Les vassaux étaient déjà prêts. Ils inspirèrent profondément et bombèrent le torse. On les aurait dits enragés.
L'empereur parut surpris. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement avant qu'il ne se racle la gorge.
« Hem. Eh bien, duc Altard. Merci d'avoir fait le long voyage. Vu comme Rogas doit être occupé, je suppose que c'est la première fois qu'on a le plaisir de se rencontrer en face à face. »
« Oui. »
Papa répondit sur un ton plat.
« Vous l'ignorez peut-être, puisque vous n'avez accédé à la noblesse que récemment, mais une guerre de territoire n'est pas une mince affaire. De telles actions doivent être justifiées non seulement par le mérite, mais par la nécessité. »
« Je sais. »
La joue de l'empereur tressaillit face aux réponses laconiques de Papa. Il fallait lui rendre ça : ses nerfs étaient en acier.
« J'ai confiance en la légitimité de votre cause, c'est pourquoi je souhaiterais que vous m'en exposiez la justification ici. »
Papa esquissa un rictus avant d'acquiescer.
« Mes vassaux s'en chargeront. »
L'expression de l'empereur se figea davantage. Il était évident que le moindre détail de l'attitude de Papa le froissait. Même moi, je devais admettre qu'il se comportait de façon agaçante.
Dès que Papa donna le signal, les vassaux qui retenaient leur souffle s'avancèrent en formation parfaite. Ils avaient tous l'air prêts à se lancer au combat.
« Votre Majesté, au nom du duc Altard, nous allons fournir l'explication. »
Chaque vassal se présenta par son nom et sa famille. La foule murmura, surprise. Beaucoup parurent sincèrement stupéfaits qu'Altard ait encore autant de vassaux derrière elle. Même l'empereur ne put totalement masquer sa surprise en hochant la tête raide.
« Pour commencer, il y a trois raisons principales qui ont conduit au déclenchement de la guerre de territoire. »
« Trois raisons ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Le conseiller juridique parmi les vassaux s'avança et s'inclina profondément.
« Avant tout, la mort de lord Wood Lefray, qui servait de gardien à la famille Altard depuis longtemps, a été la cause déclenchante de ce conflit. »
Les expressions de l'assistance devinrent complexes. Bien que ce fût une nouvelle malheureuse, les rumeurs sur la santé déclinante de Wood Lefray circulaient depuis longtemps dans la noblesse. Quel rapport sa mort avait-elle avec une guerre ?
« …Oui, j'ai appris la nouvelle. C'était un bon parti trop tôt disparu. Mais en quoi sa mort justifie-t-elle de déclencher une guerre ? »
« Comme Votre Majesté le sait, le territoire de Luden est largement réputé pour son expertise en médecine. Lord Wood était atteint de la Flécule Rouge. Apprenant son état, l'ancien comte Luden a proposé son aide et un traitement. »
« J'en ai également entendu parler. »
« Il a fourni un nouveau médicament en affirmant qu'il s'agissait d'un traitement qu'il avait développé spécifiquement pour lord Wood. Il a empoché une somme énorme en échange et a continué à réclamer des paiements supplémentaires sous prétexte de soins continus. Cependant, le médicament était en réalité un stupéfiant hautement toxique. »
Bien que sa voix restât stable, les murmures dans la salle enflèrent.
« Malgré notre propre traitement ayant guéri la Flécule Rouge de lord Wood, les dégâts causés par cette drogue étaient irréversibles. Ses organes s'étaient déjà détériorés au-delà de tout recours, et il est décédé peu après. »
« Nous avons préparé un rapport complet. Il comprend les dossiers médicaux, les analyses de composition, les registres financiers et une ventilation détaillée des substances trouvées dans le médicament. »
Un autre aide s'avança. Il tendit à l'empereur un épais dossier en s'inclinant légèrement.
« De tels documents peuvent être forgés, non ? »
L'empereur demanda distraitement. À cela, le conseiller juridique releva la tête d'un coup, la voix plus tranchante qu'auparavant.
« Ils peuvent être forgés ! »
L'empereur tressaillit légèrement face à cette escalade soudaine.
« —mais nous avons aussi un témoin. Une fois notre explication terminée, nous avons l'intention de le faire comparaître. »
« …Très bien. Continuez. »
« Oui, Votre Majesté. La deuxième raison est que nous avons découvert que nombre des médicaments vendus dans tout le territoire de Luden avaient été à l'origine développés par la famille Altard. »
« Qu'avez-vous dit ? »
« Il n'y a aucun doute : ils ont été volés à Altard. Le comte Luden prétend les avoir reçus en gage de dettes impayées, mais après une enquête approfondie, aucun accord officiel ni contrat portant le sceau d'Altard n'existe. En revanche, nous possédons des preuves prouvant que les formules proviennent de notre maison. »
Ils parlaient de mon carnet de formules médicales. Ou plus précisément, de celui volé à Evelyn Altard.
