« Est-ce pour ça que tu m'as accusée de trahison et fait exécuter ? »
« … N-non. Ce n'était pas mon intention. Je pensais seulement… si je t'accusais, on t'exilerait pour un temps, on saisirait peut-être quelques biens, on calmerait un peu l'opinion publique. Une amende, au pire… »
Chelsea bredouilla.
« Je prévoyais de te faire revenir une fois la place d'héritier assurée. J'allais… vraiment… »
« Une amende ? Pour trahison ? Tu es idiot ou quoi ? »
Parmi tous les crimes du droit impérial, rien n'entraînait une peine plus lourde que la trahison et le régicide. Comment pouvait-il accoler le mot amende à ça ?
« Alors tu as assassiné notre mère, notre père et ta sœur, juste pour être l'héritier ? Ça t'a rendu heureux ? »
« … Non. »
Le souffle de Chelsea venait par saccades, son visage tordu par une culpabilité étouffante. Je savais qu'il n'avait été qu'un pion pour cet empereur serpent, mais voir ça écrit si cru sur son expression me remplissait de dégoût.
« J'ai essayé de les sauver. »
« … Quoi ? »
« J'ai essayé de te sauver aussi. »
Je le fixai simplement. Me sauver ? J'ai perdu la tête sur la guillotine. De quoi il parle, bordel ?
« J'ai essayé de tout remettre en arrière. Mais ça n'a pas marché. »
« Qu'est-ce que tu as fait ? »
« J'ai cherché d'anciens rituels… de la magie noire… possession, réincarnation, nécromancie… J'ai tenté tout ce qui pouvait ramener les morts. »
Il se passa la main sur le visage, les mains tremblantes.
… Possession ? Nécromancie ?
Mes yeux se rétrécirent. C'est pas exactement ce qui m'est arrivé, ça ?
« Si tu es là… est-ce que ça veut dire que j'ai vraiment réussi ? » marmonna Chelsea. « Ou peut-être que je suis juste devenu fou et que tout ça n'est qu'un rêve… »
« Joue pas la victime. »
Il avait idée de la terreur que j'ai ressentie sur cet échafaud ? De quel dégoût c'était de sangloter et hurler, de me mordre les lèvres jusqu'au sang pour ne pas supplier qu'on m'épargne ?
« Père n'est jamais revenu. Toi non plus. Le corps de mère a été récupéré par la maison Lefray avant que j'essaie quoi que ce soit. »
« Tu es folle… »
Mon dégoût a dû se voir, car la prise de Chelsea sur mon col fléchit et il recula.
« Pourquoi tu es là ? Pourquoi seulement maintenant… ? »
Je remis mes vêtements en place.
« Alors, comment t'as tenté la possession ? »
« Je sais pas. J'ai juste fait ce que le sorcier m'a dit. »
Ce salaud a vécu toute sa vie avec une légèreté confondante. Je le regardai, abasourdie. Il exhala un souffle tremblant.
« Ils ont dit… si un parent direct du même sexe était en vie, la possession réussirait dans les trois jours suivant le rituel. »
Parent direct ?
Est-ce qu'Eve était vraiment de ma lignée ? Est-ce que cet arnaque ridicule de rituel a vraiment causé ma possession ?
Je fronçai les sourcils. Être forcée dans une seconde vie m'avait assez déconcertée comme ça, mais là…
« Tu as utilisé la nécromancie sur Père ? »
« … »
« T'es vraiment aussi con ? »
« Le sorcier a dit que si je laissais le corps utilisé en lisière de la Forêt Noire, le rituelle réussirait — »
« Ça a marché ? »
« … Le corps avait disparu. »
« Pas bouffé par une bête ? »
Chelsea tressaillit. Ses épaules tremblèrent, trahissant une supposition qu'il refusait de formuler. Malgré les rides sur son visage et le gris dans ses cheveux, rien ne le faisait paraître plus sage.
« Bref, laisse cette gamine tranquille. »
« … Hein ? »
Ses yeux s'écarquillèrent.
« La fille que je possède ne sait rien. Alors ne la tourmente pas. C'est moi qui m'impose. »
« …… »
Un soupcon traversa le regard de Chelsea.
« On dirait que ton rituel de possession a fait un flop pathétique. »
Il tressaillit encore, et son regard se troubla.
« J'ai erré dans le vide pendant trente ans avant de trouver enfin un parent direct du même sexe. Et même alors, je ne peux m'y glisser que quelques fois par jour. »
Je mentis sans ciller.
« … Tu comptes te venger de moi ? »
« Oui. »
Je n'hésitai pas. Si je devais prouver que la condamnation pour trahison de la famille Altard reposait sur un parjure, il me fallait le témoignage du traître qui nous avait vendus. Aucune preuve ne pourrait être plus forte.
« … Tout ça, c'est du passé. »
« Même si c'est le passé, le mal reste le mal. »
« J'ai une femme et un fils maintenant. »
« Alors tu ferais mieux de divorcer vite et de lui laisser une grosse pension. »
Ses yeux se durcirent à mes mots.
« J'ai une famille à protéger. »
« Exactement. C'est pour ça que tu devrais divorcer. »
Si le navire coule de toute façon, s'y accrocher est juste stupide.
