Peu de temps après, une étudiante blonde s'approcha des places d'Ethan et Boen, attrapa le lapin par les deux oreilles et le souleva. L'étudiante manipulait le lapin de manière plutôt brutale, et Ethan ne put s'empêcher de noter sa grande taille — plus grande que Boen, bien que plus petite que lui. Il se souvint qu'elle était techniquement issue d'une famille de chevaliers.
Ses cheveux étaient tressés en trois mèches retombant sur son épaule gauche. Bien que sa chevelure ne portât aucune parure, il était évident qu'elle avait demandé beaucoup d'efforts. Elle avait soit quelqu'un pour l'aider, soit elle était très appliquée dans sa préparation matinale. Sa coiffure avait une allure aristocratique, et à juste titre — c'était l'une des coiffures traditionnelles de la famille royale Kardien.
Maya Onik serra le lapin contre elle et dit : « Ah, désolée. Mon familier a perturbé votre repas, n'est-ce pas ? »
La bouche du lapin brun bougea. « Que vous soyez tous maudits », dit-il d'une voix rauque.
Maya rit gênée et tapota le lapin, qui se blottit dans ses bras. « Weib, ne dis pas des choses comme ça. »
« Je suis le néant incarné. »
« D'accord, je m'excuse. Je te donnerai une friandise quand nous rentrerons à la chambre. »
« Toute chair se flétrira. »
« Oui, des pommes séchées », répondit Maya. Puis, se tournant vers Ethan et Boen, elle ajouta : « Désolée, ce familier parle un peu trop. »
Boen, incapable d'ignorer l'éléphant dans la pièce, fit remarquer : « On dirait pas qu'il est simplement bavard. »
« Je n'ai pas encore réussi à accorder mon familier correctement. Je ne suis toujours pas douée pour gérer les familiers », expliqua Maya.
« Hmm, je ne suis pas sûr que ce soit vrai. Dans notre promotion, il n'y a pas beaucoup d'étudiants capables de gérer un familier. Tu devrais avoir plus confiance en tes capacités », dit Boen.
« Merci. »
« Mon père avait aussi un familier qui ne l'écoutait pas », intervint Ethan. « Je le voyais souvent en aidant pour les menus travaux du domaine familial. Ce familier haïssait les gens au point de mordre les invités. Il était généralement enfermé, donc je le voyais rarement sauf aux côtés de mon père. Mais ensuite, le jour du Festival, il s'échappa et provoqua un énorme tumulte. Après ça, mon père cessa de me faire faire ces corvées. »
Maya demanda : « Pourquoi toi ? Et quel rapport entre tes corvées et ça ? »
« Je l'ai laissé sortir. Je ne voulais pas faire ces corvées. »
Maya rit en réponse.
« Pourquoi as-tu fait ça ? » demanda Boen. « Au vu de tes compétences magiques, ne vaudrait-il pas mieux que tu deviennes scribe plutôt que d'aller à l'académie de magie ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Je suis un homme qui a réussi la Pratique magique élémentaire ! » rétorqua Ethan.
« Je crois que tu es un homme qui aurait dû échouer à la Pratique magique élémentaire. Comment peux-tu la réussir avec seulement de la Body Magic ? »
Maya rit encore plus fort. Quand elle se calma, elle dit : « Donc c'est Boen, et toi tu es… Ethan, non ? »
« Enchanté, Maya », répondit Ethan.
Boen lui fit aussi un signe de tête poli.
Maya regarda Ethan et Boen en plissant les yeux. « C'est surprenant de vous voir tous les deux ensemble. Depuis quand êtes-vous proches ? »
C'était inhabituel de voir le major de promo et un candidat au décrochage traîner ensemble. Après un semestre à l'Académie de magie de Yurmus, la plupart des étudiants avaient au moins une idée de qui s'entendait et qui ne s'entendait pas, donc cela semblait bizarre.
Boen lança un coup d'œil rapide à Ethan. Extérieurement, ce n'était pas assez significatif pour que quiconque d'autre y prête attention, mais Ethan le reconnut comme un appel à l'aide.
Ethan posa son bras sur l'épaule de Boen et dit : « J'ai décidé de rejoindre la Société de Magie de Combat sur la recommandation de Boen. Non ? »
Bien qu'Ethan n'ait jamais mentionné ce plan auparavant, Boen ajusta ses lunettes, l'air légèrement surpris, et répondit : « Oui, c'est exact. »
« De la magie de combat, hein ? Ce n'est pas très aristocratique », remarqua Maya.
