« Dire « On t'aidera à retrouver ton amie, alors rejoins notre société », c'est un peu trop voyant », dit Boen. « En apparence, en tout cas, on n'a aucune raison d'être aussi pressés de faire entrer Maya. Elle se méfiera. »
« Mon père disait toujours : "Si tu veux quelque chose, ne te contente pas de le demander, fais en sorte qu'ils aient envie de te le donner." »
« De quoi chuchotez-vous tous les deux là-bas ? » demanda Maya.
Ethan se retourna. « Si des étudiants s'infiltrent dans la Grande Bibliothèque et se font attraper, ce sera de gros ennuis, non ? »
« …C'est vrai. »
« Mais si ne serait-ce qu'un professeur est prêt à prendre notre parti, l'affaire ne prendra pas forcément de telles proportions, non ? »
« …Peut-être ? »
« Je suis en bons termes avec le professeur Rivielton, et même si ça tourne mal, nous sommes tous les deux dans la Société de Magie de Combat, donc on pourra dire qu'on y est entrés dans le cadre de notre entraînement. La Société de Magie de Combat descend parfois dans le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque pour ses activités. Mais toi, Maya, tu n'es pas membre, donc on discutait de savoir s'il valait mieux y aller tous les deux. »
À ces mots, Maya hésita un instant, réfléchissant. « Attendez, ça veut dire que si j'intègre la Société de Magie de Combat, je pourrai utiliser le même prétexte ? » demanda-t-elle.
« Techniquement, oui », répondit Ethan. « Mais c'est un gros engagement que d'entrer dans une société juste pour aller là-bas. »
« Je n'intègre pas la société juste pour aller au Labyrinthe de la Grande Bibliothèque, je le fais pour secourir mon amie. D'ailleurs, je me suis renseignée sur la magie de combat, et je me dis que ce ne serait pas une mauvaise matière à étudier. »
Ethan jeta un coup d'œil à Boen — qui semblait impressionné, mais faisait de son mieux pour ne pas le montrer.
« Allez, il va falloir qu'on aille trouver Linav-senpai », dit Ethan.
« Compris. Si c'est vous, Mademoiselle Maya, je suis sûr que Linav-senpai acceptera volontiers votre adhésion. »
Ethan fut légèrement piqué, mais la prédiction de Boen s'avéra exacte.
« Par ici. »
Maya les mena au niveau souterrain du bâtiment dortoir. Bien qu'il fût en sous-sol, il ne différait guère des étages supérieurs ; il y avait simplement un grand nombre de pièces alignées.
Une fois, quand l'Académie de magie de Yurmus avait dû accueillir un afflux massif d'étudiants, on avait apparemment dû utiliser le sous-sol du dortoir aussi. Aujourd'hui, par contre, il y avait si peu d'étudiants que chacun avait sa propre chambre et qu'il en restait encore, donc le sous-sol s'était transformé en entrepôt pour les objets inutilisés.
Dans la toute dernière pièce du sous-sol, Maya s'approcha d'un cadenas pendouillant mollement, y tendit son bâton et entama l'incantation d'un sort.
« → Quatre énigmes, trois réponses. Quarante-deux. Dix-sept. Quatre cent quatre. »
Sous l'effet de la magie de Maya, le cadenas se mit à trembler comme s'il souffrait.
« → Je ne répondrai pas à la dernière question. »
Puis, avec un clic, le cadenas lâcha prise et s'ouvrit. Ethan reconnut le « sort d'ouverture » — bien qu'il l'ait appris, il était incapable de le lancer lui-même.
À l'intérieur, la pièce était identique à toutes les autres chambres du dortoir, sauf qu'elle était complètement vide. Ni meubles, ni affaires, ni rien du tout.
Quand Ethan demanda pourquoi la porte était verrouillée si Koshe avait soi-disant utilisé cette pièce pour accéder au Labyrinthe de la Grande Bibliothèque, Maya répondit qu'elle l'avait verrouillée elle-même pour que les automates de patrouille ne remarquent rien d'anormal.
Maya s'avança d'un côté de la pièce, là où se trouverait normalement une armoire, et s'arrêta.
« Quelqu'un d'une promotion plus ancienne a dû décider qu'il devait s'infiltrer dans la Grande Bibliothèque. »
Elle tendit la main vers le mur, et sa main le traversa.
« De la magie d'illusion », dit Boen.
