ne faisait attention à un esclave lié à un mage. Bain connaissait beaucoup de mages, et beaucoup étaient venus et repartis autour de Boen, mais pas un ne s'était porté volontaire pour le libérer.
« Ethan n'a jamais dit explicitement qu'il me libérerait, mais… »
Toujours est-il que l'espoir qu'Ethan avait allumé faisait pencher le cœur et l'esprit de Boen vers cette possibilité.
Un coup sec et poli résonna à la porte, inhabituel pour Boen. Quand il dit à l'importun d'entrer, la tête d'Ethan apparut dans l'entrebâillement.
« Qu'est-ce que tu fous là si tôt ? » demanda Boen.
« J'ai un truc à te montrer. Tu peux sortir maintenant ? »
« … Laisse-moi m'habiller. »
Une fois changé, Boen suivit Ethan jusqu'au sous-sol du dortoir.
« On ne va pas dans le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque, si ? »
« Si », confirma Ethan. « Y a un souci avec ça ? »
« Pourquoi tu me demandes mon avis d'un coup ? » répondit Boen. « Je suis pas comme toi, bourré d'énergie dès le matin. Je suis crevé. »
« C'est parce que tu fais jamais d'exercice. La prochaine fois, tu devrais mettre l'armure matelassée et la conserve sur ta tête avec les boucliers dans les deux mains. »
« Là, c'est toi qui lancerais des pierres. »
Ils plaisantèrent comme d'habitude, puis entrèrent dans le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque. La porte secrète dans le sous-sol du dortoir n'avait apparemment pas été découverte, mais la sécurité avait été maximale juste après la disparition de Maya et Koshe, avec des automates en faction. Au cours du dernier mois, cependant, elle était revenue à son niveau d'avant. L'Académie de magie de Yurmus était grande, le nombre d'automates limité, et il n'y avait jamais assez de personnel.
Ils traversèrent plusieurs salles d'archives, prenant des virages irréguliers mais suivant clairement un chemin qu'Ethan semblait connaître par cœur.
Au bout d'un moment, Ethan dit : « J'ai eu des nouvelles de la Cour des mages. »
Boen supposa qu'Ethan abordait enfin le sujet principal. Il demanda pourquoi ils devaient aller si loin dans le labyrinthe juste pour une conversation privée, mais Ethan ne lui répondit pas. Ils continuèrent simplement à marcher.
« Qu'est-ce qu'ils ont dit ? » finit par demander Boen.
« Fais pas trop d'espoirs. »
« J'ai l'habitude d'être déçu. Le monde ne tourne jamais comme je veux. Tu endures plus que prévu, tu souffres plus que prévu, et tu te fatigues plus que prévu. »
Ethan jeta un coup d'œil en arrière, mais Boen secoua la tête.
« T'es juste un étudiant toi aussi, Ethan, donc honnêtement, je n'ai jamais mis trop d'espoirs là-dedans. Démasquer un mage noir banal — surtout s'il vient pas de Terra — n'augmenterait probablement pas assez ma valeur pour les faire pencher. »
« … Exact. Un mage noir de Terra, ce serait une tout autre affaire. »
« Exact ? »
Ethan garda le regard droit devant lui en marchant. « Ils ont dit qu'ils ne peuvent pas me prêter assez d'argent pour racheter ton Contrat de Pasitaros avec Bain. Si tu y réfléchis, je n'ai pas encore prouvé ma propre solvabilité. C'est pas une question de mérites. »
« … Ça se tient. »
« Mais ils ont proposé une alternative. »
« Une alternative ? »
« Quel est le problème principal de ton contrat ? Tu n'avais aucun pouvoir pour résister au mage au moment de la signature, et maintenant que tu as du pouvoir, tu es bloqué par l'Interdiction — le sort mental que Bain utilise pour t'empêcher de le tuer et d'annuler le contrat. Du coup, la solution est simple. » Ethan claqua des doigts. « Il te faut juste quelqu'un d'autre pour tuer Bain à ta place. »
« … Hein ? »
Ethan pointa du doigt le centre de l'archive.
Bain Wiz Decarune gisait là, le sang noircissant l'espace entre ses sourcils. Ses yeux étaient encore ouverts, fixant le vide.
« Du coup, je l'ai tué. »