« La mort d'un héros ne devrait jamais être prise à la légère. Wood Lefray était un homme digne du respect de tous. Baron, je crois que vous devez des excuses convenables au duc Lefray. »
L'empereur intervint sur un ton modérateur. En raison de la position unique de la maison Lefray, celle-ci avait toujours maintenu une neutralité prudente. S'ils étaient assez en colère pour s'exprimer, personne n'osait rejeter cela comme une affaire mineure.
« … Ce n'était pas mon intention d'offenser, mais je reconnais que mes mots furent mal choisis. Je ne voulais aucun manque de respect, duc Lefray. »
« Je vous suggère de surveiller votre langue la prochaine fois. »
Flippant. Steel Lefray se tourna lentement, mais s'immobilisa quand son regard croisa le mien.
Qu'est-ce qu'il y a ?
J'inclinai la tête.
« … Regrettablement, je dois prendre congé pour ce soir. Je suis plutôt fatigué. »
Mais au lieu de se diriger vers la sortie, Steel Lefray marcha vers moi, Stone Lefray le suivant en silence. Sans un mot, il me tapa une fois sur les cheveux.
« Si nous ne sommes pas trop en retard… et si tu as un jour besoin d'aide, n'hésite pas à faire appel à nous. »
« …… ? »
« Je te recontacterai bientôt. »
Après avoir laissé ces mots à Papa, Steel Lefray fit demi-tour et partit.
« Duc Altard. »
« Oui, Votre Majesté. »
Papa répondit, me tenant toujours dans ses bras avec une tendresse qui jurait étrangement avec son comportement habituellement froid.
« J'admets que les propos du baron étaient déplacés, mais je pense que son inquiétude a du mérite. Le territoire de Luden est vaste. J'avais envisagé d'y assigner quelques aides fiables pour en soutenir la gestion. Cela serait-il acceptable ? »
« Cela ne sera pas nécessaire. »
L'empereur à peine achevait sa phrase que Papa répondit.
« …… »
La promptitude de la réplique laissa l'empereur momentanément sans voix. Je lui donnai discrètement un coup de coude dans le flanc. Ce n'est pas comme ça que fonctionne l'étiquette nobiliaire ! On ne peut pas juste clouer le bec à l'empereur comme ça !
Sentant mon regard accusateur, Papa racla sa gorge, puis offrit une réponse légèrement plus diplomatique.
« J'apprécie l'inquiétude de Votre Majesté. Cependant, la région du Nord est notoirement rude et repliée sur elle-même. Les étrangers auraient du mal à s'y intégrer. Il vaudrait mieux que nous gérions cela nous-mêmes. »
« …… »
J'avais envie de m'enterrer le visage dans les mains. Nooon, Papa, c'est toujours pas comme ça qu'on fait ! Tu es censé tordre tes phrases en dix boucles comme un bretzel !
« … Néanmoins, je doute que la maison Altard ait la main-d'œuvre pour gérer seule une terre aussi vaste. »
« Les gens viendront si on les paie assez bien. »
« On m'a dit que vous ne perceviez pas encore d'impôts sur Rogas. Si vous comptez compenser avec les revenus du territoire de Luden… »
« Nous avons déjà commencé à percevoir des impôts cette année. »
Papa coupa la parole à l'empereur, d'une voix fraîche et détachée. Un mur infranchissable, en effet. L'expression de l'empereur se raidit. Autour de nous, les nobles commencèrent à s'écarter discrètement.
« J'ai ouï dire que la dette de votre famille restait fort substantielle. »
« Non, Votre Majesté. La guerre de territoire a remboursé la dette en totalité. »
« … Je vois. »
« Oui. »
La conversation s'arrêta là.
Papa a toujours été direct et incapable de parler avec subtilité. Dans le roman, et définitivement dans la vraie vie. Même après tout cet entraînement à l'étiquette de la part d'Oncle, ça n'a pas suffi à polir cet aspect de lui.
Donc ça en est vraiment arrivé là…
Tout en maintenant les formes, Papa n'a pas cédé d'un pouce.
« … Si la région s'est suffisamment stabilisée, peut-être pouvons-nous commencer à percevoir les impôts impériaux là-bas également… disons, dans six mois. »
Pas dans cinq ans, mais dans six mois ?
Nous venions à peine de commencer à percevoir des impôts. Le processus d'installoration ne faisait que prendre forme. Il faudrait au moins dix ans avant que le domaine ne se stabilise et que les coffres du duché voient de l'or significatif.
« Ça ne va pas. »
AAARGH ! Papa, s'il te plaît ! Tu ne pourrais pas le dire un tout petit peu moins brutalement, pour une fois ?!
« Qu'est-ce que tu veux dire par "ça ne va pas" ? Est-ce que tu n'as pas juste dit que le territoire s'était stabilisé ? »
« J'ai dit que nous avions commencé à percevoir des impôts cette année. Et que la dette a été soldée après la guerre de territoire. C'est tout. »
Tressaillement.
La joue de l'empereur tressaillit visiblement. Ouais, il est énervé maintenant.