« …Comment comptez-vous le prouver ? »
« Nous avons reçu des renseignements détaillés d'un collaborateur à l'intérieur du domaine de Luden avant l'occupation. Après avoir pris le contrôle, nous avons localisé le carnet dans leur manoir. »
Techniquement, c'était moi qui les avais guidés. J'avais fait passer ça pour une révélation divine d'Evelyn Altard. Le carnet était évidemment mien dès que je l'ai vu.
« Le carnet contient des signatures, des dates, des annotations personnelles et de nombreuses pages estampillées du sceau de la famille Altard. Comme Votre Majesté le comprend sûrement, les chances que deux livres de formules contiennent des instructions identiques jusqu'à la dernière goutte et au dernier dosage sont astronomiquement faibles. »
« ….. »
« Et pourtant, des douzaines de telles formules ont été trouvées. Cela seul constitue un vol délibéré. »
L'empereur grogna. Ce n'était manifestement pas l'explication qu'il attendait. Très peu de gens à la capitale avaient une réelle compréhension de ce qui se passait dans le Nord.
« Alors, qui revendiquez-vous comme propriétaire légitime de ces formules ? »
Quelqu'un dans la foule exigea.
« Evelyn Altard. »
Papa dit fermement, comme s'il attendait cette question précise.
Une vague de silence s'abattit sur la salle.
…J'avais une idée, mais quand même.
Je ne m'attendais pas à ce qu'on me traite comme si j'étais un tabou innommable. Au moment où Papa le dit, les nobles autour de nous se mirent à s'écarter subtilement.
« …Evelyn Altard. »
L'empereur répéta le nom lentement, en traînant les syllabes comme s'elles lui restaient coincées dans la gorge.
« Oui. Elle avait un talent remarquable pour l'alchimie, si je me souviens bien. »
Son expression s'assombrit. Assis à ses côtés se trouvaient deux garçons : le prince héritier, qui semblait avoir une douzaine d'années, et son cadet, probablement une dizaine. Cette vue fit resurgir un souvenir soudain de ma vie antérieure. L'empereur avait eu leur âge lui aussi.
Il m'avait même avoué ses sentiments…
Et pourtant, la première chose qu'il fit après avoir saisi le trône fut de purger la famille Altard. Était-ce parce que j'avais refusé sa déclaration et qu'il décida que j'étais au-delà de la persuasion ? Ou avait-il toujours prévu de nous effacer dès le départ ?
Pas que je puisse jamais le demander maintenant. Nous étions de part et d'autre d'une ligne qu'on ne pouvait franchir.
« …Oui. Même si elle a été exécutée pour trahison, ces formules restent la propriété de la famille Altard. Les saisir sans juste cause serait un abus de pouvoir. »
Étonnamment, l'empereur accepta le point sans protester. Les yeux de Papa se plissèrent.
« Alors, quelle est la troisième raison de cette guerre ? »
« Il y a plein de facteurs mineurs, mais aucun assez significatif pour être mentionné ici. La troisième raison majeure ayant motivé la guerre de territoire, c'est que nous avons mis au jour des preuves que le comte Luden distribuait des stupéfiants à travers l'empire et menait un commerce illégal avec des puissances étrangères et des pirates. »
À nouveau, un silence tomba sur la salle.
Les gens savaient. Bien sûr qu'ils savaient. Mais pour le profit, ils avaient tous gardé la bouche close. Certains de ces nobles acceptaient de gros pots-de-vin du comte Luden pour fermer les yeux. Techniquement, toutes les marchandises importées devaient être déclarées à la Couronne et approuvées par les inspecteurs désignés.
Il n'y avait aucun moyen qu'ils ne sachent pas.
Tout le monde, des inspecteurs aux portes à ceux qui tamponnaient les documents, devait être de mèche.
« En enquêtant sur la cause de la mort de lord Wood, nous avons découvert des preuves que le comte Luden trafique des stupéfiants depuis des années. Nous avons tenté d'entamer un dialogue… »
Non, nous ne l'avions pas fait.
« …mais nos inquiétudes ont été ignorées. Nous avons conclu que cette négligence représentait une menace à long terme pour les provinces du Nord, c'est pourquoi nous sommes passés à l'action. »
L'homme costaud qui livrait l'explication avait l'air d'avoir passé sa vie entière à se battre sans jamais jeter un œil à un livre. Et pourtant, il parlait d'une voix calme et exposait chaque point avec clarté.
Personne n'avait rien à dire.