« Tu fais allusion à la fille aux cheveux blonds follement rebondissants, » dit Boen en faisant semblant de déjà savoir. « Celle qui traîne toujours un familier lapin. »
« Le lapin s'appelle Weibrae, » nota Ethan.
« Est-ce vraiment important pour cette conversation ? »
« Tu n'es pas curieux à ce sujet ? Vraiment ? »
Boen balaya la question d'un geste léger. « Quoi qu'il en soit, on ne m'a jamais donné de raison de soupçonner Maya Onik d'être une mage noire. »
« Moi non plus. »
« Sur quels fondements affirmes-tu qu'elle l'est, alors ? »
« Cette information provient de la Cour des mages. J'ignore leur raisonnement. »
Boen acquiesça avec compréhension. « Hmm, fort bien. La Cour des mages est puissante et rassemble toutes sortes de renseignements divers. Puisque tu sais déjà quelque chose de similaire me concernant, je fais confiance à ta déclaration. Pour l'instant, concentrons-nous sur ton problème plutôt que sur Maya Onik. »
« Mon problème ? »
« Ethan, comment comptes-tu réussir l'examen de Pratique magique élémentaire ? » demanda Boen.
∞
Dès qu'il eut ouvert les yeux, Ethan était parti retrouver Boen. Ce qui signifiait qu'il devrait bientôt assister à son cours de Pratique magique élémentaire… et s'il échouait à l'examen, il recevrait une note d'échec et serait exclu de l'académie. Naturellement, Ethan avait réfléchi à la manière de le réussir.
« Ne t'inquiète pas, » l'assura-t-il. « Je gère. »
Avant le cours, Ethan se rendit à l'atelier du professeur Rivielton pour un bref exposé sur le déroulement de l'examen. Lorsque Ethan mentionna qu'il avait besoin d'une grosse pierre, Rivielton décida de transformer le dernier cours de Pratique magique élémentaire, prévu en salle, en un examen en plein air. Après tout, tous les autres étudiants avaient pratiquement déjà réussi, il n'y avait donc aucune raison de s'obstiner à rester à l'intérieur.
La séance en extérieur se tint sur un vaste terrain d'essai jouxtant l'amphithéâtre. On y avait placé une énorme pierre d'origine inconnue. Elle s'élevait bien au-dessus des genoux, et était trop large pour être enlacée ; c'était un bloc brut et massif.
Le professeur Rivielton dit à Ethan : « Ethan, voici ton épreuve finale de pratique. »
« Je sais. »
« Tout est prêt comme demandé. Cela te semble-t-il suffisant ? »
« Ouais. »
Tandis que les autres étudiants regardaient Ethan avec incrédulité, une lueur d'attente inexplicable brillait dans les yeux du professeur Rivielton.
« Commence quand tu es prêt. »
Ethan avança, mains nues, devant les étudiants réunis et se tint face à la pierre. Fléchissant les genoux, il l'enlaça et inspira profondément selon la Technique de respiration de Ruure. Le magi inhalé stimula son bas-ventre, se transforma en mana et circula dans tout son corps pour atteindre chaque muscle.
Selon le traité « Introduction aux études magiques » de Zarada, le premier grand mage : l'une des propriétés du magi était de « rendre possible l'impossible », et cette qualité suivait le « flux » naturel d'un objet. Par exemple, puisque le désir d'une pierre est d'être dure, une pierre magique est plus dure qu'une pierre ordinaire. Parce qu'un arbre aspire à grandir, un bois enchanté pousse plus vite que la normale, et parce qu'un humain aspire à rendre possible l'impossible, un mage peut accomplir des exploits au-delà de toute croyance. Bien sûr, cette théorie ancienne de la magie ne s'appliquait pas uniformément — il y avait des exceptions nettes — mais le principe de base du magi était du domaine public. On observait ce principe dans la théorie magique conventionnelle, bien que partiellement ; par exemple, des muscles qui aspirent à une plus grande force se voient dotés de plus de puissance lorsqu'ils sont imprégnés de mana.
Ethan expira superficiellement et, s'accrochant toujours à la pierre, se redressa. Le bloc pesait environ 270 kg. Bien que ce ne soit pas un poids insurmontable pour une personne ordinaire, il semblait totalement impossible pour un garçon frêle, encore en développement. Avant les dix mois qu'Ethan avait passés à converser avec Boen, il s'était entraîné avec diligence sous la tutelle du professeur Rivielton, et était ainsi parvenu à soulever la pierre même que Rivielton affirmait suffisante pour valider la Pratique magique élémentaire.
