« Puis-je poser une dernière question ? »
« …Si c'est une seule question, soit. »
Ethan prit un moment pour organiser ce qu'il savait sur Boen.
Boen était le major de sa promotion, ce qui témoignait de son intelligence. Bien qu'il fût éclipsé par Arca Wiz Charasen, une génie d'un an son aînée, il n'y avait pas peu d'individus talentueux à l'Académie de magie de Yurmus.
[D'un autre côté, Utilisateur, toi…]
'C'est le privilège d'être noble. Que veux-tu que j'y fasse ?'
[Merci d'avoir dissipé ma confusion.]
'C'est pour ça qu'ils essaient de me virer après avoir pris mes frais de scolarité.'
De plus, Boen utilisait une magie à base de cristal. Les matériaux cristallins réagissaient facilement à la magie, ce n'était donc pas particulièrement spécial. Le fait qu'il puisse les tirer avec assez de force pour tuer quelqu'un signifiait qu'il pouvait se défendre sur le champ de bataille. S'il devenait mage de combat, il pourrait gagner correctement sa vie.
Le fait qu'il porte des lunettes était quelque peu inhabituel. Ethan ne connaissait pas grand-chose à la famille Palmize, mais il avait reçu une éducation suffisante pour déduire la richesse et le statut d'une famille d'après leur langage, leur tenue, leurs vêtements et leurs accessoires. Boen semblait méticuleux et pratique, et les patches sur ses vêtements suggéraient qu'il n'était pas aisé. D'un autre côté, les lunettes, même portées par nécessité, étaient un accessoire relativement coûteux, ce qui les faisait ressortir.
[Tu n'en sais pas beaucoup, n'est-ce pas ?] demanda Demi.
'J'en sais une de plus.'
[Laquelle ?]
'Il n'aime pas le travail qu'il fait.'
Et avec cela, Ethan entama sa contre-attaque. « On dirait que ce travail ne te plaît guère. Pourquoi le fais-tu ? »
Pour Boen, cela dû ressembler à une pêche aux informations sans fondement. Boen ajusta ses lunettes et dit : « Ai-je déjà dit cela ? »
« Ton expression l'a trahi. Mais je te suis : tu l'aimes ? »
« C'est du travail. Que je l'aime ou non n'a pas d'importance. »
« J'ai répondu honnêtement à tes questions, mais tu évites les miennes. »
Boen soupira. « Bon. Je n'aime pas ce travail. Ça répond à ta question ? »
« Ce n'est pas une réponse à ma question non plus. »
« …Ce n'est pas quelque chose que je suis prêt à discuter avec quelqu'un que je viens de rencontrer aujourd'hui. »
« Comment puis-je te faire parler ? »
« Tu ne le peux probablement pas », dit Boen. « S'il te plaît, pars. »
« D'accord. » Et sur cela, Ethan quitta obéissamment la chambre de Boen.
[Utilisateur, il semble que tu n'aies pas obtenu beaucoup de nouvelles informations.]
'Si.'
[Quelle partie était nouvelle ?]
'Maintenant je sais qu'il ne veut pas parler de pourquoi il n'aime pas ce travail.'
[Confirmer qu'il est peu probable qu'il discute de ce sujet est un gain valable ?]
'Ça veut dire que ce sujet est important pour Boen, non ?'
Avant que Demi ne puisse marmonner davantage, Ethan appuya sur la détente contre sa tempe.
« Puis-je poser une dernière question ? »
« …Si c'est une seule question, soit. »
Ethan demanda : « As-tu des passe-temps ? »
« Je ne suis pas assez cultivé pour de telles nobles occupations. »
« …Je vois. »
« Puis-je poser une dernière question ? »
« …Si c'est une seule question, soit. »
Ethan demanda : « As-tu un livre préféré ? »
« "Mille Changements" de Ku Remigio Scherz. »
« …Vraiment ? C'est un manuel de magie ancienne. »
« J'aime toujours le dernier livre que j'ai lu. »
« …Je vois. »
« Puis-je poser une dernière question ? »
« …Si c'est une seule question, soit. »
Ethan demanda : « Quel est ton plat préféré ? »
« …D'où ça vient ? »
« Tu as dit que tu répondrais à une question, non ? »
La bouche de Boen tressaillit comme s'il allait dire quelque chose, mais après un moment de silence, il hocha la tête.
