Trois ans plus tard. La capitale, Poliaml.
C'était une réunion de la Société des Chevaliers Bleus, un club privé prestigieux réservé aux nobles et héritiers les plus prometteurs. Pour y entrer, il fallait non seulement une lettre de présentation formelle, mais aussi trois lettres de recommandation distinctes de membres actuels.
« Vous avez entendu les nouvelles ? »
« Tu parles de ce bâtiment mystérieux qui est apparu près de la capitale ? »
« Oui. Ils disent que c'est similaire à la tour qui est apparue entre les Altard et les Luden — ah, excusez-moi, je veux dire entre Rogas et Norvel. »
« J'ai entendu dire qu'il a l'air différent, cependant… »
Les nobles échangèrent des regards inquiets.
« Néanmoins, les objets récupérés à l'intérieur sont censés être extraordinaires. Selon la rumeur, la raison pour laquelle le Nord prospère depuis quelques années est due à ce bâtiment… »
Des hochements de tête firent le tour du cercle. Le développement de Rogas était impossible à ignorer.
Loin d'être en retard sur les impôts, la richesse de la famille Altard avait flambé. En seulement trois courtes années, ils avaient grimpé dans les premiers rangs de l'Indice annuel de richesse nobiliaire de l'Empire. En conséquence, la migration vers le Nord avait nettement augmenté.
« J'ai entendu dire que les gens du Nord appellent ce bâtiment bizarre un labyrinthe. »
« Ils disent qu'après que le duc Altard l'a nettoyé, la zone est devenue stable et a même ouvert de nouveaux emplois. »
« Nettoyé ou pas, la vraie question, c'est ce que c'est que ce truc. »
Un autre soupir flotta dans l'air.
Peu importe à quel point ils essayaient de découvrir ce qu'il y avait à l'intérieur du labyrinthe, pas un seul espion ne put être placé chez Altard. Même le personnel de maison était notoirement bouche cousue au sujet de leur salaire.
Un noble malchanceux essaya de corrompre un domestique pour obtenir des informations, mais se fit dénoncer. L'homme s'évanouit quand il reçut une boîte contenant une langue et un poignet sectionnés.
D'après ce qu'on disait, le premier maître d'hôtel menait chaque entretien en personne. Quelle que soit la méthode qu'ils utilisaient pour filtrer les candidats, elle fonctionnait d'une efficacité terrifiante. Grâce à cela, les informations sur le Nord restaient rares.
« Avez-vous entendu les rumeurs sur des démons qui se rassemblent près de la zone ? »
« Des démons ? »
Les yeux s'écarquillèrent tout autour. Même ceux au milieu de parties de cartes et d'échecs marquèrent une pause et se tournèrent pour écouter.
« Granbell a subi de lourds dégâts. Mon fils y était en poste et vient de rentrer. Il dit que la situation est très mauvaise. »
« … Granbell ? Ce n'est pas loin d'ici. »
« Ça n'a jamais été attaqué auparavant. Il n'y a même pas d'historique d'observation de monstres. Et maintenant ça… »
Des soupirs de consternation résonnèrent dans le salon. Granbell était un petit village non loin de la capitale. Si des démons y avaient envahi, cela signifiait que même Poliaml n'était peut-être plus en sécurité.
« J'ai entendu dire qu'ils avaient dépêché des chevaliers et des soldats en grand nombre pour examiner ce bâtiment bizarre… »
« Oui, mais il est difficile de dire exactement ce qui s'est passé. »
Le noble qui parlait s'arrêta sur un long soupir. La pièce tomba dans le silence tandis que tous se tournaient vers lui.
« Y a-t-il un problème ? »
« D'après ce que j'ai entendu, seul une partie des troupes a réussi à revenir. Ceux qui l'ont fait sont revenus soit horriblement blessés, soit complètement incohérents. Ils n'arrivent même pas à former des phrases correctes. La plupart ne sont jamais revenus du tout. »
Il y avait même des rapports de chevaliers de familles nobles qui avaient disparu. L'inquiétude grandissante poussait les parents à rappelier leurs fils de l'Ordre des Chevaliers.