Soudain, une fenêtre de quête apparut devant les yeux d'Ethan :
[Quête générée !]
[Quête : Trouver des preuves que Maya Onik est une mage noire (C)]
[Quête générée !]
[Quête : Se rapprocher de Maya Onik (D)]
Pour trouver des preuves que Maya était une mage noire, il aurait évidemment besoin de plus d'occasions d'interagir avec elle. Et pour augmenter ces occasions, il devrait se rapprocher d'elle. Ethan comprit que c'était le moment idéal pour creuser.
Ethan lança un regard chargé de sens à Maya et dit : « C'est vraiment comme ça que tu le vois ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Maya.
« En tant que mages, il viendra inévitablement un moment où nous devrons utiliser la magie de combat. »
« Quand aurais-je besoin d'utiliser la magie de combat ? »
« Dans une guerre familiale, peut-être ? »
Parmi les nobles non-mages — et parmi la royauté en particulier — les « guerres » se menaient souvent par des intrigues pour préserver les lignées et le pouvoir. Même ainsi, elles n'étaient jamais annoncées publiquement comme des guerres. Tout le monde savait qu'elles avaient lieu, mais officiellement, on faisait comme si elles n'existaient pas. De telles discussions se tenaient dans les salons, les salles d'audience et les chambres privées, mais n'étaient jamais consignées dans les archives officielles.
Les mages, cependant, avaient leur propre vision. Contrairement aux familles nobles typiques — où l'aîné héritait normalement du titre de jeune seigneur par défaut — chaque mage d'une famille de mages pouvait potentiellement prétendre à la succession en tant que chef de famille. Même entre frères et sœurs, les mages variaient trop en puissance, contrairement aux familles non-mages où tous les frères et sœurs avaient des capacités à peu près égales.
Si tout était donné à un aîné qui manquait de talent, un cadet doté d'un pouvoir magique bien supérieur pourrait devenir mécontent. À la place, le chef de famille pouvait choisir de donner le titre de jeune seigneur au plus jeune, s'il était le plus fort. Cependant, toutes les fratries de mages n'avaient pas une telle disparité extrême. En conséquence, de nombreuses familles de mages avaient formellement introduit des querelles entre frères et sœurs, voire entre parents plus éloignés — les fameuses « guerres familiales — dans leurs procédures de succession.
Pour les nobles non-mages, menés par les rois, les guerres familiales étaient une chance d'affaiblir les familles de mages. En même temps, les mages y voyaient un moyen de garantir leur droit de succession. Les deux camps y trouvaient un intérêt commun. Mais surtout, on s'était mis d'accord sur le fait que ce format officiel de « guerre familiale » empêchait un chaos et des dégâts encore plus grands.
Bien que la nature des guerres familiales pût varier d'une maison à l'autre — voire selon les décrets du chef de famille — la règle générale voulait qu'il faille tuer, soumettre ou bannir les autres prétendants. Il était impossible d'éviter le combat dans de telles circonstances.
Maya secoua légèrement la tête au commentaire d'Ethan. « Non, je n'aurai pas de guerre familiale. Il y a trop d'écart d'âge entre moi et mes cadets. D'ici à ce qu'ils soient en âge, je compte leur trouver de bons partis. »
Une façon d'écarter un frère ou une sœur était de le ou la marier, ce qui était une approche assez douce. Tous les mages n'étaient pas ambitieux, après tout. Certaines guerres familiales se terminaient pacifiquement, surtout quand l'écart de puissance entre prétendants était important.
Ethan le savait déjà, cela dit. 'Je n'ai évoqué les guerres familiales que pour lancer la conversation.'
À Maya, Ethan dit : « C'est tant mieux, alors. Mais même en dehors de ça, les mages auront des ennuis. Les nobles non-mages convoitent souvent les terres et les ressources des familles de mages et les provoquent. La royauté craint souvent le pouvoir des mages et envoie des assassins. Par-dessus tout, d'autres mages peuvent vous provoquer en duel pour voler vos connaissances arcaniques. »
Pour cette raison, les mages acquéraient généralement une certaine maîtrise de la magie de protection, un peu comme les chevaliers apprenaient l'équitation, le maniement de la lance et l'escrime. Mais la magie de protection n'était qu'une partie de la magie de combat.
