« Toi ? Mais pourquoi devrais-je te faire confiance, Mister ? Tu pourrais très bien filer avec la pierre. »
Mon regard se porta sur le badge de l'IFA épinglé sur sa poitrine. Moneypan comprit aussitôt et se tut.
La confiance était tout, chez l'IFA. Ils ne géraient pas que l'argent, ils protégeaient les réputations. Et au sein de l'organisation, une poignée d'agents se tenait encore plus haut.
Ceux qui portaient le badge doré.
Pour l'obtenir, il fallait atteindre des objectifs constants et réussir chaque évaluation trimestrielle. Même si un agent au badge doré prélevait une commission bien plus élevée, le compromis valait le coup : l'Association répondait personnellement de lui.
Alors si l'un d'eux commettait une fraude ou agissait sans honneur…
Non seulement le badge lui était retiré, mais l'IFA mettait sa tête à prix et dépêchait des soldats privés pour le traquer.
On fermait chaque sortie de l'Empire, on le pourchassait sans relâche, et on exterminait toute sa lignée. Cette clause avait déjà été formalisée avec la Famille Impériale.
Par-dessus tout, le badge s'accompagnait d'un contrat de confidentialité hermétique. À moins de haute trahison, pas même l'Empereur ne pouvait extorquer l'information. C'est pourquoi tant de nobles et de maisons marchandes faisaient davantage confiance à l'IFA qu'à leurs propres parents.
Pour les agents, le badge doré n'était pas qu'un symbole de statut, c'était leur bouée de survie. Le confier à quelqu'un d'autre revenait à prêter serment en jouant sa vie. Si quelque chose tournait mal, le badge lui-même servait de preuve une fois présenté à l'IFA.
Pas étonnant que Moneypan hésite. Mais je n'avais pas l'intention de le laisser tergiverser.
« Conclus cet accord et le milliard est tout pour toi. »
À peine eus-je fini de parler qu'il arracha le badge de sa poitrine pour me le tendre. Juste au moment où je m'apprêtais à le prendre, il retira légèrement la main.
« Seulement si je peux vérifier qu'il s'agit bien de l'Aurora Diamond que tu annonces. »
« Bien sûr. »
Cette nuit-là même, Moneypan vit l'Aurora de ses propres yeux. Ses pupilles brillaient de convoitise, et à l'aube, il était déjà à cheval, cap sur la capitale.
Les résultats de la vente aux enchères arriveraient un mois plus tard.
***
C'était le lendemain du départ de Moneypan.
« Ça devrait couvrir les dettes les plus urgentes. »
Tout en roulant le badge entre mes doigts, je me dirigeai vers la salle de stockage.
Une fois que Moneypan eut confirmé que je ne bluffais pas, il me remit le badge sans faire d'histoires et partit aux premières lueurs, emmenant avec lui des mercenaires de haut niveau qu'il avait engagés via l'Association.
Si j'avais eu plus de personnel, j'aurais envoyé quelqu'un du duché pour l'escorter moi-même…
Mais je n'avais même pas assez de monde pour déloger les toiles d'araignée du foutu domaine.
Pourtant, je jugeais Moneypan fiable. Je connaissais déjà sur le bout des doigts son tempérament et ses priorités grâce au roman original. Le vrai problème, c'était…
« La vente aux enchères n'a lieu qu'à la fin du mois… »
Pour l'instant, on en était à peine au début du mois. Ce qui signifiait que je devrais subir cette vie misérable pendant au moins quatre semaines de plus.
J'espère que tu fais ton travail, Moneypan.
Mon but n'était pas seulement d'égaler ce qu'il avait gagné dans le roman, mais de le surpasser.
Une pierre en édition limitée. Un tout nouveau minéral.
Propager ce genre de rumeurs était la clé. Comme par magie, les murmures feraient grimper la valeur de la pierre du jour au lendemain.
Bien sûr, ce ne serait pas une édition limitée éternellement, mais c'est un problème pour l'an prochain.
Laissez-moi vous dire une chose : les gens sont des créatures de désir. Ils convoitent la richesse, le statut, et la satisfaction de savoir qu'ils valent mieux que les autres.
Les biens de luxe n'échappent pas à la règle. Même quand ils savent que le prix finira par baisser, collez les mots « édition limitée » sur un nouveau produit et soudain tout le monde le veut. C'est sur cet élan que je comptais.
Le Moneypan du roman original ne s'était pas donné la peine de préparer ce terrain. Pourtant, la pierre s'était tout de même vendue 47 milliards de rad. Mais avec un peu de préparation et le bon battage, des enchérisseurs plus fortunés accourraient et le prix s'envolerait encore davantage.
Maintenant, que faire en attendant les résultats de la vente ?
Il y avait deux problèmes urgents : la maladie de mon oncle et la montagne de dettes.
J'avais déjà agi avec Moneypan pour la dette. Il était temps de m'occuper de la maladie.
Si je parviens à mettre au point un remède, ce sera une autre source de revenus.
Bien sûr, il faudra le vendre à un prix raisonnable si je veux qu'il soit accessible aux roturiers. Une fois le médicament prêt, cette maladie ne sera pas pire qu'un rhume.
D'ailleurs, la même épidémie va balayer tout l'Empire dans quelques années.
Si le Nord veut prendre l'avantage, il faut sécuriser notre avance dès maintenant. Surtout que l'ingrédient principal ne se trouve qu'à Rogas.
