Deux semaines plus tard. À l'intérieur d'une voiture en route pour le palais impérial de Poliaml, la capitale.
« Venir à la capitale avec toute la famille, c'est un peu terrifiant. »
Papa marmonna d'un air grave, l'air complètement lessivé. Aiden acquiesça solennellement. C'était logique. Depuis deux semaines, nous avions pratiquement exploré chaque recoin de Poliaml.
Après trente ans, la capitale ne ressemblait en rien à ce dont je me souvenais. De nouveaux produits remplissaient les marchés, des bibelots magiques alimentés par des pierres enchantées étaient partout, et surtout, ils avaient construit une sorte de parc d'attractions. La visite de cet endroit seul avait pris des jours.
En résumé, on s'était bien amusés. Et avant qu'on s'en rende compte, le jour du banquet était arrivé.
« …J'ai sommeil. »
« Moi aussi. »
J'acquiesçai. La veille au soir, Papa avait sorti un jeu de société et insisté pour qu'on l'essaye. Une partie en a entraîné dix, et nous trois n'avons pas pu dormir avant l'aube.
Bref, aujourd'hui était le jour où Papa ferait une entrée fracassante dans la haute société ! Bon, techniquement, c'était un peu tard pour un « début », mais même après avoir reçu la reconnaissance officielle de Duc de la part de la famille impériale, il n'avait jamais assisté à aucune réception mondaine jusqu'ici.
Je pensais en fait qu'ils le feraient juger…
Au lieu de ça, ils lui ont demandé de justifier la légitimité de la guerre de territoire contre Luden lors d'un banquet. Quelle blague. La seule raison pour laquelle ils ne l'ont pas jeté dans un tribunal, c'était pour en faire un spectacle pour les nobles.
Cet empereur n'a pas changé d'un poil. Il est toujours aussi louche.
Nous descendîmes de la voiture et suivîmes notre escorte vers la salle de banquet. Derrière nous, le reste de nos vassaux arrivait d'une autre voiture. Bien qu'ils n'aient ni terres ni famille, ils avaient encore assez de statut noble pour se présenter à la cour.
« Entrent : le duc Calix Altard, la dame Eve Altard et le seigneur Aiden Altard ! »
Froufrou.
Toutes les têtes se tournèrent. Une vague lourde d'attention s'abattit sur nous. Des dizaines d'yeux se braquèrent sur Papa, Aiden et moi.
« …Ils n'ont pas dit qu'il était mercenaire, avant ? »
« J'ai entendu ça aussi. C'était juste une rumeur ? »
« Oh mon Dieu… regardez-le… »
« Mon Dieu, il est si beau… »
Des exclamations parcoururent la foule. C'était parce que le bel homme qui se tenait devant eux ne ressemblait en rien à ce qu'ils avaient imaginé.
Sa carrure était élancée mais athlétique, sa peau sans défaut. Il affichait cette expression lasse et détachée, avec juste une pointe de froideur dans le regard. Sa taille seule éclipsait la plupart des nobles présents.
Ses vêtements tombaient comme s'ils avaient été taillés par les dieux eux-mêmes. Grâce aux leçons de l'oncle, sa posture et sa démarche étaient impeccables. Chaque pas portait cette discipline silencieuse de quelqu'un qui a passé des années sur les champs de bataille.
En d'autres termes, il a conquis la pièce dès qu'il y a mis les pieds.
C'est ça, un protagoniste.
Le genre de personne qui attire l'attention où qu'il aille.
Il fait un peu chaud ici…
La salle de banquet sembla soudain étouffante. Je poussai un long soupir et jetai un coup d'œil autour de moi pour prendre la température de l'ambiance.
« Ce n'est pas la broderie sur son manteau, un modèle breveté de la boutique Ariel ? »
« Pas possible. Tu veux dire qu'il a acheté ses vêtements là-bas ? »
« Tu sais combien ça coûte ? Mais je croyais que la famille était noyée sous les dettes ? »
« Quelqu'un n'a pas dit qu'ils avaient tout remboursé ? »
« Alors c'est vrai que le diamant Aurora vient du Nord ? »
Les murmures enflèrent autour de nous.
Apparemment, l'un des mercenaires qui avaient escorté le fameux « diamant Aurora » avait affirmé qu'ils venaient du Nord, alimentant la rumeur que la gemme provenait de Rogas. Et c'est comme ça qu'ils avaient réussi à éponger toutes leurs dettes.
Personne n'avait de preuves, bien sûr. Mais ça n'empêchait pas les ragots de tourbillonner dans la haute société.
« Quand même, la boutique Ariel ne prend des clients que sur recommandation. Comment quelqu'un du Nord a-t-il pu avoir ce genre de relations ? »
Flou.
Soudain, ma vision se troubla une seconde.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Je fronçai les sourcils, mais les voix autour de moi continuaient.
« Bon, j'avoue qu'il est beau. »
Les dames nobles et les jeunes héritières n'avaient pas quitté Papa des yeux depuis notre entrée.
« Hmph. Qu'est-ce qui est si bien chez un grand garçon joli avec une face de courtisane ? »
« Femmes typiques. »
« J'ai jamais rencontré un mec fringué comme ça qui n'était pas que du style sans substance. »
Les nobles hommes et leurs fils ne semblaient pas ravis.
Bref, comme prévu, tous les regards dans la salle étaient rivés sur nous. Ça faisait longtemps que je n'avais pas senti autant d'yeux me fouiller à la fois. Mon dos se hérissa de tension.
