Le dîner chaleureux chez Tante Jiang ne dura pas très longtemps ; en fait, il se termina plutôt abruptement.
Zhou Jialu avait d'abord songé à faire étalage de ses vertus domestiques en aidant à laver la vaisselle, mais à peine eut-elle posé ses baguettes qu'elle fut impitoyablement chassée de la cuisine par Tante Jiang.
« Oh, pas la peine que vous vous donniez tout ce mal ! Je n'ai qu'à mettre ces quelques assiettes au lave-vaisselle. »
En défaisant son tablier, Tante Jiang jeta un œil à l'horloge murale, sa voix teintée d'une pointe d'anxiété. « Vous feriez mieux de filer, ne perdez pas votre temps ici. Il est presque sept heures, et j'ai rendez-vous avec Sœur Wang d'à côté et les autres pour nous faire les ongles et un soin des mains. Si je suis en retard, la technicienne aura fini son service ! »
« Se... se faire les ongles ? »
Zhou Jialu fut saisie de stupeur, manifestement incapable de suivre le rythme de cette tante.
Dans son souvenir, les aînés n'aimaient-ils pas tenir les mains des plus jeunes pour bavarder de choses et d'autres, souhaitant les garder là jusqu'à la fin des temps ? Comment cette Tante Jiang pouvait-elle être si branchée, au point de les mettre à la porte pour une manucure ?
C'était assurément peu conventionnel.
« Bien sûr. »
Su Bai expliqua avec un sourire depuis le côté : « Tante Jiang est désormais l'icône beauté de notre équipe de danse sur la place. Depuis que je lui ai offert cette carte de salon d'esthétique, elle est plus occupée que moi. Allez, allons-y, ne retardons pas sa grande mission de devenir belle. »
« Allez, allez, allez ! Ce gamin, toujours aussi glib ! »
Tante Jiang les gronda en riant tout en les raccompagnant à la porte, fourrant un grand sac de racines de lotus farcies fraîchement frites et de boulettes de viande dans les mains de Su Bai. « Emportez ça pour manger en route ! Bon, dépêchez-vous de partir, moi aussi je dois y aller. »
Regardant la porte blindée se refermer avec un bruit sec, Zhou Jialu resta dans le couloir, le sac de fritures à la main, ne sachant s'il fallait rire ou pleurer.
« C'est ça, ton idée des... adieux émouvants ? » Elle se tourna vers Su Bai.
« C'est très bien. »
Su Bai prit sa hand et appuya sur le bouton de l'ascenseur. « Ça prouve que Tante Jiang est heureuse et qu'elle a sa propre vie. Si elle tournait autour de moi toute la journée, c'est là que je ressentirais vraiment un fardeau psychologique. »
« C'est vrai. »
Zhou Jialu acquiesça pensivement, un sourire tirant le coin de ses lèvres. « Il semble que ma prestation de "belle-fille laide" aujourd'hui ait été passable, au moins je n'ai pas retardé la manucure de ma belle-mère. »
...
Tous deux descendirent et remontèrent dans le Land Rover Defender.
La nuit d'hiver à Ancheng, bien que moins trépidante que la ville magique de Shanghai, avait son propre charme vivant. Les arbres bordant les rues étaient drapés de guirlandes lumineuses, et les étals de rue exhalaient la vapeur, emplis d'une forte atmosphère de Nouvel An.
« On va où maintenant ? » Zhou Jialu boucla sa ceinture. « On cherche un hôtel ? Je crois que le Hilton est le seul à Ancheng qui soit à peine passable. »
En tant que mondaine de Shanghai aux exigences extrêmes en matière de qualité de vie, elle avait toujours été sceptique sur les conditions d'hygiène des hôtels dans les villes de niveau préfecture.
« On ne reste pas à l'hôtel. »
Su Bai démarra la voiture et s'inséra fluidement dans la circulation. « J'ai un endroit en centre-ville. Mais ce n'est pas un appartement commercial que j'ai acheté ; je l'ai fait construire moi-même. »
« Fait construire toi-même ? » Zhou Jialu fut un peu surprise.
