« C'est assez. »
Ethan reprit son souffle et alla vers le corps de Maya, arrachant la dague plantée dans son front.
« Il n'y a pas lieu de regretter », dit Boen.
« On dirait que je regrette ? »
« Je sais que tu ne prends aucun plaisir à devoir tuer une camarade de classe. Cependant, si nous n'avions pas fait ça, nous serions morts à l'heure qu'il est, dévorés par ce mimique. Maya aurait continué à vivre dans le mensonge, et qui sait combien de futures victimes il y aurait eu. En ce sens, c'était la meilleure option. »
Pourtant, le point de vue d'Ethan différait de celui de Boen.
Jusqu'au début du combat, Ethan savait qu'il existait un moyen d'éviter l'affrontement avec Maya. Il savait qu'il aurait pu la guider pour qu'elle ne fasse pas un choix aussi désastreux, tout comme il avait tenté d'empêcher l'accident de Koshe. Si les choses s'étaient passées ainsi, il n'aurait pas eu besoin de tuer Maya.
« Ce fut purement mon choix », dit-il. Jusqu'ici, il avait tué dans le feu de l'action, comptant davantage sur son instinct de survie que sur une réflexion consciente. Cette fois, c'était un peu différent. « Je l'ai fait... juste pour voir la suite de l'histoire. »
Parce qu'il lui restait des comptes à régler avec Boen, la mort de Maya était devenue inévitable. Le sentiment lancinant de malaise qu'il ressentait en lui provenait de là. Ce n'était pas une simple sentimentalité née d'avoir ôté une vie. Plutôt, Ethan avait pris conscience de son destin : il serait forcé de prendre d'innombrables décisions de ce genre, et à chaque fois, il perdrait un peu de lui-même.
« Ethan ? » appela Boen.
Rengainant la dague, Ethan la glissa dans sa veste. « Ce n'est rien », répondit-il. « J'ai probablement juste eu le tournis à force de bouger. »
« Je suis désolé, mais nous devons fouiller les affaires de Maya pour trouver la preuve qu'elle était une mage noire. Elle doit avoir quelque chose sur elle. Sinon, il faudra se dépêcher de retourner fouiller sa chambre. »
« Et ensuite ? »
« Si nous étions des étudiants ordinaires, nous pourrions simplement signaler avoir découvert une mage noire parmi nous et nous être battus pour survivre. » Boen marqua une pause. « En fait, ce n'est pas une si mauvaise idée. S'opposer à la magie maléfique améliorerait notre réputation de mages. Mais aucun de nous ne se soucie d'une évaluation équitable, n'est-ce pas ? »
Ethan acquiesça. « Tant qu'on obtient une certaine reconnaissance de l'Empire, non ? »
En fouillant les effets de Maya, ils trouvèrent une pièce de couleur bleu-vert. Elle semblait être en bronze, et ses deux faces étaient si usées qu'il était impossible d'y distinguer le moindre marquage net. Même pour un étudiant de l'Académie de magie, elle semblait bien trop vieille et abîmée pour être de la monnaie courante. Pourtant, ce n'était pas pour cela qu'Ethan la ramassa.
[Quête accomplie !]
[Quête : Trouver la preuve que Maya Onik est une mage noire (C) accomplie !]
[Récompense : 60 points d'expérience]
[Récompense : Coupon de tirage de rang C]
Il ignorait pourquoi cette pièce était considérée comme une preuve, mais apparemment c'en était une. « Cette fonction est vraiment pratique », marmonna-t-il.
Ethan tendit la pièce bleu-vert, suggérant qu'il s'agissait forcément de la preuve. Boen, bien que perplexe, accepta que cela puisse en être une. Puis, il la rendit à Ethan.