« ….. »
Comment quelqu'un peut-il avoir aussi peu de tact émotionnel ? J'ai brièvement oublié que cet homme ne développait un cœur que quand il s'agissait de son fils.
Attends, maintenant que je suis là, peut-être est-il plus exact de dire qu'il est juste une guimauve pour ses gosses en général ?
En repensant à la façon dont il murmure parfois des choses embarrassamment douces en m'enlaçant… mon visage se mit à brûler.
« Point pris. Vous n'avez pas réellement dit que c'était stabilisé. Quand diriez-vous qu'il est raisonnable de reprendre les obligations fiscales ? »
« Dans cinq ans, au plus tôt. »
« Si longtemps ? Étant donné que vous avez déclenché la guerre, ce serait problématique que les choses ne se stabilisent pas bien plus tôt. »
« En effet. »
La voix de Papa était plate.
« … Alors, y a-t-il un moment particulier que Votre Majesté préférerait pour commencer à percevoir les impôts ? »
« Je peux vous accorder un an et demi de grâce. Cela suffira-t-il ? »
« …… »
« Je suppose que vous savez qu'à Grance, nous calculons à la fois un impôt foncier basé sur la superficie et un impôt par tête basé sur la population, puis nous percevons le montant le plus élevé des deux. »
C'était un problème pour Rogas. Bien que sa terre fût massive, la plupart était stérile et presque inutile pour l'agriculture ou l'installation.
Cependant, si tout se passe selon le plan, nous en ferons quelque chose éventuellement. Mais un an, c'est encore trop court.
« … Compris. »
Papa répondit sans broncher. L'empereur évasa les narines mais hocha la tête avec un sourire.
« Bien. Mais si vous ne respectez pas l'obligation d'ici là, nous n'aurons d'autre choix que de placer temporairement le territoire de Luden sous contrôle impérial jusqu'à ce qu'Altard se stabilise pleinement. »
Et le voilà. C'est ce que vous visiez depuis le début. Certaines choses ne changent jamais.
« Très bien. Dans ce cas, nous prendrons congé maintenant. Ma fille et mon fils semblent plutôt fatigués. »
« Ah ? Vous ne restez pas pour le reste du banquet ? »
« Non, mais nous serons là demain. »
Papa fit demi-tour pour partir, mais s'arrêta quand son regard tomba sur la table du banquet.
« Oh, j'espère que le banquet de demain aura plus de plats de viande au lieu de simples amuse-bouches. Ou les banquets impériaux sont-ils toujours aussi modestes ? »
Au commentaire complètement sorti de nulle part de Papa, l'empereur gela, la bouche légèrement ouverte. Pendant une seconde, il parut ne pas savoir comment répondre avant de reprendre rapidement contenance.
« … C'est le style habituel pour les banquets impériaux. Les gens ne viennent pas ici en s'attendant à un repas complet, voyez-vous. Si cela a semblé manquer, je m'en excuse. La maison Altard est restée isolée dans le Nord si longtemps qu'il est tout naturel que vous ignoriez nos coutumes. J'ai omis de considérer que vous pourriez avoir faim. Nous veillerons à préparer en conséquence demain. »
Ce qu'il voulait vraiment dire était douloureusement évident :
Vous, les pauvres Nordiques, vous devez être tellement coupés de la haute société que vous ignoriez que les amuse-bouches ne sont que de la déco. De toute façon, la famille Altard n'a pas eu les moyens d'assister à un banquet depuis des années. Vous avez crève la dalle là-haut, hein ? J'aurais dû être plus attentionné. Je m'assurerai qu'on vous nourrisse correctement demain. Alors goinfrez-vous à ce moment-là.
Ah oui. La classique manière noble de tordre les mots en piques polies.
« Je vois. Eh bien, je n'y connais pas grand-chose puisque je viens d'origines humbles. J'ai juste supposé que l'Empire essayait d'économiser en lésinant sur la bouffe. »
Et voilà Papa pour vous. Il était totalement imperturbable. D'ailleurs, qu'avait-il à craindre ? C'était une armée à lui tout seul. S'il sortait son épée ne serait-ce qu'une fois dans cette pièce, la moitié d'entre eux tomberaient morts sur le champ. Un titre ronflant ne vous protège pas de la mort.
« Eh bien, nous prendrons congé. »
Papa fendit la foule d'aristocrates médusés sans ciller. Toujours blottie dans ses bras, je balayai lentement la salle du banquet du regard alors que nous nous frayions un chemin vers la sortie.
Chelsea Altard n'était nulle part en vue.
Était-il déjà parti ?
Peut-être que me voir lui a rappelé Evelyn. Nous nous ressemblions un peu, après tout.
… Bon, le banquet est long. Je tomberai probablement sur lui à un moment donné.
Pas que j'aie la moindre idée de ce que je dirais quand ce moment viendrait. Mais comme il s'avère, je n'ai pas eu à attendre longtemps.
Sept jours plus tard. Poliaml, capitale impériale. La dernière nuit du banquet.
« … Es-tu Evelyn ? »
Je venais de revenir des toilettes quand Chelsea apparut soudainement depuis un coin.