« Si les démons n'étaient pas apparus, j'aurais raté cette Pratique magique élémentaire… »
Même les étudiants qui avaient prévu de se moquer d'Ethan restèrent momentanément sans voix. Même si Ethan lâcha la pierre dès qu'il eut totalement tendu les jambes — ses doigts manquaient de force pour la retenir seuls — personne ne put nier qu'il avait, ne serait-ce qu'un instant, accompli quelque chose de magique.
Haletant, le visage rougi, Ethan demanda au professeur Rivielton : « Comment c'était ? »
Avec un large sourire, Rivielton répondit : « Oh mon Dieu, Ethan, pourquoi as-tu caché un tel Body Magic aussi impressionnant ? »
« Je ne me la pète pas ou quoi que ce soit, je voulais juste vous surprendre, toi et les autres étudiants. »
« Je vois. En tout cas, c'est validé. Terminons le cours là-dessus. Ethan, j'aimerais que tu restes pour discuter. »
∞
Une fois les autres étudiants partis en murmurant entre eux, Rivielton tapa sur les épaules d'Ethan. « Excellent, Ethan. Bien que ce ne soit pas un exploit extraordinaire comparé aux chevaliers qui s'entraînent au Body Magic dès leur plus jeune âge, c'est rare pour quelqu'un issu d'une famille de mages de l'apprendre. Cette force te sera d'une grande valeur dans ta poursuite pour devenir mage. »
« Merci. »
À la réponse d'Ethan, Rivielton ajouta inattendument : « As-tu l'intention d'étudier davantage le Body Magic avec moi pendant les vacances ? »
« Hein ? »
« Bien sûr, tout ce que je peux t'enseigner, c'est le Body Magic, l'escrime et la magie de combat. Selon la voie que tu souhaites suivre, cela n'aura peut-être pas une grande utilité pratique, mais à mes yeux… »
Ethan avait déjà prévu de demander à Rivielton de lui enseigner le Body Magic, l'escrime et la magie de combat, il ne vit donc aucune raison de refuser et répondit promptement : « D'accord. »
Rivielton sourit et tapa légèrement sur son avant-bras. « Bien, bien. Ah, mais dis-moi… Où as-tu appris cette technique de respiration ? »
« La technique de respiration ? »
« La Technique de respiration de Ruure. »
[Même si le professeur Rivielton n'a pas d'yeux démoniaques pour voir le mana, il est logique qu'il la reconnaisse…]
Heureusement, Ethan avait anticipé cette situation.
« Ah, eh bien, c'est comme ça… » Ethan commença à donner l'explication qu'il avait choisie : sa famille. Après tout, sa famille faisait toujours un bon alibi. « La famille Charasen, comme de nombreuses grandes maisons nobles, reçoit de nombreux invités, et parmi eux se trouvait un chasseur de Ruure venu de loin. Lorsque ce chasseur découvrit non seulement mon manque d'aptitude pour diverses magies, mais aussi pour le Body Magic, il eut pitié de moi et, pour remercier la famille Charasen de son hospitalité, m'enseigna la Technique de respiration de Ruure. »
« Je vois. »
Lorsque Rivielton parut satisfait, Ethan ressentit un bref moment de soulagement — mais il n'eut guère le temps de se détendre.
« Quel était le nom de ce chasseur ? » demanda Rivielton. « Les chasseurs de Ruure sont notoirement exclusifs, ils quittent rarement Ruure ou ne voyagent guère. S'il est descendu jusqu'aux Charasen, il pourrait venir d'un clan qui commerce avec le Nord, auquel cas je le connaîtrais peut-être. »
Ethan, dissimulant sa nervosité, répondit : « Je ne connais que son prénom, Olson. »
« Ah, Olson. Cet Olson, était-ce ? »
L'esprit d'Ethan s'emballa. Serait-ce le même Olson que le professeur connaissait ?