« J'aime les wontons. »
Ethan, entendant le nom d'un plat qu'il n'avait jamais entendu, resta un instant stupéfait. Après un moment pour assimiler le terme inconnu, il demanda : « …C'est quoi ? »
« Tu n'as pas dit une seule question ? »
« D'accord. Les wontons, c'est ça ? Je reviens. »
« Hein ? »
« Puis-je poser une dernière question ? »
« …Si c'est une seule question, soit. »
Ethan demanda : « C'est quoi comme plat, les wontons ? »
« …Hein ? » répondit Boen, l'air inhabituellement décontenancé. Sa confusion était compréhensible, cela dit ; ils venaient de parler de magie noire et de démons, donc mentionner soudainement les wontons l'avait pris de court.
« Tu viens de l'Empire, non ? J'ai entendu qu'il y avait un plat comme ça là-bas. Ça m'est venu à l'esprit », dit Ethan, improvisant un contexte.
Il fallut une minute, mais Boen finit par retrouver son sang-froid. « Ah, bon, c'est une question bizarre, mais je peux répondre. Les wontons ne sont pas exactement un plat, plutôt un mode de cuisson. On pétrit de la farine en pâte, on enveloppe de la viande hachée et des légumes pour faire des "raviolis", et on les sert dans une "soupe", un bouillon clair. »
Ethan posa obstinément une autre question, la plus importante : « C'est bon ? »
« Tu n'allais pas poser qu'une seule question ? »
« Tu avais l'air d'apprécier d'y répondre. »
Boen hésita légèrement mais répondit néanmoins : « C'est bon. J'aime ça. »
« Ça a quel goût ? »
« …C'est difficile à décrire. On prend un ravioli, on déchire légèrement l'enveloppe avec des baguettes, la vapeur s'échappe pendant que le bouillon remplit la cuillère. On boit le bouillon d'abord. Les hivers de l'Empire sont glacés, alors on sent la chaleur descendre dans la gorge. Une fois l'estomac réchauffé, on croque dans le ravioli… Remplir sa bouche du ravioli est satisfaisant en soi. La viande est tendre, les légumes apportent de la texture. Le goût varie selon qui les a faits et quand, donc il y a une joie à découvrir de nouvelles saveurs. Avant que la bouche ne refroidisse, on prend une autre cuillère de bouillon… » Boen s'arrêta. « J'en ai trop dit. »
« Non, merci pour l'explication. Quand est-ce qu'on les mange ? »
« Les wontons sont un repas courant, comme le pain et la soupe dans l'Ouest. Ils contiennent de la viande et demandent du travail, donc ce n'est pas quelque chose qu'on peut faire tous les jours. »
« Tu en as mangé depuis que tu es à Yurmus ? »
« Non. À Yurmus, je doute que qui que ce soit sache les faire, sans parler de les avoir goûtés… Bref, cette réponse te convient ? »
« Oui. »
Ethan quitta la chambre de Boen et se tira une balle dans la tête.
« Puis-je poser une dernière question ? »
« …Si c'est une seule question, soit. »
Ethan demanda : « Tu sais faire les wontons ? »
« …Hein ? »
C'était la deuxième fois qu'Ethan voyait Boen aussi décontenancé. Sa confusion était compréhensible, cela dit ; ils venaient de parler de magie noire et de démons, donc lui demander soudainement s'il savait faire les wontons l'avait pris de court.
Ethan leva les yeux au plafond comme pour se remémorer. « Une fois, un invité de l'Extrême-Orient a visité notre domaine. Il n'est pas resté longtemps, mais il a dit que la nourriture des Charasen ne lui convenait pas, alors il a emprunté la cuisine pour cuisiner. Mon père m'a dit de ne pas déranger l'invité, mais je n'ai jamais su écouter. L'invité m'a reconnu et, voyant ma curiosité, m'a partagé ce qu'il avait cuisiné, m'a même appris comment le manger.