« Exactement. Les automates qui déplacent les choses n'ont jamais dû découvrir le passage secret ici. Suivez-moi. »
Tous deux s'engagèrent les premiers, et Ethan les suivit. Il passa la tête, puis la retira pour observer. L'illusion se brisa, laissant derrière elle un grand trou par où une personne pouvait traverser le mur de la pièce.
Pendant ce temps, Maya planta un court bâton de bois qu'elle avait apporté et lança un sort de lumière sur son extrémité.
« → Au-delà du silence éternel, qu'il y ait un torrent de cris. »
Une lumière blanche et chaleureuse jaillit de l'extrémité du bâton. Prudemment, les trois descendirent un escalier de pierre grossièrement taillé.
L'Académie de magie de Yurmus contenait un lieu appelé la Grande Bibliothèque. Sous celle-ci s'étendait ce qu'on appelait le « Labyrinthe de la Grande Bibliothèque » — les deux sont distinctement séparés.
Il y a longtemps, un certain mage avait cru que pour atteindre la vérité ultime, il fallait posséder toutes les connaissances du monde, alors il avait rassemblé tous les livres qu'il pouvait obtenir, par tous les moyens nécessaires. Vers la fin de sa vie, ce mage avait réalisé qu'il ne parviendrait jamais vraiment à cette vérité ultime, mais il n'avait éprouvé aucun regret pour ses actions.
Avec tant de livres réunis, il avait cru que même si ce n'était pas lui, quelqu'un pourrait un jour atteindre la vérité ultime. Depuis, d'innombrables mages étaient venus à la bibliothèque chercher la vérité ultime, mais tous étaient parvenus à des conclusions similaires. Finalement, tant de livres s'étaient accumulés qu'on avait commencé à l'appeler la Grande Bibliothèque.
De nombreux mages avaient résidé dans la Grande Bibliothèque, mais aucun n'avait trouvé la vérité ultime. Certains étaient venus par admiration — et étaient repartis déçus — tandis que d'autres avaient perdu leur but et s'étaient battus entre eux, et d'autres encore n'étaient venus que pour l'immense savoir contenu dans la Grande Bibliothèque. Ces factions s'étaient querellées et battues, et des sorts de protection avaient été conçus pour sauvegarder les livres d'elles. Pour couronner le tout, les sorts contenus dans les grimoires eux-mêmes avaient commencé à interférer, enveloppant toute la Grande Bibliothèque de couche sur couche de magie… et ainsi la Grande Bibliothèque était devenue un labyrinthe.
Généralement, à Damarth Yumaha, un labyrinthe était toute structure magique extrêmement complexe. Le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque était assez ancien pour être considéré comme l'un des premiers labyrinthes connus, dont les origines restaient obscures. Parce que le labyrinthe était magique, il était extrêmement dangereux, capable de changer organiquement — certains spéculaient même qu'il pourrait avoir une volonté propre. Il y avait même des rumeurs selon lesquelles le Conseil des mages avait été formé à l'origine pour superviser et contenir le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque.
Peut-être pour ces raisons, le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque n'était pas exploré par des aventuriers autant que d'autres labyrinthes. De temps en temps, un mage ou un érudit devinait qu'un livre qu'il cherchait ne pouvait être trouvé que dans le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque. Il offrait une récompense massive et engageait des aventuriers pour le chercher… mais c'était tout, il n'y avait pas de légendes sur des artefacts sacrés ou les trésors d'or d'un royaume ancien qui dormiraient dans le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque.
De plus, simplement entrer dans le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque signifiait défier les restrictions du Conseil des mages, ce qui dissuadait certainement bien du monde.
Selon les érudits des labyrinthes qui étudiaient le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque, les sorts anciens pour le protéger étaient toujours actifs, donc les étagères étaient pleines de monstres déguisés en livres, et d'innombrables volumes contenant des combinaisons de lettres sans signification étaient disposés comme des dalles plates. Pendant ce temps, des « bibliothécaires » erraient en tuant les intrus, les vandales de livres, et quiconque tentait d'emprunter un livre sans permission. Dans ces conditions, trouver un livre utile, sans parler de celui qu'on voulait, n'était pas une mince affaire.
Même ainsi, la rumeur selon laquelle « tous les livres du monde existent dans le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque » persistait, et bien que le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque ne fût pas exactement bondé, il continuait d'attirer les ambitions des challengers et les esprits aventureux, comme les autres labyrinthes.