Cependant, de telles tentatives ne firent qu'attiser la colère publique. On se mit à se demander : les nobles utilisaient-ils simplement les soldats du commun comme boucliers jetables et refusaient-ils de risquer les leurs ? De telles rumeurs se répandirent comme une traînée de poudre.
Pour couronner le tout, les démons continuaient de se rassembler près du bâtiment mystérieux.
« … Hem. »
Quelqu'un toussa maladroitement.
« Serait-ce… trop tiré par les cheveux d'envisager de demander de l'aide à Altard ? Étant donné qu'ils ont déjà affronté quelque chose de similaire auparavant. »
« Eh bien… c'est hautement confidentiel, mais… » L'orateur baissa la voix jusqu'à un quasi chuchotement, « Sa Majesté a pris un contact non officiel avec Altard. »
« Oh ! »
Un murmure d'excitation parcourut la pièce. Mais l'homme qui avait parlé se contenta de secouer la tête, les sourcils froncés.
« Il semble que le Nord hésite à envoyer qui que ce soit. Voyager d'Altard à la capitale demande un temps et des efforts considérables. Si leurs ressources sont trop étirées et qu'ils finissent par ne pas pouvoir honorer leurs obligations fiscales… eh bien, de telles conséquences ne seraient pas favorables. »
Quel genre de raisonnement absurde était-ce ? C'était si long et tortueux que la moitié des nobles ne comprirent même pas ce que l'homme disait.
En gros, Altard ne voulait pas être menacé de sanctions impériales juste parce qu'ils quittaient leur territoire pour aider la capitale.
« Sérieux ? »
« Vous avez vu la richesse déclarée d'Altard récemment ? Ils pourraient facilement se le permettre ! »
« Au fond, ils ne veulent juste pas nous aider. »
Cela coupa court à la conversation. Personne n'osa le dire à voix haute, mais beaucoup le comprirent en silence.
Altard avait été la cible de moqueries dans le grand monde pendant des années. On les raillait, on les ignorait, on les crachait à chaque tournant. Personne ne leur offrit d'aide. Personne ne tendit la main. Certaines des familles nobles présentes avaient même fait face à des procès d'Altard pour taux d'intérêt usuraires et contrats exploitants.
D'un autre côté, il y avait ceux qui avaient apporté un soutien discret pendant les pires années d'Altard. Certains avaient offert de l'argent sans attendre de remboursement, simplement parce qu'ils avaient des liens avec Wood Lefray ou avaient été proches de lui autrefois. La rumeur disait qu'Altard les avait récemment remboursés en totalité avec des intérêts généreux.
« … Même ainsi, cela implique des vies humaines. »
Le noble qui parlait se tut à mi-chemin. Après tout, quand la situation autour d'Altard n'avait-elle pas impliqué des vies humaines ?
« … Au fait, avez-vous entendu l'autre rumeur ? Au sujet de la Flétrissure Rouge ? »
« Flétrissure Rouge ? N'est-ce pas quelque chose qui ne se propage que dans l'extrême Nord ? »
« Pas cette fois. »
« Ce n'est pas le cas ? »
« Oui. Depuis l'apparition de ce Labyrinthe, des gens à Granbell et dans les villages environnants ont commencé à présenter des symptômes identiques à la Flétrissure Rouge. »
Le silence tomba dans la pièce.
Flétrissure Rouge. Ils se souvenaient avoir entendu que le remède était déjà développé. Il y avait même des guérisons confirmées.
La première fois qu'ils en avaient entendu parler, c'était il y a trois ans, lors d'un banquet. La toute première fois qu'Altard s'était présenté à un événement de haute société.
Encore Altard.
« ….. »
« ….. »
Le silence s'étira. À ce stade, ils devraient vraiment essayer de faire la paix avec Altard.
