« … Toujours aucune piste ? »
La situation était passée de tendue à franchement désespérée.
« P-Pas encore. Les rumeurs courent partout, mais impossible de remonter à leur source… »
« On murmure même que ça vient du Palais impérial. Il faut la trouver. »
« Toute la déférence que je vous dois, Président… n'y a-t-il pas de bonnes chances que ce ne soit qu'une rumeur exagérée, un canular ? »
« Alors retrouvez celui qui a lancé le canular et trainez-le ici ! »
BAM !
Le président de l'Association des Marchands abattit son poing sur la table.
La confiance était tout dans le commerce des transactions. Et encore plus pour l'une des organisations les plus réputées de l'Empire, chargée d'organiser la plus grande et la plus prestigieuse des ventes aux enchères.
Des nobles de tous les coins de la capitale avaient afflué vers la vente à venir, tous attirés par une seule chose : le Diamant Aurora. Mais si la gemme n'existait pas ?
Leur crédibilité s'effondrerait. Dans ce métier, on était fini dès qu'on perdait la confiance. Au minimum, il leur fallait quelque chose pour étayer la rumeur.
« Si c'est un faux, il faut étouffer les rumeurs tout de suite ! »
« Y-Yes… c'est vrai. »
« Trouvez-le. Maintenant ! »
« Tout de suite ! »
Mais peu importe l'ampleur de leurs recherches, la source de la rumeur demeura introuvable.
Glou, glou —
« Ah, putain, c'est du bon alcool ! »
Pas étonnant qu'ils n'aient rien trouvé. Le vrai responsable des rumeurs n'avait pas mis le nez dehors depuis le jour de son arrivée dans la capitale.
Sur la route vers la ville, Moneypan avait suivi à la lettre les indications d'Eve. Il s'était arrêté dans les tavernes et y avait semé des rumeurs chuchotées sur le légendaire Diamant Aurora. Il avait même organisé quelques « présentations privées » de la pierre, engageant par la Guilde des Aventuriers des mercenaires de haut rang de confiance pour vendre l'illusion.
Une fois à la capitale, il avait payé une amie boutique pour faire passer l'histoire aux dames de la noblesse et à leurs servantes.
Tout selon le plan orchestré par la minuscule duchesse.
Comment cette gamine pouvait-elle savoir que j'avais des contacts dans le milieu des boutiques… ?
Peut-être supposait-elle simplement qu'en tant que comptable de l'IFA, Moneypan disposait d'un large réseau professionnel. Il gérait les finances de plusieurs entreprises, après tout.
Quoi qu'il en soit !
Qu'il soit en train de se laver, de dormir ou de manger, Moneypan gardait la gemme contre lui en permanence. La paranoïa qu'on puisse la lui voler le rongeait sans cesse.
Parce que si ce plan échouait, sa vie en faisait autant.
… J'espère vraiment que les choses tourneront comme la petite duchesse l'a dit.
Moneypan repensa à cet étrange enfant qui semblait plus calculatrice que n'importe quel adulte. La même gamine qui non seulement lui avait montré la gemme, mais avait posé la stratégie complète pour mettre le feu aux poudres.
Au début, il était sceptique. Même si elle portait un titre, elle restait une enfant. Miser tout ce qu'il avait sur ses paroles relevait de la pure folie.
Mais l'instant où il posa les yeux sur le Diamant Aurora, tout changea. Ce n'était plus une question de faire confiance à une gamine, mais de croire en ce qu'il avait vu de ses propres yeux.
D'ailleurs, tout ce que la fille avait suggéré jusqu'ici avait du sens.
Si ça prenait vraiment…
Il ne s'embarrassa pas de finir sa pensée. Au lieu de ça, il renversa la tête et vida son verre d'un trait. Il buvait depuis le matin pour calmer ses nerfs, et l'alcool commençait à lui taper sur la vessie.
« Urgh… »
Il se leva en grognant et tituba vers la porte, pour s'arrêter net.
« Ah — oui, oui. »
Toujours à moitié saoul, Moneypan attrapa maladroitement le paquet enveloppé de tissu et le serra contre sa poitrine.
« Allons-yyyy, ma pierre porte-bonheur~ ! »
D'un pas vacillant, il clopina vers les latrines. Oui, il emmenait même la gemme pour pisser. C'était dire à quel point il était devenu paranoïaque.
Après des jours terré chez lui, la première fois que Moneypan quitta enfin sa maison fut le dernier après-midi avant la date limite de dépôt pour la vente, soit deux jours avant l'événement.
Une escorte de mercenaires d'élite le garda tout le long du trajet jusqu'au siège de l'Association des Marchands.
