Le vieux chasseur ouvrait la marche, enfourant ses pas dans la neige épaisse, mais il semblait avoir un ressort à la nuque. Toutes les trois enjambées, il se retournait, ses yeux troubles de vieillard fixés sur Ke Yujia qui suivait Su Bai tout près.
Pour être précis, il fixait le pied droit de Ke Yujia. Un instant auparavant encore gonflé comme un petit pain vapeur, il foulait maintenant la neige avec agilité.
« C'est… c'est tout simplement voir un fantôme en plein jour ! »
Le vieux chasseur grommelait frénétiquement à deux mille lieues de là, les joues toutes rouges sous le choc. Vétéran des forêts des monts Changbaï, il avait pourtant croisé toutes sortes de contusions et de fractures. Mais pour une entorse d'une telle gravité, fût-ce le médecin populaire le plus expérimenté qui s'en chargeait, cela exigeait plus de trente minutes de massage au vin médicinal, puis des cataplasmes herbeux et un alitement d'au moins un mois.
Et ce milliardaire ultra-célèbre, incroyablement jeune, planté juste devant lui, s'était contenté de lui masser l'endroit quelques minutes sans même employer de remède, et la fille se portait comme un charme ?
Derrière eux, le chauffeur attitré, Lao Li, avançait en portant un lourd sac d'alpinisme. En voyant l'expression sidérée et quelque peu naïve du vieux chasseur, il eut un sourire en coin intérieur.
Chauffeur choisi personnellement par Xia Lin, Lao Li savait pertinemment que pour un magnat divin tel que Su Bai, posséder autant de capacités invraisemblables relevait de l'évidence. Il s'avança rapidement, baissa la voix et prévint le vieux chasseur : « Ne regardez pas ce qu'il ne faut pas regarder, et menez-nous simplement. Comment un ordinaire comme vous pourrait-il seulement imaginer les talents de monsieur Su ? »
Le vieux chasseur eut un frisson parcourant tout son corps. Il retira précipitament son regard, accéléra le pas en faisant des signes de tête et des inclinations. Quand il jeta à nouveau un coup d'œil sur le dos de Su Bai, ses yeux ne reflétaient plus seulement la déférence due à un riche mécène, mais y mêlaient aussi une crainte voisine du respect.
Le groupe poursuivit sa progression vers le fond de la vallée ombragée.
Plus ils avançaient, plus la forêt primaire environnante se resserrait, les immenses cédriers masquant complètement le ciel et le soleil.
« Monsieur Su, nous voici ! »
Le vieux chasseur s'immobilisa soudainement et désigna une dépression devant eux, protégée du vent et de la neige par des rochers imposants. Sa voix laissait transparaître une pointe de flatterie : « Regardez sous les racines de cet arbre mort, ces petits parasols blancs sont les champignons de neige d'hiver les plus rares de ces bois ! »
Ke Yujia tourna la tête vers l'endroit indiqué par le chasseur, et ses yeux clairs s'illuminèrent aussitôt.
Autour des bois pourris recouverts d'une fine pellicule de neige poussaient effectivement des touffes de champignons cristallins aux chapeaux blanc laité. Ils se dressaient fièrement dans le rude froid de vingt degrés sous zéro, dégageant une vitalité d'une ténacité extrême.
« Wahou ! Frangin Su Bai, il y a vraiment des champignons ! »
Ke Yujia poussa un cri d'allégresse et bondit vers eux comme un heureux petit lapin.
Elle s'accroupit soigneusement dans la neige, se passant même de mettre ses gants fourrés, et tendit ses doigts fins et pâles pour effleurer délicatement la neige autour des champignons.
« Doucement, tu vas te geler les mains. »
Su Bai l'atteignit en quelques grandes enjambées, s'accroupit directement sur un genou et l'enveloppa entièrement dans ses bras depuis l'arrière, avec un naturel désarmant.
Au contact de la chaleur stupéfiante émanant de la poitrine large de Su Bai, un charmant rouge monta instantanément aux joues de Ke Yujia, déjà rosies par le froid. Elle se laissa reporter contre l'étreinte de Su Bai avec une obéissance absolue, permettant aux vastes mains chaudes de ce dernier de refermer celles glacées de la jeune femme.
