Banlieue de Jiangcheng, au pied du mont Tianrong.
Loin du tumulte de la ville, l'air y embaumait la terre fraîche et la verdure. Une vaste ferme-auberge, adossée à la montagne et bordée par l'eau, se cachait au cœur d'une épaisse bambouseraie.
Ce n'était pas une gargote de bord de route abritée sous une bâche de fortune, mais une ferme-auberge privée haut de gamme, aménagée tout exprès pour les plus grandes fortunes de Jiangcheng, lassées des mets exotiques et désireuses de goûter un vrai charme rustique. Sans la recommandation d'une connaissance, on n'en trouvait même pas le portail.
Une Rolls-Royce Phantom noire vint se garer sans à-coups dans la cour pavée de pierre bleue.
La portière s'ouvrit. descendit le premier, suivi par le passager de la banquette arrière.
« Oncle Liu, nous y sommes », dit avec un sourire.
Liu Chenhu, vêtu d'une veste Tang décontractée et l'air en pleine forme, sortit de la voiture. À peine eut-il posé le pied à terre que son regard fut attiré par la grande marmite de fonte qui bouillonnait sur un feu de bois au milieu de la cour, puis par les poules élevées en liberté qui picoraient dans la bambouseraie voisine.
« Quel endroit ! Quel endroit magnifique ! » Liu Chenhu inspira à pleins poumons l'air parfumé de fumée de bois, et un sourire de profond bien-être se dessina sur son visage buriné.
En magnat de l'immobilier renommé de Jiangcheng, quels grands restaurants n'avait-il pas fréquentés au cours de sa vie ? Trois étoiles au Michelin, clubs privés, et même des chefs dignes des banquets d'État : il avait tout goûté. Mais à son âge, ces repas occidentaux d'une délicatesse raffinée, ces holothuries et ces ormeaux, lui retournaient l'estomac depuis longtemps.
Au fond de lui, ce qui lui manquait le plus, c'étaient ces plats de ferme, rustiques et fleurant bon la fumée.
« , tu me connais vraiment bien. » Liu Chenhu lui tapota l'épaule, le regard plein d'une estime qu'il ne cherchait pas à cacher. « Ces derniers jours, les promoteurs qui veulent que je leur débloque des terrains n'arrêtent pas d'inventer des prétextes pour m'inviter dans des restaurants français ou des tables japonaises. J'en ai la nausée. L'endroit que tu as choisi me plaît bien davantage ! »
eut un léger sourire et, les mains dans les poches, conduisit Liu Chenhu à l'intérieur. « Du moment que cela vous plaît, Oncle Liu. Je sais que vous avez beaucoup de mondanités et que vous êtes las des plats trop riches, alors j'ai fait chercher exprès cet endroit tranquille. Ici, tout est cultivé sur place ou pris à l'état sauvage dans la montagne. On mise avant tout sur le goût authentique. »
Les deux hommes entrèrent dans un salon privé donnant sur l'eau.
Trois des murs étaient de gigantesques baies vitrées du sol au plafond, qui offraient une vue superbe sur le réservoir sauvage scintillant au-dehors.
Ils venaient à peine de s'asseoir que le propriétaire de l'auberge entra en personne, un plateau entre les mains.
Un bol fumant de poule fermière mijotée au feu de bois, au bouillon doré et limpide, une carpe à grosse tête braisée de sept ou huit livres tout juste pêchée dans le réservoir, et quelques assiettes de légumes de la ferme sautés, d'un vert éclatant, cueillis le matin même : en un instant, un arôme riche emplit toute la pièce.
n'appela pas de serveur. Il déboucha lui-même une bouteille de Moutai en porcelaine blanche, sans étiquette.
C'était une cuvée spéciale qu'il s'était procurée par les canaux de son système. On ne la voyait jamais sur le marché, et l'argent ne suffisait pas à l'acheter.
Dès que le bouchon sauta, un parfum d'alcool d'une rondeur incroyable se répandit dans l'air.
« Oh là ! Voilà un bon alcool ! » Liu Chenhu frémit des narines, les yeux soudain brillants, rivés sur la bouteille de porcelaine blanche que tenait . « Tu as vraiment de bonnes choses sous la main. À en juger par le millésime, celui-ci a au moins trente ans, non ? »
« Vous avez l'œil, Oncle Liu. Un alcool brut de trente-cinq ans. » sourit et lui servit un verre plein. « Nous ne sommes que tous les deux aujourd'hui, personne d'autre, alors buvons sans retenue. »
« Ha ha ha ! Parfait ! Rien que pour cette bouteille, je vais me régaler aujourd'hui ! »
Liu Chenhu éclata d'un rire franc, leva son verre, trinqua avec et, renversant la tête en arrière, en avala la moitié d'un trait. L'alcool, piquant et moelleux, lui roula dans la gorge ; il poussa un long soupir d'aise avant d'attraper un morceau de poule mijotée tendre à souhait et de se le fourrer dans la bouche, mangeant jusqu'à en avoir les lèvres luisantes de graisse.
