Maya répondit à la question de Weibrae par une autre. « Vraiment ? Tu peux refaire ça ? »
Weibrae rampa sur le cadavre de Koshe, se mouvant comme une poche d'eau vaguement en forme de lapin. Il ne prenait plus la peine de faire semblant d'être un lapin.
« La mort est irréversible », commença Weibrae, assis sur le corps de Koshe, « mais il est possible pour toi de continuer l'école avec ton amie, de créer des souvenirs, et de décrocher votre diplôme ensemble. Ton amie te chuchotera des secrets, t'offrira un sourire que toi seule peux voir, et fera des choses que toi seule peux permettre. Tant que tu oublies, les gens continueront de voir, ressentir et traiter Koshe comme Koshe. Alors, qu'en penses-tu ? »
« C-c'est bon… Je suis d'accord. »
« Compris. »
Fidèle à son identité de mage noir, Maya n'oublia pas de demander : « Quel est le prix ? »
« Le cadavre de Koshe Ludyrock. »
« …D'accord. »
Ethan fut le premier à reprendre ses esprits. « Maya, qu'est-ce qui se passe… ? » demanda-t-il, cherchant instinctivement à s'approcher de Weibrae.
Maya se retourna, les deux mains levées. « Arrête ! » hurla-t-elle. Son expression était une qu'il n'aurait jamais imaginé qu'elle puisse faire.
Boen désigna Weibrae et le corps de Koshe. « Ethan, regarde là-bas. »
Des gouttelettes translucides commencèrent à se former au bout des poils de Weibrae. L'une après l'autre, elles tombèrent avec un bruit mouillé sur l'abdomen de Koshe, juste là où Weibrae était perché. À chaque goutte, une vapeur blanche s'élevait, fondant les vêtements et la chair de Koshe en une flaque crue et cramoisie. En quelques secondes, tant de liquide s'écoula de Weibrae que sa forme devint méconnaissable. Le mélange de liquide et de sang gonfla à l'intérieur du corps de Koshe, puis déborda vers l'extérieur. L'acide commença même à corroder le plancher en bois du Labyrinthe de la Grande Bibliothèque.
« C'est un acide puissant. Respirer cette fumée est dangereux », expliqua Boen. « Il faut reculer. »
Suivant l'exemple de Boen, Ethan se couvrit la bouche avec sa manche et recula. Pendant ce temps, Maya restait là, les bras ballants le long du corps, observant Weibrae et Koshe se dissoudre.
« Tu sais ce que c'est, cette chose ? » chuchota Ethan à Boen.
« Je crois. »
Sans prévenir, Weibrae ouvrit grand la bouche. Ethan savait que la gueule d'un lapin était plus grande qu'il n'y paraissait, mais là, c'était un autre niveau. Weibrae se mit à recracher une masse rougeâtre de chair. Elle était criblée de vaisseaux sanguins et bien plus volumineuse que le corps de la créature elle-même. Aussitôt la masse entièrement expulsée, elle se referma sur une forme grossièrement humaine, puis dévora la partie « lapin » depuis l'extérieur, comme si les entrailles de la créature avaient été retournées. La masse rouge ne conserva qu'une gueule béante pour tête, tandis que le reste commençait maladroitement à imiter des membres humains. Puis, elle avala ce qui restait du corps de Koshe.
« C'est un Mimique Coclyde. Un type de créature mimique. Ce sont des métamorphes naturels, capables de cracher un acide puissant depuis leur estomac et d'imiter presque parfaitement ce qu'ils ont mangé. En général, ils font semblant d'être un petit animal pour s'infiltrer dans son terrier — ou dans un ranch humain, en se faisant passer pour du bétail — afin de se goinfrer. »
« Ah, c'est donc ça… »
Après l'explication de Boen, Ethan se souvint enfin de ce qu'il savait sur les Mimiques Coclyde. Dans le territoire des Charasen, il entendait parfois les éleveurs se plaindre d'attaques de Mimiques Coclyde ou vanter la chasse de l'un d'entre eux.