« Frangin Su Bai, regarde, ce champignon est trop mignon. » Ke Yujia pointa le plus gros des champignons d'hiver comme si elle exhibait un trésor, sa voix si douce et sucrée qu'elle en fondait les cœurs.
« Il est très mignon, mais pas autant que toi. »
Su Bai rit légèrement et pencha la tête pour embrasser sa joue froide et colorée.
Cette intimité dans le royaume de glace et de neige rendit le cœur de Ke Yujia aussi doux que du miel. Sa dépendance viscérale et absolue envers Su Bai fut alors totalement enflammée. Se contentant de se retourner, elle passa ses bras autour du cou de Su Bai et prit l'initiative de lui offrir un baiser parfumé imprégné de la fraîcheur des neiges.
Lao Li et le vieux chasseur tournèrent discrètement le dos, feignant d'étudier l'écorce des arbres environnants.
Après que tous deux se furent câlinés dans la neige un moment, Ke Yujia finit par se souvenir de leur véritable raison d'être ici. Elle se mit à cueillir avec entrain ces champignons d'hiver rares, tenant bien haut chacun des spécimens complets qu'elle trouvait pour en faire étalage à Su Bai.
Su Bai se tint à l'écart, un sourire compatissant aux lèvres, observant cette petite rose timide qui avait grandi avec lui à l'orphelinat et qui fleurissait désormais sous ses yeux avec le sourire le plus insouciant qu'on puisse imaginer.
Ayant rempli à moitié un petit sac de champignons, Ke Yujia sortit soudainement de sa poche de doudoune le dernier iPhone haut de gamme que Su Bai lui avait offert et toucha l'icône d'enregistrement vidéo.
« Frangin Su Bai, je veux filmer ça pour garder le souvenir ! »
Tendant son téléphone vers la caméra, Ke Yujia afficha un sourire doux et pur et commença à narrer sérieusement : « Bonjour à tous, je suis actuellement dans les montagnes enneigées du Nord. Regardez, ce sont des champignons de neige d'hiver extrêmement rares. Ils ne peuvent pousser que dans des températures descendues à moins une dizaine de degrés ! »
Tout en parlant, elle orienta l'appareil vers les champignons au sol, puis rabattit la lentille sur elle-même, cadrant parfaitement la silhouette grande et droite de Su Bai en arrière-plan.
« Celui qui m'a amenée cueillir des champignons aujourd'hui est la personne la plus, la plus, la plus incroyable de toute la terre ! » fit valoir Ke Yujia dans sa vidéo, sans aucunement masquer son admiration pour Su Bai, sa voix d'une douceur écœurante.
Voyant son air adorateur et mignon, Su Bai s'avança à grands pas, glissa un bras autour de sa taille fine et força son entrée dans le cadre.
« Tu filmes quoi ? Tu voudrais devenir une star d'Internet ? » taquisa Su Bai en pincettant sa joue molle, un sourire aux lèvres.
« Non, je veux juste tourner un vlog que je me garde pour moi. » Ke Yujia se cala obéissamment sur l'épaule de Su Bai, lui laissant pincer sa joue. Bien loin de se rebiffer, elle frotta activement sa joue contre sa paume.
En observant son minois sérieux, un sourire malicieux aux coins des lèvres, Su Bai murmura : « Vu comment tu racontais tes histoires tout à l'heure, tu pourrais facilement devenir vidéaste nature à temps perdu, un jour. »
« Une vidéaste nature ? » Ke Yujia marqua une pause.
« Exact. Quelqu'un qui part explicitement en pleine nature pour repérer et filmer des flores et des espèces animales insolites et fascinantes. » Souleva un sourcil Su Bai, son ton où perçait une touche de badinage. « De toute façon, puisque je viens de reprendre intégralement la Troupe de Danse Xinghé, Lin Qingyu encadre les répétitions et on n'accepte plus ces missions commerciales foireuses. En qualité de ma petite bonne exclusive, bénéficiant d'un siège doré au sein de la troupe, tu n'es pas du tout prise. Il te reste largement le temps de te lancer dans une activité complémentaire. »
En entendant Su Bai évoquer la troupe de danse, les yeux de Ke Yujia débordèrent de reconnaissance.
