« Bien sûr que mon fils et ma fille sont beaux et belle. C'est une évidence. »
J'en suis devenue écarlate de honte.
« Les traiter de mercenaires, c'est un peu dur, quand même. »
« Ils en ont l'allure, » répondit Dad sans détour.
Bon, il n'avait pas tort. Ils portaient de simples tuniques qui les faisaient ressembler davantage à des mercenaires qu'à des nobles.
« Hum… Mes vieux vêtements ne me vont plus. »
« J'ai essayé de me fourrer dans les miens, mais ça a craqué. »
« Si on avait mis des tenues convenables, peut-être qu'on ne nous aurait pas pris pour des mercenaires. »
….
Mais s'ils avaient porté des vêtements chics, les gens ne les auraient-ils pas accusés de faire semblant d'être nobles ? Avec leur allure décontractée, leur façon de parler relâchée et ce dialecte du Nord qui leur échappait parfois… le mieux qu'on pouvait dire, c'était qu'ils étaient des mercenaires bien élevés.
Mais comme j'étais une gentille fille, je décidai de garder cette pensée pour moi.
« Nous voilà. »
« La Boutique d'Ariel ? »
« Heu, cet endroit n'est pas un peu trop… chic pour nous ? »
La vitrine scintillait de mille feux. Elle brillait pratiquement.
Ah, je connais cet endroit !
Ding.
Dad, complètement imperméable à tous les regards, ouvrit la porte de la boutique sans la moindre hésitation.
« Bienvenue. »
Une femme à la peau blanc porcelaine et d'une beauté éblouissante nous accueillit d'un sourire chaleureux.
« Il n'exagérait pas en disant que tu amènes une foule. »
Ses yeux ambrés pétillèrent, se plissant en croissants de lune quand elle sourit. Quelque chose en elle me rappelait quelqu'un.
« Ardian… ? » marmonna Dad.
« Oh, non. Je suis Ariel. Ardian est mon petit frère. »
De près, la ressemblance était frappante.
Comme je le pensais. Quand Dad a dit qu'Ardian s'occuperait des arrangements, j'ai eu une intuition. C'était la célèbre boutique tenue par la sœur d'Ardian. Dans le roman, les gens attendaient plus d'un an pour obtenir un rendez-vous ici. Dans la haute société, il y avait même des cercles exclusifs qu'on ne pouvait pas intégrer sans porter ses robes.
C'est donc ça que veulent dire les liens du sang et les relations qui gouvernent le monde.
Bien sûr, je n'avais rien de tout ça.
« Mon pas-si-gentil petit frère m'a suppliée pour une faveur, alors j'ai libéré mon emploi du temps pour la journée entière. Chacun de vous sera guidé par un assistant. Ils prendront vos mesures et vous aideront à choisir les tissus. »
Le personnel de la boutique avait dévisagé ces Nordiques à l'allure rude avec curiosité. Dès qu'Ariel eut fini de parler, ils affichèrent des sourires professionnels et se mirent à les guider.
« Bon, alors, je m'occuperai personnellement de notre adorable jeune demoiselle, du jeune gentleman, et bien sûr, de Sa Grâce le Duc lui-même. »
Dad fit un signe de tête bref.
« Je me sens honorée de concevoir les premières tenues pour le grand retour de la famille Altard dans la haute société, »
« Ce n'est pas grand-chose. »
La réponse de Dad fut aussi brusque que d'habitude.
« Oh, mais j'ai entendu les nouvelles. Vous n'avez pas eu une guerre territoriale avec le comte Luden ? »
« Les nouvelles voyagent vite. »
« Les rumeurs dans la haute société voyagent plus vite que le vent. J'ai entendu que vous avez réussi une victoire sans effusion de sang en seulement dix jours. »
Au commentaire d'Ariel, Dad se frotta la nuque.
« Vous n'êtes pas très bavard, hein ? »
Dad ?!
Je le dévisageai, médusée. Il capta mon regard, ses lèvres tressaillirent légèrement comme s'il allait sourire par habitude. Mais tout aussi vite, son visage se figea et il s'assit sur le canapé principal comme chez lui.
À le voir maintenant, il a vraiment cette aura intimidante de duc du Nord.
Bon, techniquement, il en est un maintenant…
Cependant, Ariel ne semblait pas du tout dérangée par la rudesse de Dad.
« On commence par la petite demoiselle, alors ? »
« Oh ! Oui ! »
J'accourus à son signe et souris largement. Sa tête s'inclina légèrement tandis qu'elle m'examinait sous tous les angles avant de finalement croiser mon regard.
…Qu'est-ce qu'il y a ?
Y a-t-il un problème ? Je ne savais pas quoi faire, alors je souris à nouveau. Après tout, personne ne peut s'énerver contre un enfant qui sourit, non ? Les sourires, c'est mignon et inoffensif, c'est une règle universelle !
« …Mon Dieu, je ne crois pas avoir déjà vu quelqu'un d'aussi adorable. Comment une si précieuse petite perle a-t-elle pu rester cachée dans le Nord ? Oh là là, qu'en pensez-vous des tons pastel ? »
Je me raidis un peu face à ce déluge soudain de compliments. Ah. Donc c'est le genre de grande sœur qui couve.
Je m'étais fait du souci pour rien.
Essayant de ne pas laisser paraître mon soulagement, j'arborai un sourire encore plus large.