***
« Eureka !! »
Albus, couvert de saleté de la tête aux pieds, cria son triomphe. Il avait encore dû trouver quelque chose. Les montagnes du Nord étaient vraiment le coffre-fort de la nature.
Il faut que je trouve quelque chose moi aussi…
Contrairement à Albus qui semblait faire une découverte tous les deux pas, je n'avais rien trouvé de la journée.
Vous vous demandez probablement : pourquoi je fais ça ?
Il y a quelques jours, j'ai laissé l'entrepôt derrière moi et j'ai demandé à Albus de grimper la montagne avec moi. Il n'a pas demandé pourquoi, juste un sobre : « Tu veux que je prenne une pelle ? »
La réponse parfaite. J'ai acquiescé, satisfaite, et j'ai pointé autre chose. « Aujourd'hui ce sera pioche », lui ai-je dit. Cette fois, je ne creusais pas pour des pierres, je chassais de la nourriture.
« Trouvé ! »
Sortant de mes pensées, je repérai une large feuille ronde qui pointait entre les mauvaises herbes et des plantes inconnues. Je me ruai dessus et abattis la pioche.
Toc !
Gratte, gratte, gratte.
Je creusai avec ardeur jusqu'à ce que le fruit que je cherchais pointe timidement hors de la terre.
« Nnngh… »
J'attrapai le fruit enterré à deux mains et tirai de toutes mes forces.
Pop !
Enfin, la chose entière se libéra du sol.
« Ouf. »
Fière, j'essuyai la sueur de mon front avec ma manche et esquissai un grand sourire.
« Albus ! J'en ai trouvé un moi aussi~ »
Je rayonnai en brandissant le fruit bien haut au-dessus de ma tête. Albus se tourna et ses yeux s'écarquillèrent soudain.
Qu'est-ce qu'il a avec cette tête ?
« Albus ? »
« Ah… Y-Yes, excellent travail, Jeune Dame. »
Il sourit, mais ses lèvres tremblèrent légèrement. Un instant, j'ai cru voir ses yeux se remplir de larmes.
« Oh, y en a tout un tas par ici aussi. »
Albus tourna la tête et désigna un coin envahi par l'herbe haute.
« Ooh, merci ! »
J'accourus et m'accroupis. Alors, Albus retira son vieux chapeau de paille et me le posa délicatement sur la tête. Il était taillé pour un adulte, alors il m'enveloppait jusqu'aux yeux.
« Le soleil tape fort aujourd'hui. »
Il s'accroupit face à moi et noua soigneusement la jugulaire pour qu'il ne glisse pas et ne me gène pas la vue. De près, je distinguais nettement la rougeur autour de ses yeux, et son visage restait assombri par la peine.
« Si tu es fatigué, on peut rentrer. »
« Non, je vais bien. C'est juste… »
Albus laissa échapper un sourire amer.
« Je crois… que c'est la première fois que je te vois sourire, Jeune Dame. »
« Ah. »
Bah oui. Une gamine qui se fait hurler dessus en permanence et qui a faim n'a pas vraiment de raisons de sourire.
« Je me disais que je n'avais ni le temps ni l'espace pour me soucier de ce genre de choses… mais peut-être que je me cherchais juste des excuses. »
Non, il n'avait vraiment pas le temps. Albus gérait prácticamente tout le vaste domaine tout seul, des écuries à l'intérieur du manoir. C'était plus qu'un travail pour une personne.
« Dorénavant, je ferai mieux. Peut-être que Lady Evelyn t'est apparue en rêve parce qu'elle ne voulait plus que je me détourne de toi. »
Pas du tout. Je ne suis pas apparue en rêve. Je suis juste pas morte, c'est tout.
Un peu gênée, je détournai le regard, roulai des yeux dans tous les sens avant de lui adresser un autre grand sourire éclatant.
« Ouais ! Faisons fortune vite, engageons une tripotée de domestiques, et faisons même venir un médecin ! »
J'agitai les bras tout en tenant le fruit. Les yeux d'Albus se remirent à briller. Oh non, pas les larmes encore !
« J'espère que Lord Wood se remettra vite aussi. »
« Ouais ! »
Je le pensais de tout mon cœur.
« Alors finissons de creuser. Je veux en donner à Grand-père aussi. »
« Oui, récoltons un maximum ! »
« Nickel ! »
Nous nous tournâmes le dos, nous rassoîmes en position accroupie et reprîmes nos pioches.
C'est ça.
C'était déjà notre quatrième jour à fouiller les montagnes, pioche en main. Nous cherchions un fruit particulier, dur comme de la pierre et gros comme deux poings d'hommes adultes réunis.
Krutan.