Mais la réponse de Rivielton n'était pas ce qu'Ethan craignait. « J'ai ouï dire qu'il y a un vagabond parmi les chasseurs de Ruure qui s'appelle Olson. Cela a pu être lui. »
Ethan exhala soulagé. Il avait anticipé cette ligne de questionnement et avait déjà noté que les chasseurs de Ruure reprenaient souvent les noms de grands chasseurs d'autrefois — Olson était donc un nom courant. Ethan pensa que même si le professeur Rivielton soupçonnait qu'ils parlaient de la même personne, il pourrait l'attribuer à une coïncidence.
« Quoi qu'il en soit, c'est bien. D'après ton entraînement, cela ne fait pas si longtemps. Environ… »
« Ah, oui. »
« … Cinq ou six mois ? »
Réprimant l'envie de le corriger pour dire onze mois, Ethan répondit : « … Oui, c'est ça. Six mois. Je voulais apprendre davantage de lui, mais j'ai fini par entrer à l'académie. »
« Je vois. Comme il n'y avait personne pour te guider, tu n'as pas eu le choix, je suppose. »
Ethan, ressentant une pointe d'indignation, commença à planifier son emploi du temps d'entraînement avec Rivielton pour les vacances.
∞
La famille Onik était à l'origine une lignée chevaleresque, mais des générations plus tôt, une trace de sang de mage s'était manifestée, provoquant la scission de la famille. Une telle scission — lorsqu'une seule famille se divise en deux branches ou plus — survient souvent parce que la branche chevaleresque cherche à purger la branche mage tandis que la branche mage vise à s'élever au-dessus. Traditionnellement, les lignées chevaleresques et mages étaient en opposition. Cependant, la branche mage avait été autorisée à conserver le nom Onik à condition de céder ses biens et ses terres en échange de non-ingérence. Ainsi, lorsqu'il y avait deux Onik, on les distinguait comme un Onik chevalier ou un Onik mage — mais naturellement, à l'académie de magie, seul un Onik mage serait présent, on les appelait donc simplement Onik.
Maya Onik, en tant qu'aînée de la famille Onik, était nettement plus âgée que ses frères et sœurs. Elle était déjà reconnue comme l'héritière désignée, ayant surpassé même des figures éminentes, et il y avait peu de doutes qu'elle deviendrait plus tard baronne Onik. Sa maîtrise magique était exceptionnelle parmi les étudiants de première année, et sa sociabilité, sa distinction et son apparence frappante lui avaient déjà valu un bon nombre de connaissances parmi ceux qui cherchaient à tisser des liens avec la famille Onik.
« En résumé, c'est juste une étudiante ordinaire de l'académie de magie. »
« Les étudiants ordinaires de l'académie de magie n'apprennent pas la magie noire. »
Ethan et Boen étaient assis dans la cafétéria, observant Maya Onik de loin.
« Juste en la regardant, je ne vois aucun signe qu'elle soit une mage noire. As-tu un plan ? » dit Boen.
« Je ne sais pas. »
D'une manière ou d'une autre, les démons de la Cour des mages avaient, dès leur arrivée à l'école, déduit immédiatement que Maya Onik était une mage noire. Cependant, Ethan ne savait ni comment les démons l'avaient identifiée ni comment il reproduirait leur exploit.
« Je pourrais écrire une lettre, » suggéra Ethan.
« Tu vas faire une déclaration ? »
« Pour un duel. »
« Un défi, alors ? C'est une bonne idée, mais en voyant l'enveloppe avec ton nom dessus, elle pensera que tu te déclares et la déchirera, donc elle ne saura pas qu'elle doit se présenter pour le combat. »
« Pourquoi Maya penserait ça… ? Bon, vas-y toi alors. »
« Je ne suis pas prêt à abaisser ma réputation à ce point. »
« Et ma réputation ? »
« La tienne ne peut pas tomber plus bas. »
Ethan lança un regard noir à Boen.
Boen, ignorant le regard d'Ethan, réfléchit un instant et dit : « Et si on faisait comme ça ? »
« Quoi ? »
« Ethan, tu intercepteras Maya dans une ruelle sombre. Ensuite, je te battrai. »
« Tu te battrais contre moi juste pour l'avoir interceptée ? »
« Ta réputation ne vaut que ça. »
Ethan aurait posé une autre question…
Si ce n'avait été de la boule de poils bruns et duveteux d'un lapin qui bondit soudain sur la table.
« N'ayez crainte, » dit le lapin.