En marchant, Maya jeta un coup d'œil en arrière vers les deux autres.
« Je sais que Boen est doué en magie », dit Maya, « mais Ethan… tu es sûr que tu t'en sortiras ? »
« Hein ? »
Maya toussa et dit : « Je veux dire, merci d'avoir accepté d'aider, mais le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque est dangereux, encore plus pour quelqu'un qui ne sait pas utiliser la magie. Tu n'as pas peur ? »
Avant qu'Ethan ne puisse répondre, Boen intervint : « Je pense qu'il s'en sortira. »
« Pourquoi ? J'ai entendu dire qu'il a réussi la Pratique magique élémentaire à la force brute », répondit Maya. Elle avait suivi ce cours sous un autre professeur, donc elle ne l'avait pas vu de ses propres yeux.
« Il n'a pas compté sur la force brute. Il a utilisé la Body Magic. »
« C'est ce que utilisent les chevaliers. Ce n'est pas de la vraie magie. »
« Peut-être. Même moi, je ne suis pas complètement sûr des limites d'Ethan — je ne les ai certainement jamais vues. Mais le professeur Rivielton, qui reconnaît rarement les étudiants, le reconnaît. Si tu ne fais pas confiance à Ethan, tu peux au moins faire confiance au jugement du professeur Rivielton. »
« Ah, c'est comme ça ? Impressionnant. »
Ethan ressentit une drôle d'envie de se défendre. « Ce n'est pas parce qu'on a de bonnes notes aux examens qu'on performe bien dans toutes les situations, tu sais », dit-il. « Les notes ne sont pas tout. »
Tous deux lui répondirent instantanément :
« C'est évident, non ? »
« Les notes ne sont pas tout, mais avoir de mauvaises notes ne prouve certainement pas qu'on est doué pour quelque chose, si ? Ce n'est pas exactement une fierté. »
Reconnaissant sa défaite, Ethan décida de changer de sujet.
« Bref, oublie-moi. Et ton lapin ? »
Maya demanda : « Tu parles de Weibrae ? Pourquoi tu demandes ? »
Le lapin brun, Weibrae, reposait calmement dans les bras de Maya.
'À un moment donné, j'ai cessé de voir Weibrae dans les parages.'
Parmi les étudiants de première année, il n'y en a pas beaucoup qui gardent un familier auprès d'eux, et pas tous ne voyagent constamment avec leur familier. Mais Maya le faisait. Elle était ce genre de mage, ce qui la faisait remarquer.
Ethan avait observé les étudiants qui utilisaient la Grande Bibliothèque, espérant que cela pourrait être utile pour ses propres recherches sur les démons, donc il avait remarqué la disparition de l'amie de Maya, Koshe.
Cependant, les observations d'Ethan n'avaient pas été particulièrement approfondies, donc il avait mis un certain temps à réaliser que le lapin brun de Maya, Weibrae, avait disparu à un moment donné. Bien qu'il ne fût pas inédit qu'on renonce à son familier ou qu'on le bannisse, peut-être à cause d'un accident ou par nécessité, c'était tout de même une occurrence rare. Et cela avait éveillé la curiosité d'Ethan quant à d'éventuels problèmes avec Weibrae.
« Pas de raison particulière. Mais… maintenir un familier requiert un apport constant de mana, non ? Ça ne t'épuise pas ? » demanda Ethan.
« Oh, tu t'inquiètes pour moi ? Ça en demande, mais c'est aussi une forme d'entraînement. Et une fois qu'on atteint un certain niveau, une petite créature comme celle-là n'est pas si difficile à garder. »
Boen, s'immisçant sans le vouloir, ajouta : « Certains mages disent qu'avoir un petit animal comme familier peut en fait aider un mage novice à développer ses compétences. »
« …C'est vrai. »
« Si tu continues à travailler, Ethan, peut-être qu'un jour tu pourras invoquer quelque chose d'aussi étonnant que le familier de ta sœur. »
« Ah, c'est vrai. J'ai entendu dire que ta sœur, Arca, l'avait invoqué avant même d'être inscrite, et qu'elle était entrée à l'académie de magie sans même passer l'entretien d'admission. »
« J'ai entendu le contraire, en fait. D'après ce qu'on m'a dit, lors de son entretien d'entrée, tous les professeurs, et même le directeur, ont fait la queue, attendant une chance de parler à Arca. »
Ethan soupira pendant qu'ils continuaient à parler de sa sœur, Arca Wiz Charasen, et de son familier remarquable.
