Son père fit un petit geste de la main.
« Arrêtez de vous comporter comme des gamins et reculez. »
« Oui. »
À son ordre, les vassaux reculèrent prestement. Ils sentirent instinctivement que ces hommes n'étaient pas du genre à se laisser intimider.
Deux nobles d'âge mûr aux expressions froides s'avancèrent vers nous, fendant la foule comme s'ils n'avaient même pas conscience de l'attention. Papa ne bougea pas, me tenant toujours dans ses bras tandis qu'il penchait la tête avec nonchalance.
« Avez-vous affaire à moi ? »
« J'ai entendu dire que vous aviez repris le titre de duc Altard. Est-ce vrai ? »
« Et si c'est le cas ? »
Papa n'avait vraiment aucun filtre. Dès qu'ils avaient laissé tomber le ton formel, il en avait fait autant.
« Je vois. »
Le plus stoïque des deux hocha la tête.
« Je suis Steel Lefray. »
« Stone Lefray. »
L'homme aux côtés de Steel Lefray ajouta brièvement.
Ah ! Pas étonnant qu'ils me disent quelque chose. Ces deux-là venaient de la maison Lefray. Dans ma vie précédente, c'étaient les frères de l'oncle et de Maman. Ce qui faisait d'eux mes — non, les oncles maternels d'Eve Altard.
Mis à part quelques mariages et les visites occasionnelles au domaine de l'oncle, nous n'avions presque jamais interagi. Cela faisait trente ans, après tout. Je ne les aurais probablement pas reconnus s'ils ne s'étaient pas présentés.
« Ah, vous êtes les frères de mon père. »
« Père ? »
« C'est mon beau-père, conformément à notre promesse. »
… J'étais à peu près sûre que l'oncle n'avait jamais officialisé ça.
Quoi qu'il en soit, cela n'avait pas d'importance. Tant que l'oncle ne se sentait pas seul à la fin, c'était suffisant.
« Avez-vous quelque chose à dire ? »
La voix de papa prit un tranchant plus aigu.
« Vous semblez plein de ressentiment. »
Cela venait de Steel Lefray.
« Et pourquoi pas ? Comment vous sentiriez-vous si votre père mourait, et que pas un seul de ses soi-disant frères ne daignait montrer son visage ? »
Tire, tire.
Je tirai sur la manche de papa et tapotai son bras en guise d'avertissement. Ton ton. Tu replonges dans ta voix de mercenaire ! Papa jeta un coup d'œil vers le bas, me tapota le dos et me posa au sol.
« Et ce n'était pas tout. Pour autant que je sache, aucun de vous n'a daigné prendre de ses nouvelles ne serait-ce qu'une fois après son départ pour le Nord. Alors dites-moi… »
Il toisa les deux hommes.
« Pourquoi exactement ne devrais-je pas vous en vouloir ? »
« Il y a eu… des circonstances des deux côtés. Mais je ne vais pas vous ennuyer avec des excuses. La seule chose qui compte, c'est le résultat. »
Steel Lefray छोड़ा un court souffle en continuant.
« Ce n'est pas que je ne voulais pas assister aux funérailles. Je n'en avais simplement pas le droit. Tout comme vous l'avez dit, nous ne sommes jamais allés le voir. C'est pourquoi j'ai pensé qu'il convenait de demander la permission au chef actuel de la maison avant de m'y rendre. »
« Tout le monde peut dire ça. »
Papa ricana.
Mince, qu'est-ce qui lui prend aujourd'hui ? Pourquoi si piquant tout d'un coup ? Je me tournai pour jeter un regard furtif aux deux hommes. Le temps les avait passablement marqués.
À l'époque, ils avaient l'air de ne pas verser une goutte de sang même si on les piquait avec une aiguille.
Le duché Lefray avait toujours été la définition même du « vieux noble » par excellence.
« J'aimerais me rendre sur la tombe de Wood quelque part ce mois-ci ou le prochain. Si cela vous convient, j'apprécierais votre permission. »
Malgré le ton constamment épineux de papa du début à la fin, Steel Lefray inclina la tête respectueusement. Un instant plus tard, Stone Lefray en fit de même.
Un murmure silencieux se propagea dans la foule.
« Mon Dieu ! »
« Le duc Lefray… »
« Il ne s'est jamais incliné devant personne sauf Sa Majesté… »
Papa fixa les deux nobles de la maison Lefray pendant un long moment.
« Si vous venez seulement rendre hommage au défunt, vous n'avez pas besoin de ma permission. Quiconque lui manque vraiment est le bienvenu. »
La voix de papa était plus douce maintenant.
« Merci. »
« Inutile de me remercier. Avoir de la famille qui vient se recueillir sur votre tombe… c'est quelque chose que seuls les chanceux obtiennent. »
Papa tourna la tête lentement. Je tirai sur l'ourlet de son pantalon tandis que je levais les yeux vers Steel et Stone Lefray.
Oh ?
Nos regards se croisèrent. Stone Lefray, qui se tenait tranquillement un pas en retrait derrière Steel, écarquilla les yeux de surprise.