« Mais je croyais que les Mimiques Coclyde n'avaient pas d'intelligence ? »
« Une fois lié comme familier, n'importe quelle créature peut acquérir assez d'intelligence pour communiquer avec son maître. Selon le contrat, son intelligence peut augmenter davantage. »
« Mais d'après ce que je sais, contrôler un familier aussi monstrueux exigerait une quantité énorme de mana. »
Boen acquiesça. « En effet. C'est impossible pour un étudiant de première année typique d'une académie de magie. Oui, il y a toujours des exceptions, comme ta sœur, mais d'après ce que je sais, les capacités de Maya ne sont pas du tout à ce niveau. »
« La magie noire… C'est la seule chose qui l'expliquerait. »
Maya se tourna lentement vers eux deux. Elle plaqua un sourire raide, maladroit. Ses lèvres tremblaient légèrement ; c'était visiblement tout ce qu'elle pouvait faire pour garder ce sourire. « V-vous deux devez être vraiment choqués », dit-elle.
Pendant ce temps, le Mimique Coclyde, Weibrae, mangeait à pleines dents, mâchant la tête de Koshe avec un craquement écœurant.
Ethan et Boen se regardèrent. Puis Ethan se tourna vers Maya. « Et toi, Maya ? Ça va ? » demanda-t-il.
« Je vais bien. Comme vous l'avez remarqué, Weibrae n'est pas vraiment un lapin. »
« …C'est vrai. »
Le Mimique Coclyde semblait clairement savourer son repas. Il ne montrait aucune urgence, absorbant tranquillement les restes de Koshe dissous par l'acide.
Ethan rassembla son courage et demanda : « Est-ce que Koshe… est d'accord avec tout ça ? »
« Ah, oui. Koshe… ne serait probablement pas ravie de cette issue, mais elle a tant sacrifié pour moi. Même si je suis égoïste… je pense qu'elle me pardonnerait. »
« …Je vois. »
« Une fois que Koshe reviendra, je compte m'excuser. »
Les craquements continuaient.
« T'excuser ? Mais elle ne reviendra pas vraiment, au sens propre. »
« Weibrae a raison. La mort ne peut pas être annulée. Cependant, j'aurai au moins l'impression que Koshe est encore avec moi, d'une façon ou d'une autre. Je suis sûre que ça me fera me sentir moins seule. »
« Si ça te suffit, alors tant mieux. »
« Ouais. »
D'autres craquements.
« V-vous deux ne le direz à personne, hein ? » demanda Maya. « Ni aux professeurs, ni à nos camarades ? Si vous le faites, vous serez tous les deux punis pour vous être introduits dans la Grande Bibliothèque. »
« Je n'ai pas d'amis », dit Ethan. « Lui non plus. »
« Ça me rassure. »
« Bon, on y va, alors. Une fois que tu as fini, tu devrais rentrer. »
« D'accord. »
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Ethan se détourna, mais entendit alors Maya dégainer sa baguette magique. Il s'arrêta.
« Ethan, tu ne m'as pas encore répondu, si ? »
« À propos de quoi ? »
« De prévenir les professeurs. Vous ne le ferez pas, hein ? »
Boen repoussa ses lunettes. « Désolé, mais si », dit-il.
« Pourquoi ? »
« D'abord, ce monstre est extrêmement dangereux. Malgré le fait qu'il soit ton familier, c'est lui qui te contrôle, pas l'inverse. »
« Weibrae ne me contrôle pas », insista Maya. « Je pense juste que c'est la bonne décision. »
« Ensuite, si tu as assez de mana pour asservir un Mimique Coclyde comme familier, ta capacité de mana réelle est bien plus grande qu'on ne le croit. Il n'y a pas beaucoup de moyens d'acquérir un tel pouvoir. En fait, je doute que tu alimentes ce familier avec ton propre mana. C'est de la magie noire, non ? »
« C'est… à cause de la malédiction. »
« Troisièmement, ce n'est pas ta première fois. Quand tu as vu le cadavre de Koshe, tu as dit : "Je ne peux pas te perdre, toi aussi", et tu as demandé à Weibrae : "Tu peux refaire ça ?" Alors, qui d'autre dans ton entourage as-tu remplacé ? »
Maya se raidit, et ne dit rien un moment. « Weibrae, combien de temps t'il te faut ? » finit-elle par demander.