Quelques tournées et quelques bouchées plus tard, l'atmosphère du salon était devenue on ne peut plus cordiale. Le visage de Liu Chenhu avait légèrement rougi sous l'effet de l'alcool, et le regard qu'il posait sur se faisait de plus en plus satisfait.
Sa fille chérie, Liu Chenyang, aimait s'habiller en garçon depuis l'enfance et avait un caractère aussi sauvage que celui d'un garçon. En tant que père, il s'en était tant inquiété qu'il en avait blanchi. Pourtant, depuis qu'elle était avec , non seulement elle était sagement revenue aux vêtements féminins, mais elle s'était épanouie en une beauté gracieuse et absolument éblouissante.
Rien que pour cela, Liu Chenhu était satisfait à cent pour cent de comme futur gendre. Sans même parler de la puissance financière terrifiante et de l'élan de White Night Holdings, que dirigeait à présent : il y avait de quoi faire frémir un vieux routier comme lui.
« , tu as invité exprès un vieux bonhomme comme moi dans un endroit aussi agréable, et tu as sorti un alcool aussi fin. Ce n'est sûrement pas seulement pour me tenir compagnie le temps d'un repas, je me trompe ? » Liu Chenhu reposa son verre, saisit une cacahuète du bout de ses baguettes et fixa d'un regard perspicace.
Ayant passé le plus clair de sa vie dans le monde des affaires, il jugeait les gens avec une acuité redoutable. On ne monte pas au temple sans raison : avait forcément quelque chose à lui demander.
ne s'en cacha pas. Il posa ses baguettes, prit une serviette sur la table pour s'essuyer la bouche et parla d'un ton calme.
« Puisque Oncle Liu va droit au but, je vais parler franchement. » regarda Liu Chenhu. « Je veux obtenir un terrain à Jiangcheng pour y construire une école privée. »
« Construire une école ? » Liu Chenhu resta interdit, ses baguettes figées en l'air avec leur cacahuète.
Il avait d'abord cru que venait le trouver pour entrer dans l'immobilier ou pour développer quelque grand complexe commercial. Jamais il ne se serait attendu à ce qu'il veuille bâtir une école.
« Oui. Une école privée de tout premier plan, de la maternelle au lycée, la meilleure de toute l'Asie. » Le ton de restait calme, mais ses paroles portaient une autorité impérieuse qui n'admettait pas de réplique. « Je veux les meilleures installations et le meilleur corps enseignant du monde. Quant au budget, il n'a pas de plafond. Je compte injecter un milliard au départ, rien que pour tâter le terrain. »
Clac.
La cacahuète tomba des baguettes de Liu Chenhu et rebondit sur la table.
Ses yeux usés par les intempéries s'écarquillèrent d'un coup. Il fixa sans ciller, et sa respiration s'arrêta deux secondes.
Un milliard ?!
Et sans plafond ?!
Même un magnat de l'immobilier comme Liu Chenhu, à la fortune de plusieurs dizaines de milliards, sentit son cuir chevelu se hérisser en entendant ce chiffre. Développer une grande résidence haut de gamme sur des dizaines d'hectares ne demandait, au plus, qu'un investissement initial de quelques milliards. Et voulait construire une école ? C'était tout bonnement brûler de l'argent !
« Toi, gamin... tu ne te moques pas de moi, au moins ? » Liu Chenhu prit une profonde inspiration pour contenir le choc qui l'agitait.
« Oncle Liu pense-t-il que je plaisante ? » eut un léger sourire, prit son verre et but une gorgée. « Pour moi, l'argent n'est qu'une suite de chiffres. La compétition est bien trop féroce dans l'éducation aujourd'hui. Je veux simplement établir mes propres règles, pour qu'à l'avenir mes enfants, et ceux de mon entourage, n'aient pas à se battre avec les autres pour ces pitoyables ressources éducatives. »
À ces mots, Liu Chenhu en eut le souffle coupé. Rien que pour épargner à ses enfants une concurrence acharnée, il jetait directement des milliards dans une école d'élite ? Quelle mentalité de PDG tout-puissant et dominateur, de niveau divin, était-ce là !