Haa… haa…
Hein ? Y a un truc qui cloche. Ma vision… elle est encore un peu floue.
Haa… haa…
Ma respiration devint superficielle.
BIIIIP !
Un sifflement perçant me vrilla les tympans.
— Nous condamnons par la présente Evelyn Altard à mort !
— HWOOOOOOH !
Une foule hurla.
Pourquoi… ?
Comment… toi…
Comment as-tu pu ?
Une pensée étouffante surgit de nulle part. Je serrai les poings, essayant de la refouler.
Pourquoi maintenant… ?
Pourquoi ce souvenir remontait-il à la surface d'un coup ?
Hh… haaa…
Soudain, une chaleur.
Quelqu'un m'attira contre lui dans une étreinte ferme. Au moment où je sentis son contact, la clarté revint instantanément.
« Ma fille. »
Une voix grave et stable.
« …Papa ? »
« Oui. Tu n'aimes pas la foule ? »
Je secouai la tête. Ce n'était pas ça. Pas exactement.
Est-ce que les gens avaient vraiment acclamé aussi fort quand je suis morte ?
Pour être honnête, je ne m'en souvenais pas. Mon esprit était ailleurs à ce moment-là. Ou alors, est-ce que je m'étais forcée à penser à autre chose ? Après tout, combien de gens vivent l'expérience de monter sur un échafaud ? Qui, en pleine possession de ses moyens, peut marcher vers la guillotine et rester sain d'esprit ?
« Ça va. »
J'enfouis mon visage dans le cou de Papa et exhalai profondément. En me concentrant sur ma respiration, la vision en tunnel s'estompa, et la salle réapparut.
« Tu vas bien, Eve ? »
« Mmh. »
Aiden me regardait avec inquiétude.
« Si tu ne te sens pas bien, tu peux me le dire, ma fille. »
« Je vais bien. Juste… surprise, c'est tout. »
« …Tu veux que je les mette tous à la porte ? »
« Non ! »
Vu la force avec laquelle il serrait le poing, il le pensait littéralement.
Papa rit et me caressa la joue du pouce. Son ton restait léger et décontracté, mais maintenant qu'il était si près, je pouvais sentir à quel point il me surveillait avec attention.
Nous étions au centre de la vaste salle de bal. Autour de nous, des tables hautes drapées de blanc étaient disposées en cercle le long des murs. Ignorant les regards venus de toutes parts, Papa se dirigea vers l'une des tables les plus vides.
« Il y a beaucoup de monde. Tous les banquets royaux sont aussi bondés ? »
« Entre : le comte Chervan Weatherby ! »
Peu après, nos vassaux commencèrent à arriver à leur tour, menés par nul autre que Chervan Weatherby.
« …Bon sang. »
« Oh mon Dieu. »
« Whoa. »
Des exclamations fusèrent çà et là.
Une fois vêtus correctement et enfin débarrassés de leurs barbes hirsutes, les vassaux ne ressemblaient plus à des bandits. En fait, ils étaient surprisement présentables.
« Qui sont-ils ? Des nobles ? »
« Regardez ces carrures… »
« J'ai cru sérieusement que c'était des sangliers. »
« Ces muscles sont même humains ? »
Leurs chuchotements n'avaient rien de discret. Dès que les vassaux se regroupèrent autour de Papa, leur simple présence fit basculer l'atmosphère. La vue de la foule était maintenant complètement bloquée.
« Attendez, il a dit Weatherby ? C'était pas un des vieux vassaux d'Altard, lui ? »
« Ah ! C'est vrai, Weatherby ! C'était pas ce gringalet ? Celui qui se noie toujours dans la paperasse… »
« Tu me dis que c'est lui ? Il fait trois fois la taille dont je me souviens ! »
Les vassaux gonflèrent fièrement leurs muscles en scrutant la salle. Quand leurs yeux croisaient quelqu'un dans la foule, cette personne détournait vite le regard. Leur présence entière irradiait une intensité franchement farouche.
Les murmures ne faisaient qu'enfler. Je ne savais pas dire si c'était de l'admiration ou de la gêne. Mais chaque fois que quelqu'un chuchotait quelque chose, les vassaux bombaient le torse… pour se dégonfler une seconde plus tard. Le spectacle était bizarrement drôle, et la tension dans mes épaules se relâcha un peu.
Est-ce qu'on absorbe l'énergie d'un monstre si on le combat assez longtemps ? C'est comme ça que ça marche ?
Je toussotai doucement. Aussitôt, les vassaux qui fulminaient adoucirent leur expression.
« Ah, pardon, jeune demoiselle. »
« Ces gens là-bas, ils sont tous pourris jusqu'à la moelle, tu sais, non ? »
« Dis pas n'importe quoi. »
Chervan intervint et fit taire les autres.
À présent, les vassaux d'Altard s'étaient transformés en vrais guerriers du Nord. Des hommes capables d'écraser des crânes à mains nues. Chaque fois qu'un nouveau murmure naissait dans la salle, ils lançaient des regards si féroces que les conversations s'éteignaient dans un silence stupéfait.
Mais un autre murmure s'éleva.
Tsk.
L'un des vassaux, qui se tenait un peu voûté, tourna la tête vers le bruit. Il se figea.
Qui est-ce ?
Curieuse, je me penchai légèrement en avant et regardai par l'interstice.
Ces deux-là…
Mes yeux s'écarquillèrent.