« Même si ce n'en est pas une, un rapport détaillé devrait nous assurer assez de crédibilité », dit Boen. « L'Inquisition impériale... ou plutôt le Conseil des mages, ont des experts qui connaissent la magie noire sur le bout des doigts. Veille à ce que cette pièce finisse entre leurs mains. »
Ethan se souvint du mensonge qu'il avait raconté au sujet du Conseil des mages prenant en charge les frais du contrat de Boen. Plus précisément, ce n'était pas qu'il avait oublié, mais qu'il avait mis ce souvenir de côté. La remarque de Boen le lui remit en mémoire.
< Quelqu'un m'a dit un jour : « Tu seras ruiné. » >
< Ça ne me fait pas vraiment rire. >
< Mauvais timing, désolé. >
< ... Même ta référence est à côté de la plaque. >
< Je m'excuse. >
Néanmoins, l'affaire devait être réglée tôt ou tard. Ethan n'avait pas de liens directs avec le Conseil des mages, tandis que Boen prévoyait de solder sa dette, liée à son Contrat de Pasitaros avec Bain, par ses exploits. S'ils ne trouvaient pas de solution rapidement, cela pourrait dégénérer en un problème imprévu.
« Ce ne sera qu'une solution temporaire, je suppose », marmonna Ethan.
« Qu'as-tu dit ? »
« Rien. Oublie. »
La nouvelle se répandit dans l'académie de magie que deux étudiants, Maya Onik et Koshe Ludyrock, avaient disparu. Si cela s'était produit en plein semestre, cela aurait pu provoquer un énorme tollé, mais comme l'école était désormais en vacances, peu d'étudiants restaient sur le campus. Leurs noms n'étaient guère mentionnés.
Le directeur engagea une équipe de recherche et quelques professeurs se portèrent volontaires pour chercher les étudiants disparus, mais on ne retrouva même pas leurs cadavres. Dans la longue histoire de l'Académie de magie de Yurmus, ce n'était pas considéré comme un incident majeur. Compte tenu de la proximité de l'académie avec la Grande Bibliothèque, il n'était pas inhabituel qu'au moins une ou deux disparitions ou morts surviennent au cours d'un semestre, et, vu la nature de l'institution, l'académie de magie devait parfois faire face à des problèmes encore plus graves.
Pendant ce temps, de sombres rumeurs circulèrent autour de la famille Onik. Seize de leurs parents et serviteurs furent assassinés au domaine familial, apparemment par quelque tueur fou. Le baron Onik lui-même était introuvable. Quelques-uns tentèrent de relier la disparition de Koshe à cette tragédie, mais ceux qui convoitaient le domaine Onik agirent si vite que l'affaire tomba vite dans l'oubli. Quant au baron Ludyrock, il se rendit à l'école deux fois de plus.
Pendant les vacances, Ethan put apprendre l'escrime de chasse auprès de Rivielton. Bien que satisfait qu'Ethan ait stabilisé sa Respiration de Ruure et puisse l'utiliser avec une certaine aisance, Rivielton souligna néanmoins à quel point elle restait inefficace pour lui et le fait que seul le temps et une pratique patiente pouvaient résoudre ce problème. Néanmoins, Rivielton jugea Ethan prêt pour des techniques d'épée allant au-delà des bases.
L'escrime de chasse de Ruure — communément appelée simplement « l'Épée de chasse » — était un style utilisé pour tuer les bêtes géantes et les monstres de Ruure, la lointaine région du nord-ouest de Damarth Yumaha. Ruure était un environnement si rude qu'on plaisantait souvent en disant que pour survivre à l'hiver, il fallait s'habituer à manger de la chair humaine. Habituellement, cette blague était accueillie par cette réplique : les bêtes de Ruure connaissaient aussi ce truc.
L'Épée de chasse ne pouvait être enseignée qu'à ceux qui avaient survécu à ses épreuves et étaient restés fermes. Elle exigeait aussi des capacités physiques supérieures à celles des formes d'épée ordinaires.