C'est le second protagoniste qui a découvert le remède…
Ironie du sort, c'est l'épidémie qui a donné à Rogas un soudain regain de puissance et de prestige.
Mais si on attend jusque-là, ce sera trop tard.
D'ici là, la famille Altard sera réduite à la mendicité dans les rues.
Mon oncle sera mort. Et je crèverai de faim juste après lui.
C'est pour ça que j'avais prévu de devancer le protagoniste, de développer le remède et de le monopoliser en premier.
« …… »
Un sourire tira mes lèvres. Rien qu'à imaginer les nobles satisfaits de la capitale rampant jusqu'au Nord pour quémander à nos pieds… Ah, que ça fait du bien.
Mais d'abord…
*Criiiic — Clac.*
La porte rouillée de l'entrepôt gémit bruyamment, puis se figea.
*Whoooosh.*
Un vent glacial s'engouffra dans l'espace vide. Le bruit soudain fit fuir les rats dans tous les sens.
« …Merde. »
J'aurais dû me douter de quelque chose quand la porte a refusé de bouger tout à l'heure.
« Première chose : la bouffe. »
Problème : je n'avais absolument pas un sou. La dure vérité me gifla. Je sentis la brûlure me monter aux yeux.
« …Et si je refaisais une rando ? »
Mon regard dériva vers la montagne que j'avais gravie la veille. Les chaînes du Nord étaient un trésor naturel. Même en terrain stérile, quelque chose finissait toujours par pousser.
« Albus ~ »
J'l'appelai gaiement en sautillant. Je savais déjà qui serait mon compagnon de randonnée.
***
Poliaml, la capitale impériale.
Parmi tous les cercles mondains nobles éparpillés à travers l'Empire, aucun n'avait plus de poids que celui de la capitale. Une fois qu'on s'y était fait un nom, l'avenir était pratiquement assuré.
Naturellement, les nobles de tous les coins de l'Empire affluaient vers Poliaml. Plus il y avait de nobles réunis en un seul endroit, plus il était facile de monter un spectacle, de tisser des liens et de grimper les échelons.
Dans les hautes sphères de la société, les relations comptaient plus que la richesse. C'est pourquoi tous, des jeunes héritiers nobles novices aux seigneurs provinciaux ambitieux, avaient les yeux rivés sur la capitale. La scène mondaine de Poliaml était un tourbillon de ragots, de scandales et de duels qui ne duraient guère plus d'une journée dans la rumeur.
Au milieu de ce chaos, une seule histoire avait récemment mis toute l'aristocratie en émoi. C'était une rumeur sur une nouvelle pierre.
D'ordinaire, les mots « nouvelle pierre » n'auraient pas retenu l'attention bien longtemps. Mais selon les murmures, celle-ci pouvait créer une aurore sous la lumière de la lune.
Ce même phénomène céleste qu'on ne voyait que dans les contrées gelées du Nord ? Penser qu'un tel spectacle de rêve pouvait être invoqué avec un simple joyau… C'était trop fantastique pour être ignoré.
Et la capitale se mit à murmurer. Les rumeurs se propagèrent comme une traînée de poudre.
Apparemment, la pierre s'appelait l'Aurora Diamond. Qu'elle avait été taillée dans un brut de 8 000 carats et serait présentée aux enchères. En un clin d'œil, l'Aurora Diamond devint l'objet le plus discuté de la haute société impériale.
Naturellement, tout le monde n'y croyait pas. L'histoire était trop belle pour être vraie. Mais cela ne la rendait que plus irrésistible à commenter. Au fil des bouche-à-oreille, les nobles se divisèrent en deux camps.
« Avez-vous entendu parler de l'Aurora Diamond ? »
« Oui, mais tu penses que c'est vrai ? Je parie que c'est juste une taille soignée et que l'histoire a été exagérée. »
« Exact. Les aurores, ce n'est pas quelque chose qu'on peut invoquer comme ça ! »
« Les aurores sont des phénomènes naturels. Il faudrait une faveur divine rien que pour en apercevoir une, même au Nord. »
D'un côté, les sceptiques qui balayaient tout ça d'un revers de main comme du marketing habile. De l'autre —
« L'ami du cousin de mon domestique l'a vraiment vu. Il a dit que c'était la plus belle chose qu'il ait jamais contemplée. »
« J'ai entendu la même chose. On dit que l'Association des Marchands a déjà vérifié son authenticité. »
« Ils disent que l'aurore qu'elle crée est absolument magnifique. »
« Vous imaginez un thé de minuit dans une serre en verre, avec des aurores qui dansent tout autour de vous ? »
« J'ai même entendu dire que les billets pour la vente étaient partis si vite qu'on les revend maintenant au double du prix. »
« Ils disent que la mise de départ est à dix milliards de rad. Un peu salé, mais je vais peut-être glisser un mot à mon mari. »
« Moi je l'ai déjà fait. Il m'a dit d'y aller et de m'amuser. »
D'autres étaient envoûtés, parlant les yeux brillants comme s'ils avaient vu la pierre de leurs propres yeux.
Qu'ils croient aux rumeurs ou non, chaque noble de la capitale avait les yeux rivés sur la vente aux enchères.
Mais au milieu de cette frénésie d'anticipation, un groupe en particulier se retrouvait dans une position délicate.
À peine deux semaines avant le début des enchères, le dernier billet avait été vendu. C'était une crise sans précédent pour l'Association Impériale des Marchands, les organisateurs mêmes de la vente.