Pour être honnête, personne à ce banquet ne s'attendait à ce que les choses prennent une tournure aussi grave. Après tout, le duc d'Altard était un mercenaire anobli qui venait à peine d'hériter du titre. L'héritier n'était qu'un gamin. Les soldats n'étaient qu'une bande de nuls bons qu'à trucider des monstres. Même les vassaux qui nous accompagnaient ressemblaient plus à une troupe de mercenaires qu'à autre chose.
Les gens ici devaient penser qu'on n'aurait pas de véritable réplique.
Au pire, ils imaginaient qu'on viendrait geindre pour quelques problèmes de dettes mineures ou se plaindre d'être forcés à entretenir un bâtiment qui s'effondre.
Tch. Je ricannai doucement.
Cette fois, au lieu du conseiller juridique, ce fut l'intendant de la maison d'Altard qui s'avança. Son ton était posé.
« En outre, le comte Luden a exploité notre position affaiblie pour nous forcer à acheter des denrées avariées et des marchandises de seconde zone à des prix des dizaines de fois supérieurs au taux du marché. »
Bon, « des dizaines de fois », c'est un peu exagéré.
« Puis, lorsqu'un bâtiment mystérieux est apparu soudainement, ils n'ont pas voulu s'en occuper. Ils ont donc contrains la maison d'Altard à en assumer la responsabilité par un contrat douteux. »
En réalité, on était plutôt enthousiastes à l'idée de l'accepter.
« Et qui plus est, sous prétexte de prolonger le délai de remboursement d'anciennes dettes, ils nous ont imposé des taux d'intérêt scandaleux, bien au-delà de ce que la loi impériale autorise. »
L'intendant serra la mâchoire tandis que son regard balayait les nobles. Ceux qui profitaient de ces intérêts gonflés tressaillirent et détournèrent vite les yeux.
« Nous demandons à Votre Majesté de prendre en compte ces pratiques déloyales. Nous avons jugé que nous n'avions d'autre choix que de répondre par une action militaire. »
Le conseiller juridique reprit la parole.
« Par ailleurs, en raison du manque extrême de main-d'œuvre dont souffrait la maison d'Altard à l'époque, nous avons l'intention d'engager une action en justice complète contre tous les intérêts abusifs qui nous ont été imposés. »
Zzzziing.
Les nobles, sous le regard de nos vassaux, se mirent à tousser et à s'agiter sur leurs sièges.
« Cela conclut notre rapport. Comme vous pouvez le constater, la guerre de territoire n'était pas sans cause. »
Quand Papa s'avança, les vassaux reculèrent d'un seul mouvement. Pas un seul ne le traita comme un simple ex-mercenaire. C'était la preuve de la confiance et du respect qu'ils lui portaient. Si quoi que ce soit, leur déférence paraissait presque excessive, sans doute parce qu'on était en public.
L'Empereur prit à nouveau la parole.
« Que compte donc faire la maison d'Altard du territoire de Luden ? »
« Nous prévoyons de l'accorder à Ch... au comte Weatherby. »
Les yeux de Chervan Weatherby s'écarquillèrent de stupéfaction. Il ne s'y attendait pas.
J'acquiesçai. C'était quelque chose que Papa et moi avions déjà discuté. Cela avait du sens, en fait. Le territoire de Rogas était déjà deux fois plus grand que la capitale.
D'ailleurs, le territoire de Luden est assez loin de Rogas.
La terre était simplement trop vaste pour qu'une seule personne la gère. Même pour Papa, la gérer seul aurait été une tâche monumentale.
Mais plus que tout...
Je n'en ai tout simplement pas envie.
Je refuse de laisser ma charge de travail augmenter davantage. Je dois rester concentrée sur mon objectif.
5. **Devenir une rentière pourrie de fric !! **
C'est mon rêve ultime.
Riche et sans emploi !
Hum.
Du coup, ces temps-ci, je me dis...
Et si je mariais Papa et qu'il faisait un autre héritier ?
Ou si c'est trop demander, qu'Aiden devienne le nouvel héritier de la maison d'Altard m'irait très bien aussi. De toute façon, il ne reste plus aucun descendant de la véritable lignée des Altard.
Bon, sauf que je ressemble quand même vachement à mon moi passé.
Dans les souvenirs que j'ai vus à travers les rêves d'Eve, un ancien roturier, le duc d'Altard, est apparu soudainement et l'a adoptée. Il devait y avoir une raison derrière une décision aussi aléatoire.
Il faudra que j'enquête là-dessus une fois de retour.
Je mis ces pensées de côté alors que les murmures dans la salle de banquet enflaient.
« Vous voulez dire que vous n'avez pas l'intention de restituer le territoire de Luden à la famille impériale ? »
L'Empereur ne daigna pas cacher son mécontentement.