« Je suis assez capable de me défendre moi-même. Pas besoin que ce soit spécifiquement de la magie de combat, non ? Si les chances sont contre moi, je préfère fuir », dit Maya.
La magie de protection se concentrait sur l'esquive et la défense, ou le combat singulier tout au plus. La plupart des mages pensaient que tout ce qui était plus vaste était inutile.
« Si un mage est forcé de se battre contre un grand nombre d'ennemis, cela veut dire qu'il n'a pas géré ses affaires correctement », continua-t-elle, reprenant un principe commun. « Un mage vraiment compétent sait où il se trouve et où il doit aller. On ne peut pas se permettre de perdre son chemin. »
Si Maya avait été une mage ordinaire, Ethan n'aurait peut-être pas cherché à susciter son intérêt pour la magie de combat. Mais Maya n'était rien de moins qu'ordinaire ; elle était une mage noire.
« Alors, Maya… tu es certaine de ne pas perdre ton chemin ? »
Elle commença à rétorquer : « Bien sûr que — »
Mais soudain, ses mots s'éteignirent, et elle regarda autour d'elle pour voir si quelqu'un écoutait.
<Comme prévu, aucune mage noire ne serait aussi confiante en plein jour.>
<Par expérience ?>
Ethan n'avait aucune intention de l'accuser de magie noire ici même, elle le nierait simplement. Cela ne servirait qu'à augmenter sa méfiance envers lui.
À la place, il dit : « La magie de combat est utile dans les situations désespérées, comme si vous êtes traquée par de nombreux ennemis. C'est un moyen de percer si vous vous y êtes préparé à l'avance. Sinon, vous serez sans défense. »
« Une chose pareille peut vraiment arriver ? » demanda Boen, l'air perplexe.
Ethan et Maya répondirent simultanément.
« Ça peut. »
« Ça arrivera. »
Ethan développa : « Prenez votre famille, les Onik du royaume de Kardien, par exemple. Ils sont sous une pression constante de l'Empire d'Arnésia. Je ne pense pas que la guerre soit imminente, mais on ne sait jamais. Si le roi de Kardien appelle aux armes, la famille Onik sera mobilisée, et toi, en tant qu'héritière, tu pourrais devoir te rendre sur le champ de bataille. »
Une fois, Ethan aurait considéré cela comme un scénario extrême. Maintenant, cependant, il savait que des espions impériaux rôdaient déjà à Yurmus, ce qui signifiait que la situation à la frontière était probablement pire. Ce n'était peut-être pas ce problème précis, bien sûr. Maya était une mage noire, et en tant que telle, elle n'avait pas à s'inquiéter seulement de l'Empire ; le Conseil des mages pouvait la traquer à tout moment.
« … C'est une hypothèse désagréable, mais je suppose qu'anticiper le pire ne fait pas de mal », concéda Maya.
« Exactement », dit Ethan. « Donc si tu es intéressée, pourquoi ne pas rejoindre la Société de Magie de Combat ? »
« Eh bien… j'y réfléchirai », répondit Maya.
Après le départ de Maya, Boen se tourna vers Ethan. « Tu penses que Maya va rejoindre ? »
« Aucune idée. Mais essayer ne coûte rien, non ? »
« Plus important encore, tu comptes vraiment rejoindre la Société de Magie de Combat, Ethan ? »
« Qu'est-ce que t'en penses ? »
« Eh bien, je suppose que tu pourrais, mais la présidente, Linav Promorus, peut être assez lunatique. Elle adore les farces et change parfois d'avis sur un coup de tête. »
Ethan sourit. « Ne t'inquiète pas. »
Note : L'auteur a décidé d'attendre la troisième apparition de Linav pour révéler qu'elle est une femme. Les chapitres précédents seront corrigés.
Après avoir fini leur repas, les deux se dirigèrent vers l'atelier partagé de la Société de Magie de Combat. Effectivement, la présidente de la société, Linav, reconnaissable à ses longs cheveux blonds flottants, son teint foncé et la marque en forme de diamant sur l'arête de son nez, était présente.
Dès qu'Ethan annonça qu'il voulait rejoindre la Société de Magie de Combat, Linav déclara : « Pas question. »
« Puis-je demander pourquoi ? » répondit Ethan, pris au dépourvu. Contrairement à la dernière fois, c'était un refus catégorique.