Rivielton passa plus de temps assis à parler avec Ethan qu'à faire travailler les postures. Surtout, il lui contait des histoires sur les bêtes géantes et les monstres qui hantaient Ruure : des sangliers si massifs et féroces qu'ils aiguisaient leurs défenses sur les falaises rocheuses plutôt que sur les troncs d'arbres, des ours qui se réveillaient de leur hibernation chaque printemps comme des collines ambulantes, et des rats géants qui creusaient soi-disant des tunnels jusqu'à Yumaha. Ethan se demandait si ces récits servaient à quelque chose, mais il les trouvait fascinants. Rivielton expliqua que les chasseurs de Ruure avaient pour coutume de se rassembler autour du feu la nuit pour partager des récits d'étranges expériences qu'ils avaient vécues.
« Pour l'instant, ces histoires peuvent te sembler inutiles, mais un jour, quand tu regarderas en arrière, tu pourrais découvrir que les histoires sont les seules choses qui comptent », dit Rivielton.
Pourtant, Ethan reçut tout de même un entraînement solide. Si certaines des estocades et tailles qu'il apprit étaient trop amples ou maladroites pour être utilisées face à un adversaire humain, Rivielton fit remarquer que cela ne rendait pas les techniques fondamentales inutiles. La trajectoire de la lame, sa puissance, et le jeu de jambes impliqué avaient tous une valeur qui aurait pu s'appliquer à un combat contre n'importe quel ennemi.
Ils passèrent aussi plus de temps à s'affronter. Après avoir croisé le fer avec Ethan plusieurs fois à l'aide d'épées en bois, Rivielton posa son arme d'entraînement et saisit une vraie. Ethan, n'ayant jamais vu Rivielton faire cela, lui lança un regard surpris.
« Ne t'emballe pas », dit Rivielton. « Tu devrais encore faire preuve d'humilité au vu de ton niveau actuel. »
« Je ne ressens pas vraiment l'excitation que tu sous-entends... »
Rivielton commença à prendre une garde, puis s'arrêta pour raconter une histoire à Ethan.
« Je suppose que je devrais mentionner quelque chose. Lorsque j'étais posté au mur du nord, j'ai entendu des chevaliers discuter de celui qu'ils préféreraient prendre comme écuyer : un "épéiste débutant" ou un "vagabond errant". »
« "Épéiste débutant" ? "Vagabond errant" ? » fit écho Ethan. « Pourquoi faire la distinction ? »
« J'ai posé la même question. En substance, ils disaient qu'un épéiste débutant était un noble d'une bonne maison qui avait appris l'escrime formelle. Un vagabond errant était une brute qui avait vécu par la lame dans les ruelles. Purement en termes de technique, l'épéiste débutant était meilleur. »
« C'est évident, alors. Tu choisirais l'épéiste débutant comme écuyer. »
« Ce fut la conclusion initiale, mais certains arguèrent que si les deux se battaient réellement, le vagabond errant l'emporterait. »
« C'est l'inverse de ce que tu viens de dire. »
Rivielton secoua légèrement la tête. « En duel réel, l'épéiste débutant l'emporterait. Cependant, juste avant de porter l'estoc final, il hésiterait — offrant au vagabond l'ouverture pour riposter. Parce que le vagabond était quelqu'un qui avait déjà tué un homme. »
« Ah, je vois. »
« C'est alors que j'ai compris. C'était quelque chose que j'avais presque oublié maintenant, mais beaucoup de novices reculent juste avant de trancher une vie. Et sur le champ de bataille, ceux qui hésitent ont tendance à être balayés et à disparaître. Ce n'est pas seulement une question de compétence », dit Rivielton. « D'un autre côté, certains firent remarquer qu'un vagabond errant manque de courtoisie et ne nourrit aucun respect pour la hiérarchie sociale, donc il ne serait pas l'écuyer idéal. »
Les deux hommes rièrent. Puis, Rivielton redevint sérieux.
« C'est le point que je voulais faire », continua-t-il. « J'ai remarqué que ta lame ne tremble jamais. Habituellement, éliminer cette hésitation exigerait soit l'expérience répétée de tuer des gens... soit un talent inné. »
Le rire d'Ethan devint amer. « Ce doit être le talent, alors. »