« Tu dois vraiment faire ça ? »
« Combien de gens as-tu tués avec tes choix égoïstes ? »
« … Je t'ai dit, c'était une erreur ! »
« Si tu tues quelqu'un "par erreur", tu subis quand même la punition. Tu te souviens même de combien de maisons ont été purgées à l'époque ? »
« …… »
Je soutins son regard tremblant un long moment avant de me lever.
« Réfléchis. Tu veux couler seul ou entraîner ta famille avec toi ? »
« … C'est la famille que j'ai enfin trouvée. »
« Moi aussi j'étais ta famille. »
« …… »
Ça mit fin à la conversation. Je quittai le salon sans me retourner.
Il me faut trouver Weiyeong.
Pendant que Papa était dans le labyrinthe, je devais retrouver Julius Altard qui a dû être ressuscité par cette nécromancie ridicule.
« Ah ! »
Je me figeai dans le couloir. Merde. J'ai promis de faire une montagne de cookies aujourd'hui !
Thud-thud-thud.
Je rebroussai chemin en courant et claquai la porte du salon.
« Marquis ! »
Chelsea releva la tête, me fixant d'un air ahuri.
« … Quoi ? »
« Je peux emprunter la cuisine ? »
« … La cuisine ? »
« Ouais. Je dois faire des cookies. »
L'expression sur son visage était de l'exaspération pure.
***
Ce même jour, Palais impérial. Salle de conférence.
« Alors considérons cette affaire réglée. »
« ….. »
Quand Calix se leva, l'Empereur acquiesça à contrecœur, le front plissé.
Après des signalements de hordes de monstres se dirigeant vers la capitale, l'un des territoires voisins avait effectivement été attaqué. L'opinion publique était en émoi. La peur grandissait jour après jour, et la migration vers le Nord augmentait régulièrement.
Comme c'est irritant.
Il y avait des concessions qu'il n'avait d'autre choix que d'accorder pour l'instant. Les administrateurs du Nord, les soldats, et même les fonctionnaires civils étaient tous taillés dans le même bois. En pratique, chaque homme là-bas comptait comme force de combat.
« La Cour impériale a acheté la formule du remède contre la Pourriture Rouge. Je la ferai compiler et vous la livrerai sous peu. »
« Très bien. »
« Nous entrerons dans le labyrinthe demain. »
L'Empereur acquiesça à nouveau.
« C'est heureux que cela se termine à l'amiable. »
« Ah oui, absolument ! On est drôlement contents nous aussi ! Y a rien de tel que de boucler les choses proprement ! »
« Haha ! La communication s'est drôlement bien passée, non ? »
« Clic-clac, comme un puzzle qui tombe pile au bon endroit. C'est drôlement satisfaisant, je vous l'dis. »
Les émissaires d'Altard qui avaient mené l'essentiel des négociations pour le compte de Calix éclatèrent de grands rires. De l'autre côté de la table, les administrateurs impériaux avaient l'air vidés, les joues creusées comme si la vie en avait été aspirée.
C'était pas facile de garder son calme en marchandant avec ces costauds du Nord. Un mot de travers et on avait l'impression qu'un poing allait voler par-dessus la table.
« Surtout, nous faisons confiance pour que le nouveau procès de l'accusation de trahison des Altard soit mené correctement. »
L'argent et les concessions commerciales n'avaient jamais été les vrais points d'achoppement. Les Altard ne manquaient pas de richesse, et les vieilles rumeurs s'étaient depuis longtemps dissipées. La condition principale de cette négociation était l'annulation de l'accusation de trahison de la maison Altard, trente ans plus tôt.
C'était aussi la condition que l'Empereur détestait le plus. Mais même en hésitant, les bêtes magiques avaient frappé à nouveau et ravagé un autre village. Un ordre de chevaliers d'élite avait été déployé sans succès. L'Empire avait perdu des hommes pour rien.
« J'espère que vous vous souvenez que votre compensation ne sera versée qu'en cas de réussite. »
« Oui. Je le sais. »
« ….. »
« Et vous tiendrez parole, n'est-ce pas ? »
Calix esquissa un faible sourire.
« J'ai été mercenaire, Votre Majesté. Quand on ne me paie pas, j'ai tendance à devenir difficile. »
« J'ai dit que je comprenais. »
Accorder un nouveau procès n'était guère une perte. En fait, l'Empereur se considerórait presque chanceux qu'ils n'aient pas exigé plus.
Un nouveau procès ? Il n'y a aucune garantie que le verdict change.
L'accusation de trahison n'était pas légère. Trente ans s'étaient écoulés, et toute preuve qui aurait pu renverser le jugement avait depuis longtemps disparu. Le seul homme qui connaissait toute la vérité était Chelsea Brevan…
Mais le marquis Brevan ne prendrait jamais le parti des Altard maintenant.
Témoigner aurait signifié avouer ses propres crimes. Sa maison avait récolté privilèges et pouvoir de la chute des Altard. Parler maintenant aurait été se ruiner lui-même.
« J'espère que cette affaire se résoudra sans heurts. »
« Moi aussi. »
Sur ces mots, Calix quitta le palais sans un regard en arrière.