« Ouais. »
Su Bai tenait le volant d'une main et, de l'autre, sortit son smartphone haut de gamme national pour composer un numéro. « J'ai un pote du lycée qui s'appelle Zhou Shunfei. Sa famille fait du génie civil, ce qu'on appelle couramment un "entrepreneur de deuxième génération". À l'école, ce mec était un vrai fainéant ; il ne savait rien faire d'autre que copier les devoirs avec enthousiasme. »
À ce stade, un sourire nostalgique apparut sur les lèvres de Su Bai. « Mais il est d'une loyauté à toute épreuve. Après que j'ai fait fortune, ce gamin a justement repris l'affaire de son père, alors je lui ai commandé une maison sur un terrain vague en centre-ville. Ça me sert de base quand je rentre chez moi. »
Bip—bip—
Le téléphone sonna deux fois avant qu'on ne décroche.
Immédiatement, une voix très excitée, forte, avec un accent d'Ancheng, retentit via le Bluetooth de la voiture.
« Allô?! Parrain! Votre Éminence est-elle enfin rentrée au palais?! »
Ce cri de « Parrain » fut lancé avec une telle émotion sincère qu'il fit vibrer les enceintes Meridian de l'habitacle.
Zhou Jialu ne put retenir un éclat de rire.
Le visage de Su Bai s'assombrit d'exaspération tandis qu'il soupire : « Zhou Shunfei, tu peux pas être normal deux secondes ? Appelle-moi juste par mon prénom. »
« Héhé, pas question ! C'était une commande massive que même mon propre père biologique ne m'a jamais donnée ! »
Zhou Shunfei pouffa de l'autre côté. « Frangin Bai, t'es où ? J'attends déjà à l'entrée de "Yinlu" ! Je viens même de faire monter le chauffage au sol de deux degrés, garantissant que dès que tu rentreras, tu auras l'impression d'être arrivé à Sanya ! »
« J'arrive, cinq minutes. »
Su Bai répondit brièvement et raccrocha.
« Ce mec... est assez intéressant », commenta Zhou Jialu.
« Il l'est », sourit Su Bai. « Même s'il a l'air bruyant et frimeur, il bosse avec une minutie incroyable. Pour cette maison, je lui ai juste donné un concept de design approximatif, et le reste, il l'a entièrement réfléchi et exécuté tout seul. La rumeur dit qu'il a failli en venir aux mains avec son père vieux jeu à cause de cette maison. »
...
Cinq minutes plus tard.
La voiture quitta la grand-rue bruyante pour s'engager sur une route pittoresque et calme le long de la rivière.
Pas loin devant, une zone ceinte de hauts murs et d'une bambouseraie apparut. C'était à l'origine un terrain vague en centre-ville. Du fait de sa petite taille, les promoteurs l'avaient dédaigné, et il avait fini par être racheté par la famille de Zhou Shunfei.
À cet instant, devant la porte ultra-moderne, tout en acier noir, se tenait un jeune homme légèrement bedonnant, coupe au bol, vêtu d'une doudoune noire.
Une cigarette coincée entre les doigts, il allait et venait, tendant parfois le cou vers le carrefour.
Quand il vit le Land Rover Defender OCTA, ressemblant à un chevalier noir, approcher avec un grondement sourd, les yeux du jeune homme s'illuminèrent instantanément. Il jeta son mégot au sol, l'écrasa, et déboula comme une boule (pas littéralement, mais sa course était assez comique).
Putain ! C'est une tuerie !
Zhou Shunfei tapa sur le capot du Land Rover, les yeux quasi sortis de leurs orbites. Frangin Bai ! T'es un monstre ! Cette caisse... c'est l'édition OCTA ? Un V8 ? Ça doit valoir quelques millions, non ? C'est trop putain de badass !
Su Bai baissa la vitre, regardant son ami d'enfance qu'il n'avait pas vu depuis quelques années et qui avait effectivement pas mal arrondi. Il l'engueula en riant : Enlève tes sales pattes, je viens de laver la caisse.
Héhé, c'est quoi le problème de la toucher ? J'essaie juste de me frotter à ta richesse !
Zhou Shunfei ne s'offensa pas du tout et se rapprocha joyeusement.
Cependant, quand il aperçut Zhou Jialu assise côté passager, le sourire sur son visage se figea instantanément. Il vira au choc, puis à une sorte de révérence profonde.
Bien que Zhou Jialu soit vêtue plutôt sobrement aujourd'hui (puisqu'elle allait rencontrer des aînés), son aura innée de déesse était impossible à dissimuler. Surtout après qu'elle eut ôté ses lunettes de soleil, ces yeux de renard envoûtants semblaient d'une beauté à couper le souffle sous l'éclairage d'ambiance de la voiture.
C-c'est...
