Bien que le coup d'Ethan fût maladroit, la lame atteignit le ver-livre en plein centre, et la moitié tranchée roula sur le sol dans la direction où Ethan avait balancé son épée.
Tandis que Boen inspectait les alentours pour s'assurer qu'aucune autre menace ne rôdait, Ethan releva Maya, qui s'était effondrée.
« Tu as quelque chose à dire ? »
« …Me-merci ? »
Ethan secoua la tête. « Ce n'est pas ça. »
« Qu'est-ce qui n'est pas ça ? »
« La bonne réponse… » Fronçant les sourcils, Ethan appuya son index au centre du front de Maya. « …C'est "Les notes ne sont pas tout." »
Maya se frotta le front en grimacant, et une voix rauque s'éleva de ses bras.
« Tu seras perdue », dit le familier de Maya, Weibrae.
Ethan et Weibrae se dévisagèrent un instant. Maya tapota Weibrae de sa main gantée, cherchant à la calmer. « Ne dis pas ça », dit-elle. « Ethan vient de me sauver. »
« Ta perdition a été… repoussée une fois de plus… »
Après s'être assuré que les lieux semblaient sûrs, Boen les rejoignit. « Il faudra faire attention. S'il y a des vers-livres si près de l'entrée… »
« Je ferais mieux de passer devant. Nous sommes tous nouveaux dans le Grand Labyrinthe de la Bibliothèque de toute façon. »
« Je m'inquiète pour Koshe, cela dit. Nous trois sommes ensemble, mais elle est entrée seule… »
Maya ramassa Weibrae là où elle l'avait posée au sol et dit : « Ne t'inquiète pas trop. Koshe est assez douée pour le combat. »
« Vraiment ? »
Ni Ethan ni Boen ne partageaient de cours avec Koshe, aussi ne savaient-ils pas grand-chose d'elle, ni en tant qu'étudiante, ni en tant que mage.
Ethan regarda autour de lui. « Attends, le cadavre du ver-livre a disparu. »
« Il a dû survivre. Mais s'il est aussi gravement blessé, il ne représentera pas grande menace. Les vers-livres ne se déplacent pas en meute, du moins. »
« C'est une bonne nouvelle. »
Ethan reçu la baguette de bois lumineuse des mains de Maya, la prenant de la main gauche tout en gardant son épée dans la droite. Après quelques minutes de marche, ils aperçurent une lumière plus loin dans la caverne. Les monticules de livres devinrent plus petits à mesure qu'ils avançaient dans le passage pas si étroit, jusqu'à déboucher sur une zone assez spacieuse — assez grande pour qu'un dragon puisse s'y allonger s'il le voulait.
Tous les murs de cet espace étaient garnis d'étagères.
Chacune était construite à l'identique, et assez haute pour qu'un homme adulte puisse tout juste attraper un livre en tendant le bras. Des couloirs couraient le long des murs, permettant d'accéder à chaque « étage », et chaque étage était relié par des escaliers de marbre. Des cristaux magiques lumineux étaient installés le long des rampes de chaque couloir, baignant l'endroit d'une clarté comparable à celle du jour.
Ethan compta six étages dans ce seul espace. En faire le tour ne prendrait pas moins de vingt secondes. Un regard plus attentif montrait que cet immense espace n'était qu'une infime partie du Grand Labyrinthe de la Bibliothèque. Des portes semblaient mener à d'autres salles, et des couloirs reliaient cette zone à la suivante. La plus grande porte donnait sur une zone adjacente d'à peu près la même taille, à en juger par l'entrebâillement par lequel Ethan avait jeté un œil.
« On dirait qu'on est dans l'une des salles d'archives du Grand Labyrinthe de la Bibliothèque. J'ai entendu dire qu'il y en a au moins plusieurs centaines, chacune contenant environ quatre-vingt mille volumes », expliqua Boen.
