« Excusez-moi pour l'heure tardive. »
« Au moins, tu sais que c'est tard… »
Je tirai vigoureusement la manche de Papa. Pourquoi était-il toujours aussi piquant ? Il me lança un regard de travers, puis fit un petit signe de tête.
« Le soleil se couche vite dans le Nord. Vous ne vous y attendiez peut-être pas. »
« Il ne semblait pas y avoir d'hébergement convenable aux alentours. »
« Il devrait y avoir quelques auberges si vous prenez la direction de Ross. »
À cette réponse brève, le duc Lefray fixa Papa, hébété, avant d'acquiescer.
« Il est un peu tard pour repartir. J'espère que vous ne voyez pas d'inconvénient à nous héberger pour la nuit. »
Mais le duc Lefray ne broncha pas.
C'est ça. Ce soir, Steel Lefray et Stone Lefray étaient tous les deux là. Ils avaient probablement contacté Papa à l'avance pour présenter leurs respects à Oncle, mais personne ne s'attendait à les voir arriver si tard.
« Le domaine est passablement délabré. »
« C'est encore mieux que la plupart des auberges du Nord. »
Excusez-moi ?
Pour la petite histoire, on a viré les souris et nettoyé les toiles d'araignée qui pendaient dans tous les coins. Bien sûr, l'endroit est un peu vieux, mais il est bien entretenu.
« J'ai remarqué beaucoup de lierre le long des murs. »
« Nous n'avons pas encore pu embaucher assez de personnel. »
Papa répondit brièvement à Stone Lefray, puis désigna Albus d'un geste net.
« Je vais vous montrer vos chambres. »
Pour une raison quelconque, Albus était habillé bien plus formellement que d'habitude et s'inclina avec une posture parfaite.
« Vais-je faire monter le dîner dans vos chambres ? »
« Je préfère dîner avec tout le monde. »
« …Très bien. Je ferai prévenir dès que c'est prêt. »
Pas seulement Albus, tous les domestiques nouvellement embauchés avaient l'air de faire de leur mieux pour impressionner.
…Qu'est-ce qui se passe ?
J'avais un drôle de pressentiment.
Après avoir traîné un peu dans ma chambre, je me levai pour me changer pour le dîner. Juste au moment où j'allais sortir —
« Eve ! »
« Eve. »
Aiden et Erion vinrent me chercher, tous les deux sur leur trente-et-un. Même Erion, qui d'habitude s'en fout royalement, portait une redingote chic. Ce devait être Aiden qui l'avait forcé.
« …Vous deux, vous êtes vraiment habillés pour l'occasion ce soir. »
« Mm. Tu n'as pas entendu ? Les frères de Grand-père sont là aujourd'hui. »
« Ouais. »
« Papa a dit qu'ils ne s'étaient même pas pointés quand Grand-père est mort, alors on ne peut pas les laisser nous regarder de haut. »
Ah, voilà de quoi il retourne.
Les yeux d'Aiden brillaient de détermination. Pendant ce temps, Erion avait l'air mal à l'aise dans son costume. Il ne cessait de tirer sur son pantalon et de se dandiner.
« Tu es jolie, Eve. »
« Merci. »
Quand Erion tenta de s'accrocher à moi, Aiden l'attrapa par la peau du cou.
« En tant que grand frère, je passe toujours en premier. Ne t'approche pas trop d'Eve sans ma permission. »
« …… »
Les lèvres d'Erion formèrent une moue boudeuse. Aiden s'approcha et m'entoura de ses bras, frottant sa joue contre la mienne.
« Tu es si jolie, Eve. »
« Merci. »
Ses yeux pétillaient en me regardant.
« Et toi, tu es vraiment beau aussi, Aiden. »
« Mhm. »
Je lui tapotai la tête tandis qu'il la baissait timidement. C'était… la bonne chose à faire ?
Toujours rouge, Aiden se pencha soudain et déposa un baiser sur le dos de ma main. Puis, il tourna légèrement mon poignet et embrassa l'intérieur avant de se reculer vivement.
« … ? »
« C-c'est ce que font les gentlemen ! Je l'ai vu ! »
« Ouais. »
Pas sûr que les frères fassent d'habitude ce genre de chose, though ?
C'est pas plutôt un truc d'amants… ?
On dirait qu'Aiden a chopé des idées bizarres quelque part.
« Moi aussi ! Moi aussi je veux le faire, Eve ! »
« Ah, d'accord. »
Je pris Erion dans mes bras et lui ébouriffai les cheveux.
« Tu es vraiment beau toi aussi, Rion. »
« Ouais. C'est Aiden qui a choisi ça pour moi. »
« Ah bon ? »
Je ris doucement et lui caressai la joue, mais juste au moment où j'allais retirer ma main —
Smack !
Erion posa soudain un baiser sur mon cou. Je sursautai de surprise.
« T'es super jolie toi aussi, Eve. »
« Heu… merci. »
Vains espoirs de ne pas dire de trucs bizarres devant les gamins. Erion a dû apprendre en regardant Aiden tout à l'heure.