Zhou Shunfei bredouilla, regardant Su Bai. B-belle-sœur ?
Bonjour, je m'appelle Zhou Jialu.
Zhou Jialu tendit généreusement la main et le salua avec un sourire. Je suis aussi la grande sœur de Su Bai à l'école. Tu t'appelles Zhou aussi ? On dirait qu'on était une seule famille il y a cinq cents ans.
Oh mon dieu ! Bonjour, belle-sœur ! Bonjour, belle-sœur !
Submergé par cet honneur inattendu, Zhou Shunfei s'essuya les mains sur ses vêtements avant d'oser serrer légèrement le bout des doigts de Zhou Jialu. Appelle-moi juste Shunfei ! Je le savais, à part un dieu comme Frangin Bai, qui d'autre pourrait être digne d'une belle-sœur féerique comme toi ! Cette aura, elle est encore plus époustouflante que cette... cette actrice à la télé !
Ce gamin avait l'air benêt, mais il avait sacrément le compliment facile.
« Bon, assez de flatteries. »
Su Bai coupa court à sa pluie de louanges. « Ouvre la porte, qu'on aille voir ton chef-d'œuvre. »
« C'est parti ! Regardez bien ! »
Zhou Shunfei sortit son téléphone et appuya sur un bouton.
La lourde porte en acier noir s'ouvrit lentement des deux côtés, révélant le vrai visage de ce qui se trouvait à l'intérieur.
...
La voiture franchit la porte et s'arrêta devant la spacieuse entrée du garage souterrain.
Quand Zhou Jialu descendit de la voiture et eut une vue nette du bâtiment devant elle, un éclat d'étonnement inattendu traversa son regard.
Dans une petite ville de troisième ou quatrième rang comme Ancheng, la plupart des soi-disant manoirs de luxe suivaient un mélange kitsch de styles locaux et étrangers — colonnes romaines, reliefs de style européen, portes dorées clinquantes. On entassait tout ce qui semblait luxueux, ça sentait le nouveau riche à plein nez.
Mais cette villa était radicalement différente.
C'était comme une anomalie, se dressant là, solitaire yet fière.
Toute la structure était en béton banché, ses murs gris exhalant la froideur et la texture d'un style industriel. D'immenses baies vitrées rideau y étaient incrustées, brisant la monotonie du béton. Les lignes étaient minimalistes, sans décor superflu, ne laissant que la beauté géométrique sculptée par la lumière et l'ombre sur les murs.
Comment ça pouvait ressembler à une maison dans une ville de préfecture ? C'était clairement une résidence privée de classe maître, du genre qu'on ne voit que dans les magazines d'architecture haut de gamme.
« Comment c'est, belle-sœur ? Ça te plaît ? »
Zhou Shunfei se frotta les mains sur le côté, l'air plein d'attente.
« C'est magnifique. »
Zhou Jialu loua sincèrement. « Minimalisme, avec un petit côté Le Corbusier. À Ancheng... c'est définitivement unique en son genre. »
« Bien sûr ! »
Zhou Shunfei gonfla la poitrine de fierté. « Quand j'ai montré les plans à mon père pour la première fois, il m'a presque engueulé à mort. Il disait que je construisais un chantier inachevé et que je n'avais même pas mis de carrelage. Mais je savais que Frangin Bai n'aimait pas tout ce clinquant et voulait ce genre de style glacé... ah non, style minimaliste ! »
Su Bai lui tapa sur l'épaule. « Beau travail. Ton sens esthétique est au point. »
« Héhé, principalement parce que le fric était là. »
Zhou Shunfei guida les deux à l'intérieur. « Allez, allez, fait froid dehors. Rentrons voir. L'intérieur, c'est le clou du spectacle. »
...
Poussant la porte d'entrée, une vague de chaleur les enveloppa.
Si l'extérieur était un style industriel froid, l'intérieur était un style high-tech plein de vibes futuristes.
Toute la maison n'avait pas de luminaire principal ; à la place, des bandeaux LED linéaires cachés et des lave-murs, offrant un éclairage doux et premium. Le sol était en micro-ciment gris, pourtant il était chaud et lisse comme du jade sous le pied (l'effet du chauffage au sol était excellent).
L'élément le plus saisissant était le mur d'écran géant incurvé au centre du salon, affichant diverses données sur la maison : température, humidité, qualité de l'air, et même les conditions de circulation en temps réel à Ancheng.