Le groupe d'Ethan était entré par un passage au quatrième étage, vraisemblablement ouvert en abattant le mur et en défonçant une étagère. Les autres passages avaient de vraies portes.
Alors qu'Ethan s'approchait de la rampe, quelques livres s'envolèrent des étagères, battirent des ailes comme si leurs couvertures étaient des ailes, puis dérivèrent vers une autre archive. Ethan les reconnut comme des papillons-livres, un type de monstre en forme de livre. Ils ne nuisaient pas aux humains — au contraire, ils aidaient à préserver les tomes de la bibliothèque et étaient même élevés intentionnellement dans la Grande Bibliothèque.
« Maintenant qu'on est là, je veux dire un truc », dit Ethan, s'appuyant de la hanche contre la rampe — avant de s'en écarter maladroitement quand elle craqua sous l'effet de l'âge.
Il toussa pour masquer sa gêne et remarqua que Maya lui lançait un regard désapprobateur.
« Alors, » continua Ethan, « vous devriez probablement nous dire ce que Koshe est venue chercher ici au juste, ou du moins ce qu'elle recherche. Cet endroit est immense. On ne peut pas espérer la trouver sans la moindre piste. »
En réalité, Ethan savait que Koshe finirait par se montrer ici s'il se contentait de faire semblant de la chercher… mais il devait quand même maintenir les apparences.
Koshe Ludyrock avait les cheveux d'un bleu marine foncé, avec une frange lui couvrant le front et les cheveux attachés en queue de cheval. Vu son allure générale, les autres étudiants supposaient qu'elle n'était pas issue d'une famille de haute noblesse. Ils trouvaient souvent bizarre qu'elle traîne avec Maya.
Ethan connaissait la famille Ludyrock. C'était l'un des partenaires commerciaux de la famille Charasen. Il se souvenait avoir entendu le duc Charasen, son père, railler le baron Ludyrock pour son aristocratisme outrancier alors que la génération de son grand-père n'était composée que de riches marchands qui s'étaient simplement achetés un titre nobiliaire. Mais Ethan ne savait rien de la fille du baron, Koshe Ludyrock.
« Tu vas peut-être rire, vu que tu viens d'une maison si prestigieuse, Ethan, mais Koshe et moi avons étudié la magie ensemble. Nous, deux gamins de familles nobles différentes, avons découvert nos talents magiques respectifs lors d'un banquet. Mais ma mère ne savait pas assez pour enseigner la magie à d'autres, et la famille Ludyrock n'avait aucun lien avec la magie, alors nous avons décidé de partager le coût d'un précepteur. Nous avions environ cinq ans, à l'époque. Parfois, j'allais au domaine des Ludyrock, d'autres fois, c'est Koshe qui venait au nôtre. Les précepteurs changeaient de temps en temps, mais nous restions toujours partenaires. Nous avons grandi comme des sœurs. »
Jusqu'ici, leur histoire n'avait rien de particulièrement inhabituel. En général, on apprenait les bases de la magie avant d'entrer à l'académie de magie, de peur de finir comme Ethan le jour de sa rentrée. Dans les familles de mages bien établies, ce sont les parents eux-mêmes qui enseignent à leurs enfants, ou un mage qualifié de la famille s'en charge.
Mais toutes les familles n'ont pas cette option. Pour diverses raisons, certaines manquent de ressources internes pour fournir un enseignement magique correct, aussi engagent-elles des mages extérieurs. D'après les estimations d'Ethan, environ 40 % des étudiants de l'académie de magie avaient suivi ce genre de parcours.