« Vous… »
« … ? »
« Vous ressemblez trait pour trait à Evelyn. »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, la tête de Steel Lefray se tourna vers moi. Je tressaillis un peu.
Mince, il l'a vraiment dit. Je ne m'attendais pas à entendre mon ancien nom comme ça, sans crier gare.
Est-ce qu'on se ressemble vraiment ?
Bon, ma couleur de cheveux est similaire. Et avec ces joues potelées et rondes encore pleines de graisse de bébé, je suppose que je ressemble un peu à mon moi plus jeune. J'étirai ma joue avec mon doigt.
« … Le dernier moment de Wood a-t-il été paisible ? »
« Je ne sais pas. »
Papa se frotta la nuque. Mais après un bref silence, il ajouta :
« Il est parti dans son sommeil, avec un sourire. »
« … Je vois. »
Steel Lefray laissa échapper un souffle tremblant.
« S'il a vécu librement et a quitté ce monde sans regrets, alors ça suffit. »
« ….. »
Papa fronça les sourcils à cela, ses sourcils se plissant légèrement. Mais au lieu de discuter, il hocha simplement la tête.
Stone Lefray s'avança et s'agenouilla sur un genou devant moi.
« Comment t'appelles-tu, enfant ? »
« … Eve. Eve Altard. »
Nos regards se croisèrent à nouveau. Son regard semblait mystérieux, presque surnaturel. Contrairement à ceux de l'oncle, les yeux aqueux de Stone Lefray ne s'étaient pas ternis le moins du monde avec le temps.
Et au fond de ces yeux… des pupilles blanches ? Comme quelque chose qui n'aurait pas dû exister dans l'ordre naturel des choses.
« Vous êtes bénie par Dieu. »
« … Hein ? »
Ce type était dans une secte ?
Non, je ne devais pas tirer de conclusions hâtives.
« Je n'ai vu une âme comme la vôtre qu'une seule fois auparavant. »
Dit-il avant de se relever.
Stone Lefray…
Chaque fois que j'entendais ce nom, j'avais ce bizarre sentiment de déjà-vu. C'est étrange. Était-il vraiment important dans le roman original ? Je ne me souviens pas avoir jamais ressenti ce malaise autour de lui auparavant. Pourquoi me semblait-il si bizarre aujourd'hui ?
J'allais juste dire quelque chose quand —
« Sa Majesté Impériale Walter Regius Granche, le Prince Héritier Maxiner Granche, et le Second Prince Fergie Granche font maintenant leur entrée ! »
La musique dans la salle de banquet s'arrêta net. Tout le monde se leva immédiatement et baissa la tête. Papa fit un signe de tête subtil, juste assez pour marquer leur présence. J'en fis de même.
« Vous pouvez tous relever la tête. »
Quand je relevai les yeux, je vis l'empereur assis à la place d'honneur la plus haute. Il paraissait plus vieux que dans mon souvenir, fermement d'âge mûr maintenant. Mais son apparence tape-à-l'œil n'avait pas changé.
Ce salaud…
C'était l'homme qui avait tourné le dos à la maison Altard parce qu'il avait trop peur de notre puissance montante. La même famille impériale qui nous avait jadis suppliés d'aide pendant la ruée des monstres… et qui nous avait largués au moment où la renommée de Julius Altard était devenue gênante.
Mais ce n'était pas le moment. Je serrai le poing et pris une longue respiration silencieuse.
« Le banquet de cette année a attiré pas mal de monde. J'espère que vous vous amuserez tous. »
« Votre Majesté. »
Quelqu'un s'avança.
« Hm ? »
« Avant de nous amuser, je crois qu'il est seulement juste que nous entendions une explication pour l'incident scandaleux qui a eu lieu récemment. »
« Incident scandaleux… ? »
L'empereur se caressa le menton et laissa sa phrase en suspens, feignant l'ignorance.
« La guerre de territoire au Nord, Votre Majesté ! »
« Le comte Luden a été forcé de signer une reddition écrite humiliante et déshonorante après une attaque soudaine et non provoquée ! »
« Oui ! Même si la région de Rogas traverse des difficultés économiques, cela ne justifie pas un tel acte d'agression flagrant ! »
… Wow. Ils ont vraiment décidé de foncer dans le tas comme ça dès le début ?
En voyant le sourire rusé de l'empereur, je compris soudain pourquoi on nous avait conviés au banquet plutôt que convoqués à un tribunal.
Bien que je m'en doutasse déjà, c'était maintenant confirmé. Il voulait un spectacle public. Un banquet ferait la scène parfaite pour remettre les Altard à leur place avant de les traîner en justice plus tard.
Les sourcils de papa se haussèrent légèrement tandis que des murmures balayaient la salle de bal. Les expressions de nos vassaux, en revanche, se durcirent à un degré terrifiant. Quelques nobles qui ricanaient et chuchotaient pâlirent et détournèrent rapidement les yeux après avoir croisé les larges épaules et les regards meurtriers des vassaux.
« Oui. Il y a eu en effet une guerre de territoire choquante au Nord. Il se trouve que le duc Altard nous honore de sa présence ce soir pour fournir lui-même une explication. »
Le regard de l'empereur se posa directement sur nous.