Pourtant, passé le choc, Liu Chenhu retrouva vite l'aplomb d'un grand homme d'affaires.
Il fronça les sourcils, tapota légèrement la table du bout des doigts, et son ton se fit sérieux. « , ton oncle Liu admire tes moyens et ton audace. Mais tenir un établissement d'enseignement dans ce pays, surtout une école privée d'élite qui va de la maternelle au lycée, ce n'est pas quelque chose qu'on obtient rien qu'en jetant de l'argent dessus. »
« Ici, l'eau est très profonde », reprit Liu Chenhu en baissant la voix. « La licence d'exploitation du Bureau de l'Éducation, l'autorisation de terrain à vocation scolaire du Bureau de l'Aménagement du Territoire, l'inspection spéciale de sécurité incendie des pompiers, et toutes sortes d'agréments pour les programmes internationaux. Les procédures d'approbation de ces services sont si fastidieuses qu'elles vous écorcheraient vif. Il suffit de rester coincé à une seule étape, et ton école ne verra jamais le jour. »
« Surtout pour un terrain scolaire de cette envergure : la ville le contrôle de très près. Sans des appuis extrêmement solides et des relations qui remontent tout en haut, même si tu leur tendais dix milliards, ils ne te l'accorderaient pas. »
Chaque mot de Liu Chenhu tombait juste. C'était là la vraie raison pour laquelle était venu le trouver aujourd'hui.
« C'est justement pour cela que j'ai invité Oncle Liu à boire un verre aujourd'hui. » sourit et remplit lui-même le verre de Liu Chenhu. « Sur le territoire de Jiangcheng, quand il s'agit de relations, d'appuis et de savoir traiter avec les services haut placés, qui pourrait bien se comparer à vous, Oncle Liu ? »
Sensible à la flatterie, Liu Chenhu se caressa le menton, savourant pleinement le compliment.
avait raison. Lui, Liu Chenhu, était solidement enraciné dans l'immobilier de Jiangcheng depuis trente ans. Dans le milieu comme dans les affaires honnêtes, en politique comme dans le commerce, quel service n'abritait pas l'un de ses contacts ? Les autorisations que d'autres n'obtenaient jamais, il pouvait les régler d'un seul mot.
« Toi, gamin, tu as vraiment frappé à la bonne porte. » Liu Chenhu reprit son verre, une lueur de fierté et d'assurance dans les yeux. « Pour n'importe qui d'autre, cette affaire serait quasiment impossible. Mais avec moi, du moment que tes fonds sont là, je m'occupe du reste ! »
« Que ce soit la licence du Bureau de l'Éducation ou le meilleur terrain du centre-ville, je vais intervenir en personne et faire jouer mes relations pour toi ! Je te garantis que dans trois mois au plus tard, je te remettrai toutes les autorisations et tous les agréments de l'école, au complet et sans la moindre faille ! »
Liu Chenhu se frappa la poitrine, affichant les méthodes redoutables et l'assurance d'un magnat de l'immobilier de Jiangcheng.
« Alors merci infiniment, Oncle Liu. » leva son verre.
« Hé, ne te presse pas de me remercier. »
Au moment précis où leurs verres allaient se toucher, Liu Chenhu retira soudain la main.
Son visage, qui l'instant d'avant respirait la fougue et la générosité chevaleresque, s'éclaira tout à coup d'un sourire extrêmement affable, presque empressé. Il se pencha vers en se frottant les mains, une lueur rusée dans les yeux.
« , pour la licence et le terrain, en tant que beau-père, je m'en charge sans discuter, c'est promis. Seulement... » Liu Chenhu eut un petit rire. « Puisque je te rends un si grand service, tu ne devrais pas accepter une petite condition de ma part ? »
« Je vous écoute, Oncle Liu. »
« Ma condition est simple. » Liu Chenhu planta son regard dans celui de , d'un ton soudain extrêmement sérieux et pressant. « Toi et notre Chenyang, vous devez vous dépêcher d'avoir un enfant ! Je vais sur mes soixante ans cette année, et mes vieux camarades qui se sont battus à mes côtés passent leurs journées à exhiber leurs petits-enfants sur les réseaux sociaux, j'en suis vert de jalousie. Une fois ton école construite, ce sera parfait pour que mon petit-fils y aille ! Tu dois vite mettre Chenyang enceinte, le vieil homme que je suis meurt d'envie de tenir un petit-fils dans ses bras ! »