« Bienvenue à la maison, Maître. »
Une voix synthétique douce retentit, et l'éclairage intérieur s'ajusta sur le « mode accueil » le plus confortable. Les rideaux se fermèrent lentement, et la musique de fond bascula automatiquement sur le jazz que Su Bai aimait d'ordinaire écouter.
« C'est un système domotique complet. J'ai spécialement trouvé une équipe de Shencheng pour le personnaliser. »
Zhou Shunfei le présenta comme un commercial. « Frangin Bai, tu as juste à dire un mot, ou utiliser ton téléphone, ou même un regard (en fait un geste), et tu contrôles tout dans la maison. Le frigo de la cuisine est importé et déjà bourré d'ingrédients et de boissons. Cette baignoire dans la salle de bain... hihi, elle a été installée selon des standards cinq étoiles. Elle a une fonction massage à vagues et vue sur la rivière (même si c'est juste la petite rivière d'Ancheng). »
Su Bai regarda autour de lui.
Cette maison dépassait effectivement un peu ses attentes.
À la base, il voulait juste un pied-à-terre, mais il ne s'attendait pas à ce que ce gamin Zhou Shunfei lui fasse une telle surprise. Ce n'était pas juste un pied-à-terre ; c'était tout simplement une version budget de la tour Stark d'Iron Man.
« Ça t'a coûté combien ? » demanda Su Bai distraitement.
« Pas grand-chose, principalement l'équipement était un peu cher. »
Zhou Shunfei agita la main. « Le terrain appartient à ma famille, et la construction a été faite par l'équipe de mon père, donc ça n'a coûté que les matériaux. Pour la rénovation... hihi, Frangin Bai, les cinq millions que tu m'as donnés tout à l'heure ont juste suffi. J'ai pas osé en piquer un centime, les comptes sont là. »
Su Bai sourit.
Cinq millions, pour obtenir ce genre de résultat dans un trou comme Ancheng, ce gamin a forcément subventionné de sa poche ou utilisé un max de relations et de ressources familiales.
« Merci pour ton dur labeur. »
Su Bai ne sortit pas de phrases toutes faites ; il prit simplement une carte bancaire dans la poche de son manteau et la posa sur la table basse.
« Il y a deux millions dedans. Considère ça comme des frais d'entretien pour plus tard, plus un enveloppe rouge pour toi. Refuse pas, ce sont les règles. »
« Frangin Bai ! Là tu casses l'ambiance ! »
Zhou Shunfei s'énerva et tenta de lui repousser la carte. « On est qui l'un pour l'autre ? Comment je pourrais demander du pognon pour rendre un petit service ? En plus, si t'avais pas prêté cette somme pour le fonds de roulement à l'époque, la boîte de mon père aurait coulé depuis longtemps... »
« Prends-la. »
Su Bai maintint sa main, son ton ne laissant place à aucune discussion. « Les affaires sont les affaires, et les frères sont les frères. Si tu la prends pas, j'habiterai pas dans cette maison. »
Zhou Shunfei regarda les yeux sérieux de Su Bai, hésita un instant, et finit par accepter la carte.
« D'accord ! Alors je l'accepte sans vergogne ! Dorénavant, l'entretien et la maintenance de cette maison, c'est moi qui m'en charge. Même si une ampoule grille, je viendrai la changer moi-même ! »
...
Après avoir visité le rez-de-chaussée, Zhou Shunfei eut la bonne idée de ne pas s'éterniser.
« Bon ben, Frangin Bai, Belle-sœur, vous reposez bien d'abord. J'ai fait préparer la chambre principale au deuxième étage, la literie est toute neuve. C'est du... hem, coton égyptien à longues fibres, super confortable. »
Zhou Shunfei fit un clin d'œil coquin et un sourire en coin. « Je vous laisse plus longtemps. Demain ! Demain midi, je fais l'hôte et j'appelle nos vieux camarades de classe pour fêter le retour de Frangin Bai ! On pourra causer en détail à ce moment-là ! »
Sur ces mots, le gamin fila comme une bourrasque, n'oubliant pas de verrouiller la porte d'entrée derrière lui.
Dans l'immense villa, ne restaient plus que Su Bai et Zhou Jialu.
L'air se fit instantanément silencieux, ne laissant que le son fluide du saxophone de la musique de fond.
Zhou Jialu retira son manteau et le posa négligemment sur le portemanteau de l'entrée, révélant le pull en cachemire noir près du corps en dessous, exposant parfaitement ses courbes en S impeccables.