« On prend un ravioli, on déchire légèrement l'enveloppe avec des baguettes, et on boit le bouillon d'abord. C'était l'hiver, et je sentais la chaleur se répandre dans mon corps. Ensuite, on croque dans le ravioli. La viande tendre et les légumes étaient délicieux. Et puis, avant que la bouche ne refroidisse, on prend une autre cuillère de bouillon… Je ne savais pas comment ça s'appelait à l'époque, mais j'ai su plus tard que c'étaient des wontons. Tu connais ? »
Boen le fixa, hébété. Il mit un moment à réaliser qu'Ethan avait fini de parler. « Bien sûr que je connais. Les wontons sont mon plat préféré. »
« Comment tu les fais ? »
« Ma mère les faisait toujours, donc je ne sais pas exactement. Je pourrais probablement imiter. Je l'aidais à faire les raviolis. »
« L'Est est très loin d'ici. Ça peut être près des frontières de l'Empire, mais l'Est est un vaste pays. »
L'Empire d'Arnésia s'étendait sur l'Est, couvrant tout le Yumaha, et s'étirait jusqu'à l'Ouest. Les races et les cultures de l'Empire n'étaient ni unifiées ni harmonieuses. Seul le pouvoir de l'Empereur maintenait les communautés disparates à l'intérieur des frontières de l'Empire.
Boen désigna la chaise devant son bureau et demanda : « …Tu veux t'asseoir ? »
C'était la première fois que Boen offrait une chaise à Ethan. Ethan s'assit, faisant effort pour ne pas avoir l'air trop excité, pendant que Boen s'installait sur son lit.
« L'Empire est un vaste pays », commença Boen. « Le monde s'appelle Damarth Yumaha. Damarth à l'Ouest et Yumaha à l'Est. On dit que l'Empire règne sur le Yumaha, mais la perception de Damarth sur le Yumaha est quelque peu étroite. Même à Damarth, il n'y a qu'une poignée de langues différentes, et on peut toutes les comprendre si on écoute attentivement.
« Dans l'Empire, en revanche, il y a des dizaines de langues, variant d'une région à l'autre. Lainin, ma ville natale, est située au nord-ouest de l'Empire. C'est une terre stérile où le blé pousse à peine. Une seule mauvaise récolte signifie que les gens mourront de faim. On dit qu'aucune terre n'est inhabitable sous la bénédiction de Heisa, mais Lainin n'est guère un lieu où il fait bon vivre. Les gens y vivent seulement parce que c'est le lieu d'exil choisi par le Yumaha depuis si longtemps. »
« Le lieu d'exil… quoi ? Choisi par le Yumaha ? »
« Au Yumaha, certains criminels sont punis en étant envoyés vivre dans des terres lointaines. Habituellement, on les envoie sur des îles, mais s'il n'y a pas de mers ou de lacs à proximité, on les envoie à Lainin. Lainin est la terre habitable la plus lointaine, et le terrain montagneux rend les allers-retours difficiles. Beaucoup de criminels ont été envoyés vivre et mourir à Lainin, et ils y ont laissé des descendants. Au Yumaha, être de Lainin signifie que ton ancêtre était un criminel. Peu importe à quel point tu es fort ou intelligent, être de Lainin rend difficile d'améliorer ton sort. Les gens qui y vivent ne peuvent compter que sur une chose… »
Ethan pensait connaître la réponse, mais il laissa Boen continuer.
« La magie », conclut Boen.
« La magie, hein. »
Boen hocha la tête et dit : « Aucun pays, pas même l'Empire, ne regorge de talents magiques. Si une famille produit ne serait-ce qu'un mage assez capable pour gagner un salaire, cela suffit à changer sa fortune. Juste savoir utiliser la magie peut te décrocher un poste gouvernemental — être reconnu comme mage t'accorde un poste de huitième rang. À Damarth, c'est l'équivalent d'un baronnet. »
« Du coup t'as décidé de devenir mage et t'es venu ici ? »
« Non. Le talent magique n'apparaît pas simplement, il demande des études et un entraînement suffisants. C'est pour ça que la plupart des mages à Damarth sont des nobles. Ils ont l'environnement pour ça. Même les familles les plus riches de Lainin n'en ont pas la capacité. Bien au contraire : les familles de Lainin sont souvent rackettées par des officiels d'autres régions, accusées d'avoir acquis leur richesse par le crime. »
« Alors comment t'es devenu mage ? »
Boen resta silencieux une minute face à la question d'Ethan. Puis, comme s'il prenait une décision, il croisa le regard d'Ethan.
À cet instant, une fenêtre de quête accomplie apparut dans le coin de la vision d'Ethan.
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Boen dit : « J'étais esclave. L'esclavage est courant à Lainin, et pendant les famines, les enfants sont vendus. Bain m'a acheté pour mener des expériences magiques qu'on ne pouvait pas faire à Damarth. »