« Trente minutes », répondit le mimique.
« Toujours faim ? »
« J'ai encore faim. »
Maya pointa sa baguette magique sur Ethan. « Alors, mangeons-le d'abord. »
Weibrae bondit en avant, tentant de l'attaquer par derrière.
« Ethan ! »
Evit vit les cristaux de Boen voler vers lui et se jeta au sol. Cinq cristaux frappèrent les membres de Weibrae, le repoussant en arrière. Maya poussa un cri de douleur, partageant les dégâts du mimique par leur lien de familier. Cependant, ni Weibrae ni Maya ne tombèrent.
« →Ô volage, si prompt à s'évanouir sans qu'on t'appelle… »
L'épée en main, Ethan sprinta vers Weibrae.
« →C'est l'instant de tout bouleverser… Pousse ! »
Une rafale de vent saisit soudain Ethan, le repoussant derrière Boen. Weibrae arracha les cristaux plantés dans son corps avec un grognement, puis décrocha sa mâchoire, visant Ethan et Boen.
« Baissez la tête ! »
« Gah ! »
Ethan plaqua Boen au sol. Au-dessus de leurs têtes passa un globule d'acide blanc laiteux.
« →Ô cher voyou si prompt à partir si on ne t'écoute pas… C'est l'heure de l'exercice de tir — feu ! »
L'incantation de Maya arracha les planches du plancher sous leurs pieds et projeta les éclats sur Ethan et Boen. Ethan protégea Boen de son corps, activant la Respiration de Ruure. Bien que des éclats de bois se logèrent en lui, son renforcement corporel était assez fort pour éviter des blessures graves.
« Ethan », protesta Boen, « tu… »
« On ne peut pas trainer. »
Vu le volume de mana nécessaire pour contrôler un Mimique Coclyde, on pouvait supposer sans risque que Maya avait encore beaucoup de force, et un mage avec du temps devant lui était un adversaire terrifiant. Cependant, Ethan et Boen voyaient déjà la voie vers la victoire. Le familier ne montrait aucune inclination à protéger son maître, et son maître ne le contrôlait pas vraiment.
« Alors, on y va ? »
« Ouais. »
Chantant plus vite, Maya envoya une nouvelle vague d'éclats jaillir des deux côtés. Devant, Weibrae bondit, gueule béante prête à mordre.
Boen lança ses cristaux sur la tête de Weibrae en rafale. L'un fut bloqué par la main de Weibrae, mais le second frappa son cou, et les tirs restants lui fendirent la tête. De l'acide de son estomac s'écoula par la blessure.
Au milieu des éclats volants, Ethan plissa un œil et lança une dague sur Weibrae. Cependant, les Mimiques Coclyde étaient quasi immunisés contre leur propre acide. Weibrae esquiva la dague avec adresse, puis laissa échapper un rire moqueur face au tir manqué.
Lorsqu'il vit les éclats s'écraser au sol, il se retourna trop tard.
Une dague était plantée dans le front de Maya. Elle s'effondra sur les genoux, puis bascula en arrière. Les blessures d'un familier pouvaient se répercuter sur son maître, mais l'inverse était tout aussi vrai, et si son maître disparaissait, le familier perdait son intelligence. Le familier n'était pas la moitié la plus importante de l'équation. C'était toujours le mage.
Libéré de l'influence de Maya, le Mimique Coclyde s'effondra, ravagé par la douleur et la confusion de sa chute brutale. Ethan s'en approcha et se mit à le taillader à l'épée jusqu'à ce qu'il cesse de bouger.