« Rion ! C'était quoi ça ? »
« Aiden l'a fait ! Donc j'ai le droit aussi ! »
« J'ai pas embrassé son cou ! »
« Ben Rion, il a pas embrassé sa main ! »
Erion renifla bruyamment. Pour une fois, Aiden restait complètement coi.
Depuis quand Erion était devenu si fort en argumentation ?
Aiden était d'habitude le calme et le sérieux, mais dès qu'Erion était dans le coin, il devenait explosif.
C'est juste comme ça, les frères ?
Avant que ça ne dégénère, je saisis vivement leurs deux mains. Aiden, qui avait l'air prêt à riposter, claqua la bouche. Erion se détendit instantanément.
« Allons-y. »
« D'accord. »
Ils serrèrent chacun l'une de mes mains fort. Leurs paumes étaient petites, chaudes, et plus fermes que la mienne, sans doute à force de s'entraîner à l'épée.
« Oh ! Mademoiselle, jeunes seigneurs ! Vous allez à la salle à manger ? »
« Oui. »
« Je ne m'en rendais pas compte. Permettez-moi de vous escorter. »
« C'est bon, on peut y aller toutes seules. »
« Non, j'insiste. »
La servante serra les poings avec détermination. Elle passa devant en affichant un large sourire.
Grâce à l'exigence extrême d'Albus pour les recrutements, chaque nouveau domestique qui rejoignait la maison débordait d'enthousiasme. Même s'ils n'étaient là que depuis peu, ils traitaient déjà le domaine des Altard comme leur chez-eux.
…Combien ils touchent, au juste ?
Je ne pouvais qu'imaginer que leur passion était directement proportionnelle à leurs salaires. Papa avait confié toutes les décisions d'embauche à Albus, et je savais qu'il lui avait donné un budget généreux.
« Olga, t'as vraiment mis le paquet aujourd'hui. »
Les yeux d'Olga s'écarquillèrent de surprise.
« Ah, c'était si évident que ça ? »
« Carrément. »
« Mademoiselle a raison. Le chambellan nous a dit fermement qu'on ne pouvait pas se laisser sous-estimer aujourd'hui. »
« Je vois. »
« …Mais tu te souviens de mon nom, Mademoiselle ? »
Je souris et hochai la tête.
« Bien sûr. J'ai mémorisé tout le nouveau personnel. »
« …Waouh, t'es vraiment la petite-fille de Lord Wood. »
Bah, pas par le sang. Mais je ne la corrigeai pas. Il y avait quelque chose de nostalgique dans son expression.
« Pour être honnête, je dois beaucoup à Lord Wood. »
La mention soudaine d'Oncle me fit relever la tête instinctivement.
« À l'époque où Rogas traversait une famine, il partageait souvent sa nourriture avec nous. »
Je n'avais jamais entendu ça.
« Quand je suis venue pour mon entretien, j'ai dit la vérité au chambellan. Il y a eu une fois où j'étais trop curieuse. Je ne comprenais pas comment ce domaine pouvait continuer à donner autant. Alors j'ai, enfin… je me suis introduite en cachette avec quelques autres pour voir de nos propres yeux. J'en suis pas fière, mais quand on crève de faim, la morale fout le camp. »
« …… »
« Mais il n'y avait rien. Le garde-manger était vide. Lord Wood vivait pratiquement de bouillie à l'eau lui-même. Il s'est avéré qu'il avait acheté la nourriture à crédit et nous l'avait toute donnée. »
Ma poitrine se serra. Je serrai les lèvres, hochant la tête en silence.
Oncle n'était pas le genre de personne qui devait partir comme ça. Il y avait tant de choses que je n'avais jamais eu l'occasion de faire pour lui. Et parfois, quand cette pensée me frappait sans crier gare, me piquait les yeux tout entiers.
« Lord Wood nous a attrapées ce jour-là. Mais au lieu de se mettre en colère, il s'est excusé de ne pas avoir plus à donner. On ne payait même pas d'impôts, pourtant il nous a tout donné sans rien attendre en retour. »
« …Je vois. »
« J'avais l'habitude de penser que les nobles étaient tous cupides, égoïstes et gavés dans leur confort. Mais Lord Wood n'était pas comme ça. Ou peut-être… C'est parce qu'il était un héros. »
Je clignai lentement des yeux.
La plupart des nobles coulaient des jours heureux sans jamais remettre leurs privilèges en question. Beaucoup piétinaient les autres sans même s'en rendre compte. Mais de temps en temps, existait quelqu'un comme Oncle qui incarnait le *noblesse oblige*.
« Après ce jour, personne du village n'a osé remettre les pieds sur le domaine. On avait trop honte. Même si on voulait aider, on se servait de notre propre misère comme excuse. Au final… on ne l'a jamais revu. »
« …Mais Grand-père est parti avec le sourire. »
Ma seule consolation, c'était qu'au moins Oncle avait pu poser ses soucis et partir en paix. Et une grande partie de ça, c'était grâce à Papa.