« J'aimerais que vous deux gardiez secret ce que je vais vous dire, et que vous fassiez preuve de compréhension face à un petit mensonge. Un jour, j'ai été maudite. Ne me demandez pas quel genre de malédiction ni comment je l'ai attrapée, je ne peux pas vous le dire. Et ne parlez pas à tout le monde du fait que je suis maudite. Même après mon inscription, j'en souffre encore, et Koshe est la seule à le savoir. Cette malédiction provoque parfois des crises douloureuses soudaines. Juste avant que Koshe ne parte, j'ai fait une crise. Koshe avait découvert des preuves qu'il existe un moyen de briser ma malédiction quelque part dans le Grand Labyrinthe de la Bibliothèque. C'est pour ça qu'elle est venue. J'ai essayé de l'en empêcher, mais… j'étais tellement bouleversée par la crise que j'ai fini par la laisser partir. Je le regrette encore. »
Une « malédiction » désigne toute magie nuisible inexplicable.
« Je suis désolé d'apprendre cela, Mademoiselle Maya », dit Boen avec sympathie.
« Ça va. »
« Le problème, » intervint Ethan, « c'est que ça seul ne nous donne pas assez d'éléments pour avancer — »
« Ethan, tu ne peux pas faire semblant d'avoir de la peine ne serait-ce qu'un instant ? » demanda Boen.
« J'en ai de la peine, mais ça ne suffit pas à savoir où Koshe est allée. »
Maya parut un peu réconfortée par l'attitude franche d'Ethan.
« …D'accord », dit-elle. « Koshe utilise la règle de la main droite. »
« La règle de la main droite ? Tu veux dire cette astuce pour naviguer dans un labyrinthe où on garde la main droite sur le mur pour ne pas se perdre ? Ça peut marcher dans de petits endroits, mais dans un labyrinthe immense comme le Grand Labyrinthe de la Bibliothèque, tu mourras de faim avant de trouver quoi que ce soit. En plus, ce n'est pas comme si vous ne connaissiez pas le chemin du retour de toute façon. »
« La règle de la main droite n'est pas un moyen de s'orienter dans un labyrinthe sans queue ni tête. C'est plutôt une approche de base. En tout cas, c'est comme ça que Koshe la voit. »
Ethan comprit le raisonnement de Koshe. Koshe ne s'attendait probablement pas à obtenir tout ce qu'elle cherchait en une seule expédition. Elle visait à explorer le labyrinthe en sécurité, à mémoriser la disposition au fur et à mesure, et à pousser éventuellement vers les zones plus profondes. Pour un endroit sans carte ni fin aux couloirs, une méthode simple et cohérente comme la règle de la main droite pouvait s'avérer très utile.
« Plus important encore, » ajouta Ethan, « si nous utilisons aussi la règle de la main droite, nous pourrons facilement retracer le chemin de Koshe. Ce qui veut dire qu'elle prévoyait qu'on doive la retrouver si quelque chose tournait mal. Si ce n'est pas sa première exploration de ce labyrinthe, combien de fois y est-elle déjà descendue ? »
« Quatre fois », répondit Maya.
« Donc dans cette section du labyrinthe, on prend le quatrième passage qu'on atteint en suivant le mur de droite. Elle élargissait probablement le périmètre de son exploration à chaque fois. »
« Maintenant que tu le dis… Elle a dit un truc comme ça, en effet. »
Boen trouva l'intuition d'Ethan convaincante, aussi les trois poursuivirent-ils leur route, la main droite sur le mur. Chaque fois qu'ils tombaient sur plusieurs passages au même étage, ils ne se perdaient pas. S'il n'y avait pas de couloir à cet étage, ils montaient par l'escalier de droite. Si l'étage supérieur n'en avait pas non plus, ils redescendaient. Chaque fois qu'ils trouvaient un endroit avec un seul passage, ils le traversaient simplement ; s'il y en avait deux, ils continuaient sans délai. Pouvoir voir à travers les archives ouvertes aidait.
Ils affrontèrent d'autres vers-livres, mais cette fois, ils étaient prêts. Ethan attaquait le premier, et personne ne fut blessé. Mis à part cela, le labyrinthe était d'un silence inquiétant. La rumeur courait que faire trop de bruit attirait un bibliothécaire, et le trio n'avait aucune intention de tester la chose.