« Dans le cas d'une guerre de territoire justifiée, la loi impériale stipule clairement que le vainqueur obtient la pleine autorité sur la terre. »
« Même ainsi, déclencher une guerre pour une futilité pareille, c'est... ! »
« Futile ? »
Papa coupa la parole au noble qui venait de parler avant qu'il ne finisse sa phrase. Son regard acéré se braqua sur l'homme. D'après l'insigne sur sa poitrine, c'était un membre de la faction de l'Empereur.
« Dis-moi donc, quelle partie était futile ? »
« C-Comment osez-vous parler si rudement à quelqu'un que vous venez de rencontrer ! »
Quelle blague. Papa est un duc. Le fait que quelqu'un pense encore pouvoir lui parler de haut en dit long sur la façon dont la haute société voit la maison d'Altard.
« Grossier ? Je dirais que le grossier, ici, c'est vous. Alors je repose la question : quelle partie était futile ? »
Le regard de Papa se glaça davantage.
« L-La guerre de territoire est une affaire de grande conséquence. La mort de Lord Wood est effectivement regrettable, mais la vie d'un seul homme ne vaut pas la peine d'allumer une guerre... »
L'homme finit par baisser les yeux et passa même au vouvoiement en se ratatinant sous la pure pression de Papa. La lèvre de Papa tressaillit, la veine qui pulsait visiblement à sa tempe trahissant sa colère montante.
« Et quant à la perte des documents de recherche... on pourrait arguer que Altard y a sa part de responsabilité. Quant aux accusations de trafic de drogue, il n'y a pas de preuve formelle. N'aurait-il pas été mieux de signaler l'affaire à Sa Majesté et de demander un arbitrage... »
« À un moment donné... »
Papa commença d'un ton lourd.
« On disait que cet Empire devait sa survie à deux hommes. Julius Altard et Wood Lefray. »
Un silence tomba.
« Deux héros ont repoussé les vagues infinies de monstres pendant sept jours et sept nuits sans repos. C'est grâce à eux que l'Empire ne s'est pas effondré. Et pourtant, l'un d'eux a été assassiné après qu'on lui a menti. »
« Assassiné ?! »
Quelqu'un inspira brutalement, les yeux écarquillés.
« Le comte Luden ne faisait que tout tenter pour guérir la maladie ! »
Papa laissa échapper un rire sans humour et inclina la tête.
« On fait venir les témoins ? »
À son signal, Chervan fit un geste vers les portes. Remanti en sortit et revint avec deux personnes en tow.
« Voici un ancien médecin qui a servi la maison Luden, et à côté de lui, un membre direct de la famille Luden. »
Le médecin avait été envoyé par Luden pour nous espionner, mais je l'avais pris la main dans le sac. Il s'était mis ensuite à me fournir des informations pendant un moment.
Je lui avais même fait déterrer où ils avaient planqué mon carnet et transmis des détails sur leurs drogues illégales.
Cette fois, j'ai passé un marché avec lui. S'il témoignait comme témoin, on lui offrait une nouvelle vie dans un autre pays, avec une maison et de l'argent. Il a dû trouver les conditions à son goût, car il ne s'est pas fait prier et a immédiatement récité une liste interminable d'activités illégales commises par la famille Luden.
Bon, vu qu'ils traitaient et vendaient des stupéfiants sous couvert de médicaments... il a dû se dire qu'échapper aux poursuites en vie relevait déjà du miracle.
Et l'autre témoin...
Je ne l'avais jamais vu.
C'était un homme d'âge mûr au visage pâle et creusé. Aucune de la cupidité ou de la cruauté que j'avais vues chez Jezus ou Cry Luden. Il avait juste l'air épuisé, comme si la vie le vidait lentement depuis des ans.
S'il est un membre direct de la famille...
Alors c'est forcément le second fils, Isth Luden. La rumeur disait qu'il était de santé fragile. Il portait des manches longues et des gants, mais j'aperçus une tache pourpre foncé sur son cou.
C'est la Rouge Peste ?
Si c'était aussi étendu, c'était grave. Je n'avais aucune idée de ce qu'étaient devenus Jezus et Cry, mais s'il était là...
Je me demande quel genre de marché Papa a conclu avec lui.
Pas qu'il me le dirait jamais. Papa a toujours essayé de me protéger des sales besognes.
L'Empereur et ses nobles loyaux étaient devenus complètement silencieux. Si un membre de la famille Luden s'était présenté de son plein gré, ça voulait dire qu'il était prêt à avouer. Et s'ils l'admettaient eux-mêmes, même l'Empereur ne pourrait pas étouffer l'affaire.
Les deux hommes s'agenouillèrent respectueusement devant le trône.
« Je m'appelle Brugon. J'ai servi la maison Luden pendant plus de quinze ans comme médecin et chercheur personnel. »
« Je suis Isth Luden. Second fils du comte Luden. »
Sa voix était tout aussi usée que son apparence.
« J'ai tout entendu ce qui a été dit depuis l'extérieur. Je peux confirmer que toutes les allégations de la maison Altard sont vraies. »
Un silence fit onduler la pièce à la remarque d'Isth Luden.