« J'ai entendu dire que tu utilises la Body Magic. Bien sûr, beaucoup de mages l'utilisent comme discipline secondaire, mais personne ne compte uniquement sur la Body Magic pour la magie de combat. La Pratique magique élémentaire vise à tester les capacités minimales d'un mage, et n'utiliser que la Body Magic prouve que tu n'as pas de bases dans les autres écoles. C'est pas différent d'un chevalier », répondit Linav.
« Bien, tu n'as pas tort. Mais tu ne peux pas au moins me laisser passer un test ? »
« … On verra. »
Ethan ne trouva pas l'attitude de Linav particulièrement étrange. S'il n'y avait rien de mal en soi avec la Body Magic, l'identité d'un mage était souvent liée à faire ce que les non-mages ne pouvaient pas faire. De ce point de vue, quelqu'un qui ne pouvait faire que ce que n'importe qui d'autre pouvait faire ne pouvait pas être vu comme un « vrai » mage. La dernière fois qu'Ethan était venu ici, Linav avait probablement juste été curieuse de le voir combattre un automate avec des pétards.
'Quel caractère difficile', pensa Ethan. Il pensait que s'il insistait, il pourrait peut-être piquer la curiosité de Linav et obtenir une autre chance de combattre un automate… mais il changea bientôt de tactique.
« D'accord. Dans ce cas, Présidente… »
« Hein ? »
« Faisons un pari. "Ethan Dora Charasen rejoindra-t-il la Société de Magie de Combat ?" »
« De quoi tu parles ? Ce pari ne peut même pas trancher la question. »
« Je sais que tu ne me veux pas dans la société, mais je crois que j'y entrerai. Si tu es certaine que je n'y entrerai pas, alors accepte le pari. Sinon, oublie. »
« C'est moi qui décide si tu rejoins, non ? »
« Je sais. »
« Qu'est-ce que tu veux, alors ? Pour info, il n'y a rien que je veuille vraiment de toi », dit Linav.
Ethan mentionna un certain gâteau, de la boulangerie en ville, que sa demi-sœur Arca Wiz Charasen ramenait parfois en cadeau.
Heureusement, il semblait que Linav connaissait. « "La Boulangerie du Coin", tu veux dire ? » demanda-t-elle.
« Je ne connais pas son nom exact », répondit Ethan.
« Si Arca en a parlé, c'est forcément là. Elle est au coin de la place du village, donc les gens l'appellent La Boulangerie du Coin. Un boulanger et un cuisinier du Sud la tiennent, et ils importent tous leurs ingrédients du Sud. »
« Bien. Disons qu'on parie sur le fait que tu m'achètes un de leurs gâteaux », proposa Ethan.
L'Académie de magie de Yurmus était à trois heures à pied de la ville de Yurmus, six heures aller-retour. En calèche, c'était une heure et demie aller-retour, sans compter le coût de la location du cheval et de la calèche, l'embauche d'un cocher, et les secousses et fesses meurtries qu'il fallait endurer.
« Boen, ton ami est malin, me soudoyer avec un gâteau », dit Linav. « Si j'affirme que "Ethan Dora Charasen rejoindra la Société de Magie de Combat" est vrai, alors pour avoir ce gâteau, je n'aurais pas d'autre choix que de te laisser entrer, Ethan. Mais tu me sous-estimes. Si ce gâteau est définitivement délicieux, avec ses ingrédients frais de Yurmus et ses mystères du Sud fouettés dans une pâte moelleuse en couches de confitures de fruits et de fruits confits sur une crème sucrée… je sais séparer le travail des envies personnelles. Je dirai juste que tu ne peux pas entrer. Ça conclura le pari, non ? »
« Non, j'affirmerai que "Ethan Dora Charasen rejoindra la Société de Magie de Combat" est toujours une affirmation vraie, donc le pari tient », contre-attaqua Ethan.
« Donc tu vas juste échouer à entrer et finir par m'acheter un gâteau ? »
« Tu acceptes ou pas ? »
Linav lança un regard suspicieux à Ethan mais finit par répondre : « D'accord. Faisons-le. Alors je refuserai ton inscription et tu devras m'acheter un gâteau. »
« Avant de finaliser — ah ! » Ethan se tourna brusquement alors que la personne qu'il cherchait entrait dans l'atelier. « Professeur Rivielton ! Bonjour ! » dit Ethan.
« Eh bien, si ce n'est pas Ethan. » Rivielton Fabier le salua avec un sourire. « Tu es venu pour rejoindre la Société de Magie de Combat ? »