« Ça a l'air super ! »
« Bien que… un combo rouge-et-blanc serait mignon aussi. D'un autre côté, avec des cheveux roses comme les vôtres, le bleu ciel irait à merveille…. »
Ariel marmonnait toute seule, complètement dans son monde. Je restai immobile comme une sage pendant qu'elle prenait vite mes mesures et griffonnait les chiffres sur un carnet. Je n'avais aucune idée de ce que la moitié voulait dire.
Est-elle aussi demi-elfe ?
« Faites-moi quelque chose de joli, s'il vous plaît ! Je porterai tout ce que vous ferez ! Hihi. »
J'ai lancé une phrase que je pensais me vaudrait des points bonus. Puisqu'elle était la sœur d'Ardian, je me disais que ça ne pouvait pas nuire de rester dans ses bonnes grâces.
« …Waouh. J'ai entendu dire que même mon petit frère grincheux te trouve adorable, alors j'étais curieuse. Mais ça… ça dépasse ce que j'imaginais ! »
Tressaillement.
L'oreille de Dad vient-elle de tressaillir ?
Non, ce doit être mon imagination.
Il n'y a pas moyen qu'il soit content qu'on me complimente, non ?
Maintenant que je la regardais à nouveau, Ariel semblait différente. Au début, elle dégageait une vibe cool et distante. Mais maintenant, elle rayonnait pratiquement d'affection. Quand elle demanda si elle pouvait toucher ma joue, j'acquiesçai volontiers. Si laisser quelqu'un me pincer la joue me vaut de la bienveillance, c'est un prix modique.
Surtout que j'ai une petite faveur à demander plus tard.
« Vous devez être si heureux d'avoir une fille aussi adorable, Votre Grâce. »
« Naturellement. »
Dad, qui était resté son habituel moi froid et désintéressé tout ce temps, acquiesça réellement.
« Elle est si mignonne que ça m'inquiète franchement. Et si elle se faisait mal ? Et si quelqu'un essayait de l'enlever ? Elle est déjà adorable comme ça, mais si on l'habille trop joliment, les gens ne vont-ils pas essaimer comme des mouches ? Pourtant, je ne peux pas non plus la garder enfermée à la maison. Elle a de grands yeux ronds, et ces joues molles comme de la pâte. Vous devriez voir ses petits doigts de saucisse quand elle agite les bras. C'est insupportablement mignon. Et la façon dont elle se blottit contre moi quand elle veut de l'attention ? Parfois, j'arrive pas à croire qu'elle soit ma fille. Elle est juste si précieuse. J'ai dû être un saint dans une vie antérieure pour être béni d'une fille comme celle-là. Elle est comme une petite poupée, et elle est brillante en plus. Je pense qu'elle est carrément un génie. C'est dommage qu'on soit coincés dans le Nord, il faut que j'engage de vrais précepteurs pour elle. Elle a même guéri mon fils quand il était gravement malade. Son âme est si pure et lumineuse qu'un esprit gardien a choisi de rester à ses côtés. Et vous ne trouvez pas que sa voix est claire et douce comme une clochette ? Ce sera ses débuts officiels dans la haute société, je suis déjà inquiet qu'on soit submergés par les demandes en mariage. Comment je suis censé gérer ça ? Je ne peux pas aller dire à chacun qu'il n'est pas assez bien pour ma fille, même si c'est vrai — »
Respirez un peu !
Il a complètement pété un câble. Qu'est-ce qui ne va pas chez cet homme ?!
« Ah, je vois… »
« Et encore une chose — »
« Dad ! »
Je me jetai en avant et l'attrapai avant qu'il ne continue.
« Qu'est-ce qu'il y a, ma fille ? »
« Je sais à quel point tu m'aimes, vraiment ! Alors reprenons les mesures, d'accord ? »
« Ton visage est tout rouge. »
« …C'est juste… un peu chaud ici. »
Quand il proposa de m'éventer, je le poussai vers Ariel en marmonnant qu'il ferait mieux de se faire mesurer. Pendant ce temps, je frottais mes joues brûlantes avec mes paumes.
J'étais stupéfaite de voir à quel point Dad était ouvertement affectueux. Depuis qu'il a déchiré ce contrat, son côté papa gâteau est devenu si flagrant, c'était presque accablant. Le « papa de garçon » total du roman s'est transformé en un « papa de fille » certifié.
Ironiquement, la relation entre Dad et Aiden semblait moins émotionnelle que dans l'histoire originale. Ce n'était pas une mauvaise chose, mais ils étaient juste plus réservés. Aiden n'était pas vraiment porté sur le mélodrame à la base, et Dad respectait ça. Il entretenait surtout leur lien en l'entraînant à l'escrime.
Ce qui rendait sa façon d'agir avec moi d'autant plus déconcertante.
« Eve ! Qu'est-ce que tu penses de ça ? C'est pas joli ? Je pensais que ça t'irait parfaitement. »
Aiden accourut de l'autre côté de la boutique. Sans attendre ma réponse, il le glissa dans mes cheveux.
Mais où est-ce qu'il a déniché ça ?
« Tu es trop mignonne, Eve ! Tu es vraiment ma petite sœur. »
« …Mmh. »
« Tu es gentille, jolie et adorable. J'arrive pas à croire que quelqu'un comme toi soit vraiment ma sœur. »
Aiden n'est pas censé détester le mélodrame ?
…Non ?