Elle fit le tour de la pièce, ses doigts effleurant légèrement le mur en béton banché hautement texturé.
« Ton ami y a vraiment mis du cœur. »
Zhou Jialu alla vers les baies vitrées, regardant la vue nocturne pas très animée mais paisible dehors. « Ce genre de maison ne peut être fait que par quelqu'un qui te comprend vraiment et te garde dans son cœur. »
« Ouais. »
Su Bai s'approcha du bar, ouvrit le frigo encastré double porte, et en sortit une bouteille de whisky et deux sphères de glace.
« Quand on était à l'école, il copiait toujours mes devoirs. À chaque fois qu'il se faisait chopper par le prof, il prenait la faute tout seul, disant qu'il m'avait forcé à lui donner. »
Su Bai versa deux verres, s'approcha, et en tendit un à Zhou Jialu. « Je savais déjà à l'époque que ce frère, je pouvais compter sur lui. »
Zhou Jialu prit le verre et en but une gorgée douce.
« C'est vraiment chouette. »
Elle se blottit contre Su Bai, sa voix un peu languide. « Avoir une aînée comme Tante Jiang, avoir un ami comme Zhou Shunfei... Su Bai, t'es en fait plus riche que beaucoup de gens. Et pas seulement en termes d'argent. »
« Et maintenant, j'ai toi. »
Su Bai baissa les yeux vers le visage légèrement gris de la beauté dans ses bras, son regard s'assombrissant progressivement.
« Oui, tu m'as. »
Zhou Jialu leva les yeux, ses yeux de renard scintillant d'une lueur d'attirance. « Alors... en tant que première hôtesse de cette nouvelle maison, je devrais pas exercer mes droits de maîtresse de maison ? »
« Ah bon ? Quels droits ? »
« Par exemple... »
Zhou Jialu tendit un unique doigt, l'accrocha délicatement dans le col de Su Bai, et le tira vers l'escalier.
« Genre aller tester si cette literie légendaire en coton égyptien à longues fibres est vraiment confortable ? Et ce... jacuzzi, on voit vraiment la vue sur la rivière depuis là-dedans ? »
Cette invitation sans détour, associée à sa voix mature et sensuelle, était tout bonnement un poison mortel.
Su Bai ricana.
Il posa son verre de vin et souleva Zhou Jialu dans ses bras d'un mouvement fluide.
« Pour un test comme ça, c'est scientifiquement rigoureux seulement si on le fait à deux. »
« En plus... »
Su Bai se pencha vers son oreille et sourit en coin. « Zhou Shunfei vient de dire que toute la maison est domotisée. J'ai justement envie de tester si ce système de commande vocale... peut reconnaître certains sons bien spécifiques. »
« T'es... t'es trop méchant ! »
Zhou Jialu lui tapa joueusement sur la poitrine, mais ses bras s'enroulèrent fermement autour de son cou.
...
La chambre principale au deuxième étage était une immense suite de quatre-vingts mètres carrés.
D'immenses baies vitrées donnaient directement sur la rivière dehors.
Alors que Su Bai portait Zhou Jialu dans la salle de bain, le système domotique avait déjà fait couler un bain chaud. Les lumières d'ambiance au fond de la baignoire s'allumèrent, teintant l'eau d'un bleu onirique.
Cette nuit-là.
Dans cette villa minimaliste unique, Su Bai et Zhou Jialu menèrent une exploration approfondie de l'acoustique architecturale et de l'ergonomie.
Les faits le prouvèrent.
La qualité d'ingénierie de Zhou Shunfei était bel et bien solide comme le roc.
Que ce soit la capacité de charge de la baignoire, la performance d'amortissement du grand lit, ou l'insonorisation de toute la maison, tout passa avec les honneurs.
Quant au coton égyptien à longues fibres...
Bon, il était effectivement très doux et lisse.
Mais peu importe à quel point c'était doux ou lisse, ça n'arrivait pas à la cheville de la peau crémeuse et immaculée de la femme dans ses bras.
Dehors, la nuit d'Ancheng s'approfondit, quelques étoiles clairsemées clignotant dans le ciel.
Et cette villa, nommée Cloud Mansion, devint le havre le plus chaleureux et le plus intime de Su Bai dans cette petite ville en cette froide nuit d'hiver.
Demain, il y aurait des retrouvailles avec de vieux amis, et des souvenirs de jeunesse attendant d'être débloqués.
Mais ce soir.
Il n'appartenait qu'à eux deux.