Mais les rumeurs étaient troublantes. On disait qu'Altard retournait tous les cadeaux qu'ils recevaient sans même les ouvrir. Non seulement ils étaient rejetés sèchement aux portes, mais ils refusaient aussi d'écouter le messager.
« Devrions-nous demander à Sa Majesté de médier ? »
« J'ai entendu dire que Sa Majesté n'a pas été très coopératif non plus. »
« Et avec Altard situé au fin fond du Nord, on ne peut pas exactement faire pression militairement… »
« Mis à part le labyrinthe, ne pourrions-nous pas au moins acheter le remède de la Flétrissure Rouge à prix d'or ? »
Quelqu'un posa la question prudemment.
« Eh bien, la demande dans le Nord est déjà trop forte. Les stocks sont limités, et rien n'est distribué hors de la région. Ils font même prendre le remède sur place aux gens pour empêcher qu'il ne soit détourné. »
Des rires secs se dispersèrent dans la pièce. C'était si mesquin que les nobles se trouvèrent à court de mots.
« Pourquoi sont-ils si bornés pour un médicament ? »
Pourquoi ?
Parce que depuis des années, ces nobles avaient été tout aussi mesquins avec Altard pour quelques misérables pièces.
L'homme qui avait crié fut le premier à réaliser la réponse et enterra immédiatement sa tête dans ses mains.
« C'est pour ça que tant de gens déménagent au Nord ces jours-ci. »
« C'est devenu un endroit agréable à vivre en fait. Rien à voir avec l'ancien temps. »
« J'ai entendu dire qu'au moins un noble avait réussi à obtenir le remède. C'était… euh… »
Les voix baissèrent à nouveau, glissant en chuchotements.
« Ce n'est pas très connu, mais c'était le comte Granbell. »
« Ah ! C'est l'histoire qui court ? J'ai entendu dire qu'il avait déménagé au Nord… »
« C'est exact. Sa femme et sa fille avaient attrapé la maladie. Il est allé chez Altard lui-même, s'est excusé pour tout ce qu'il avait fait par le passé et a reçu le médicament en personne. »
« … Ha. »
« Après leur guérison, il a commencé à aider ses propres citoyens infectés à déménager au Nord. »
Un lourd silence retomba.
« Quoi, si je tombe malade, je dois personnellement me traîner à leur porte pour être soigné ? C'est carrément inhumain ! »
Cependant, quand ils y réfléchissaient, n'avaient-ils pas été tout aussi inhumains ? Maintenant qu'Altard avait le dessus, ce n'était pas vraiment surprenant qu'ils agissent ainsi.
Beaucoup d'entre eux hésitèrent à parler.
« Qu'est-ce qu'on est censés faire ? »
« Déjà, quelqu'un doit faire quelque chose pour ce bâtiment bizarre… »
« Devrions-nous presser Sa Majesté de faire une demande formelle ? »
Les soupirs qui suivirent furent longs et lourds.
Altard avait trop grandi en seulement trois courtes années. Les rumeurs qui tourbillonnaient étaient infinies.
Comme comment ils avaient acheté une participation massive dans la Guilde Fré et avaient maintenant un revenu si vaste qu'ils pouvaient dépenser de l'eau et ne jamais tarir.
Comme comment tous les mercenaires d'élite du Nord servaient désormais sous Altard comme forces privées, faisant d'eux une puissance militaire.
Comme comment un dragon soi-disant éteint gardait désormais leurs frontières.
Comme comment Altard était le meilleur endroit de l'Empire pour trouver du travail car ils offraient des salaires élevés et des avantages imbattables.
Comme comment chaque entreprise qu'ils touchaient se transformait en or, faisant d'eux l'icône non officielle de la réussite de l'Empire.
Comme comment Rogas connaissait maintenant un boom agricole depuis qu'ils avaient découvert une façon innovante de cuisiner les Krutans qui étaient autrefois considérés comme sans valeur.
C'était comme s'ils suivaient le chemin du Grand-Duché d'Altard d'il y a trente ans.