Il ne s'était jamais vraiment entendu avec ce familier…
Avant longtemps, l'escalier se termina. Ils débouchèrent dans un petit espace ressemblant à une grotte, où des étagères en bois pourri s'étaient effondrées ou renversées. Sous les étagères, une avalanche de livres gisait entassée comme un tumulus funéraire. Les volumes étaient si humides et moisissants que des champignons fluorescents en poussaient.
« Un "tumulus de livres" », dit Boen.
« Un tumulus de livres ? » répéta Maya, poussant Boen à expliquer.
« J'ai lu ça dans un livre sur le Labyrinthe de la Grande Bibliothèque. Le livre mentionnait que les bibliothécaires, ainsi que les intrus, jettent parfois des ouvrages sans valeur avant de partir, pour alléger leur charge. Parfois, des gens obsédés par les livres ou des aventuriers qui ont abandonné leur quête ramassent les livres les plus précieux dans ces tas. Avec le temps, ne restent que les livres les plus pourris, les plus inutiles, formant ces soi-disant "tumulus de livres". Si je ne me trompe pas, on en verra plein d'autres en avançant. Tous les livres par ici ont été vérifiés d'innombrables fois par les gens qui passent, donc il n'y a praticamente rien de valeur. »
Effectivement, ils trouvèrent d'autres étagères et des tumulus de livres encore plus grands étendus des deux côtés de ce qui n'était qu'un étroit sentier. Les tumulus empiétaient sur leur chemin, le rendant si exigu qu'ils n'avaient guère d'autre choix que de marcher sur les livres, un acte qui leur donnait une subtile pointe de culpabilité.
Ils étaient définitivement à l'intérieur de la Grande Bibliothèque, pourtant rien de particulier ne s'était produit, donc Maya se détendit visiblement.
« Je suppose que cette zone initiale est assez sûre ? » demanda-t-elle.
« Probablement, mais ne baissez pas complètement votre garde. Maintenant qu'on est dans le labyrinthe, on est effectivement dans sa sphère d'influence. Dans un labyrinthe, on ne devrait pas être surpris quelle que soit la malchance qui survienne. Et… »
« Et ? »
Soudain, une partie du tumulus de livres s'effondra, leur coinçant les pieds, et Maya tomba même.
Ethan comprit immédiatement que ce n'était pas le hasard, comme Boen désigna l'endroit d'où les livres étaient tombés et cria : « C'est un "ver de livre" ! »
Ethan les connaissait aussi. Des monstres crabes de la taille d'une tête humaine qui se tapissaient dans les livres. Visuellement, ils étaient aussi plats qu'une page arrachée d'un vieux livre usé, mais ils étaient assez forts pour bouger sous la haute densité des livres empilés. Ils aimaient attendre en embuscade que la proie approche, puis faire tomber des livres ou des étagères pour piéger leur victime avant de bondir avec leurs formidables mâchoires.
« → Ô, ô êtres abandonnés, disparaissez si — » Maya tenta de psalmodier, mais elle bredouillait, trop lente.
Ethan vit le cristal de Boen s'activer, mais il ne tirerait pas à temps. Il avait déjà ressenti la piqûre de ce cristal, et il connaissait bien sa vitesse.
Le ver de livre bondit droit sur le visage de Maya.
Ethan inspira. Les magi ambiants dans l'air entrèrent dans ses poumons, parcoururent son corps et se rassemblèrent dans son bas-ventre, se convertissant en mana. Ce mana circula le long de ses méridiens et vaisseaux sanguins, renforçant les muscles dont il avait besoin pour se lancer sur le ver de livre. Mais cela ne suffirait pas.
Ethan fit appel à [Archive : Anatomie humaine (C)], se rappelant l'existence et la position du système nerveux, comment les nerfs périphériques envoyaient des signaux aux nerfs centraux de la moelle épinière, qui relayaient ensuite les commandes du cerveau vers les extrémités.
'En d'autres termes, le système nerveux transmet les signaux. Si renforcer les muscles avec du mana augmente la force, alors renforcer le système nerveux devrait…'
Ethan écarta d'un coup de pied les livres qui lui enlaçaient les pieds et s'élança.
'…Me rendre plus rapide.'
L'épée d'Ethan trancha le ver de livre en deux.