S'il n'avait pas sorti généreusement 1,8 million pour solder les dettes de la troupe et s'en emparer brutalement, elle serait probablement encore exploitée par ce directeur sans scrupules, peut-être même forcée de servir des verres en tant qu'accompagnatrice. C'est Su Bai qui lui avait offert une protection absolue, lui permettant de danser l'esprit tranquille, dansant uniquement pour lui.
« D'accord ! » Les yeux de Ke Yujia pétillèrent, trahissant un vif intérêt pour la proposition de Su Bai. « En fait, j'adore regarder les documentaires sur la nature depuis toute petite. À l'orphelinat, chaque fois que le "Monde Animal" passait à la télévision, je sautais carrément mon repas, scotchée droit devant l'écran. »
« Très bien. Dès notre retour, je demanderais à Jia Lu de créer un compte pour toi et d'acquérir le meilleur matériel vidéo disponible. Si ma petite bonne ambitionne de se lancer dans le vlog, nous devons utiliser les meilleurs moyens pour faciliter la chose. » Su Bai lança cette promesse d'un ton péremptoire.
Tandis que les deux discutaient, le vieux chasseur qui ouvrait la file s'arrêta net et leva vivement un doigt, geste muet mais tendu.
« Chut, le Boss, du mouvement devant ! » souffla le vieux chasseur en désignant d'un signe de tête un buissonnet sur la droite.
Su Bai plaça immédiatement Ke Yujia à l'abri derrière lui, plissant le regard dans cette direction.
Craquement, craquement...
Le faible son d'une neige écrasée sous les pas parvint jusqu'à eux.
Peu après, une tête poilue émergea des buissons. C'était un petit cerf aux lignes souples, tacheté de blanc, qui observait ces visiteurs non convoqués avec de grands yeux humides et curieux.
« Wahou, c'est un petit cerf ! »
Ke Yujia était si excitée qu'elle serra sur le point de poussier un cri. Elle couvrit vite sa bouche de ses deux mains, terrifiée à l'idée de faire fuir ce charmant petit animal.
Le petit cerf ne semblait percevoir aucun danger. Il resta planté là un instant, baissant même la tête pour brouter un peu de mousse sur le tronc d'un arbre proche, avant de faire quelques pas légers et de s'aventurer tranquillement plus profondément dans la forêt.
Ce n'est qu'une fois la silhouette du cerf complètement avalée par le vent hivernal que Ke Yujia se ressaisit. Elle sortit précipitament son téléphone pour filmer dans la direction où l'animal s'était enfui.
« Trop mignon ! C'est la première fois que je vois un vrai cerf vivant en liberté ! » Ke Yujia secoua nerveusement le bras de Su Bai, son minois tout rouge d'émotion.
Puis, comme si une interrogation abyssale venait de la traverser, elle fronça légèrement les sourcils, un doute immense traversant soudain ses prunelles limpides.
Elle leva les yeux vers Su Bai et posa, fort sérieusement, une question qui tirait aux tripes : « Frangin Su Bai, nous sommes en plein hiver, il fait dehors plus de vingt degrés sous zéro. Pourquoi ce cerf continue-t-il à courir partout ici ? Pourquoi n'est-il pas en hibernation ? »
Face à cette interpellation, le vieux chasseur et le chauffeur Lao Li s'immobilisèrent net. Ils mouraient d'envie de rire, sans oser le faire, réprimant un fou rire si violent que leurs épaules tremblaient.
Su Bai contempla sa compagne d'enfance blottie contre lui, le visage rayonnant d'une soif de savoir tout en posant une question aussi sérieuse. Il resta figé durant exactement deux secondes avant de ne pouvoir s'empêcher de rigoler, vaincu par l'absurdité.
Il tendit un doigt long et gracile, tapotant affectueusement le joli nez retroussé de Ke Yujia.
« Les cerfs n'hibernent absolument pas. »
Observant le visage soudainement ahuri de la jeune femme, Su Bai eut un sourire qui laissait clairement transparaître son amusement, faisant remarquer qu'il semblait évident que la futur blogueuse nature avait encore du travail pour rattraper ses bases.