Au bout d'environ trois heures, Boen et Maya trempaient de sueur et étaient complètement épuisés. Ethan, lui, supposa qu'ils allaient tomber sur Koshe bientôt. Aussi loin qu'il s'en souvenait, Koshe n'avait jamais manqué de rentrer à l'école, donc elle ne pouvait pas avoir plus d'une demi-journée pour explorer. Puisqu'elle aurait besoin de la moitié de son temps pour revenir, il s'était probablement écoulé environ neuf heures, donc elle devait être à mi-parcours.
Ils sortirent d'un corridor étroit et se retrouvèrent au sixième étage. Bien qu'ils eussent commencé au premier et fini au sixième, leur sens de l'espace était si brouillé qu'Ethan ne faisait que commencer à s'habituer à la façon dont le labyrinthe déformait la perception des distances.
Soudain, Ethan pointa quelque chose de rouge dans son champ de vision. « Il y a quelque chose là-bas. »
Tous trois scrutaient intensément au-delà de la rampe la forme rouge. Maya pâlit la première.
« Non, Koshe. Non… »
Ce qu'Ethan avait repéré était le cadavre de Koshe Ludyrock.
Maya se précipita vers elle, et Boen la suivit. Ethan marcha vite, scrutant les lieux. Quelques papillons-livres voltigeaient, mais rien qui parût dangereux. Ce qui avait attaqué Koshe avait dû partir ou se cacher si bien qu'Ethan ne pouvait le détecter. Cependant, il avait une forte intuition quant au véritable « coupable ».
« Koshe ! Tu m'entends ? Koshe ! » Maya s'agenouilla, tira le corps de Koshe sur ses genoux et toucha la joue de son amie. « Elle est si froide… »
« Laisse-moi voir. »
Utilisant [Compétence : RCP (C)] pour rappeler les connaissances médicales de base qu'il avait acquises, Ethan vérifia les signes vitaux de Koshe. Pas de réflexe photomoteur dans ses pupilles, pas de respiration, pas de battements cardiaques. Grâce à [Archive : Anatomie humaine (C)], Ethan obtint des détails supplémentaires. Bien que son corps eût commencé à refroidir, la rigidité cadavérique ne s'était pas encore installée, ce qui impliquait qu'elle était morte depuis moins de trois heures. Il y avait une fracture enfoncée du crâne et une large fracture de la colonne cervicale — probablement la cause directe du décès.
Boen releva la tête et dit : « C'est ça qui l'a tuée. »
Une partie du mur s'était gorée d'eau et pourrie. L'eau souterraine suintait le long d'un couloir envahi par les champignons et la mousse, puis se déversait sur une section du plancher, qui s'était aussi pourri et effondré. Au sommet de la zone effondrée se trouvait ce qui ressemblait à un escalier en bois récemment brisé, dont quelques morceaux gisaient éparpillés autour de Maya. Vu d'en haut, le couloir avait probablement l'air parfaitement solide. Personne n'aurait pu deviner qu'il risquait de s'effondrer. Personne n'avait attaqué Koshe — le destin lui-même l'avait tuée.
Même en ressentant un profond regret, quelque chose parut étrange à Ethan.
'Attends une minute. Alors qu'en est-il des Koshe que j'ai vues… ? Notre présence n'avait rien à voir avec sa mort. Je doute qu'elle ait jamais su qu'on était entrés dans le labyrinthe.'
Sa question trouva une réponse immédiate lorsqu'encore accroupie, Maya serra la tête de Koshe contre elle et se mit à sangloter. « Non, Koshe. Je ne peux pas te perdre toi aussi. S'il te plaît… reviens à la vie. Je t'en supplie. »
« Est-ce vraiment ton souhait ? »
Tous les trois frissonnèrent en se tournant vers la voix…
…Du familier de Maya, Weibrae.