« Tu n'y vas pas ? »
« J… j'y vais… »
Cry Luden ne cessait de jeter des regards nerveux vers son père. Jezus éprouva une vague de dégoût envers lui-même. Comment avait-il pu considérer ce garçon indécis comme digne d'être son héritier ?
« Tu as bien élevé ton fils. »
Calix Altard rengaina son épée en observant Cry battre en retraite.
« Bien que vous partagiez le même sang et la même éducation, tu as fini par devenir… ça. C'est l'œuvre d'Evelyn Altard, je suppose ? »
Calix s'accroupit face à Jezus.
« J'ai fait faire une petite enquête sur Evelyn Altard. Il s'avère qu'elle t'a donné du fil à retordre, pas vrai ? »
« …! »
« Quand quelqu'un te remet les idées en place, le minimum, c'est d'être reconnaissant et d'élever ton gamin correctement. Mais toi, tu l'as poignardée dans le dos. »
Calix appuya sa botte sur la seule main qui restait à Jezus Luden.
« Veux-tu savoir ce qui va suivre ? »
Un sourire étira les lèvres de Calix.
« Tu vivras assez longtemps pour voir ton fils mourir comme mon père est mort de la drogue. Ce sera à toi de le soigner pendant qu'il pourrira de l'intérieur, et tu ne pourras rien y faire. »
Calix passa une main large et calleuse dans les cheveux de Jezus, comme on tapote la tête d'un chien.
« Pourquoi… pourquoi fais-tu ça ? »
« Hmm ? »
« Si c'étaient les Altard, je comprendrais ! Si c'était Wood Lefray, ou même Evelyn Altard revenue d'entre les morts, ça aurait du sens ! »
« …. »
« Mais toi, tu n'avais aucun lien avec les Altard jusqu'à tout récemment ! Quelle rancoeur peux-tu avoir ? Quelle raison aurais-tu de les aider ?! »
Calix cligna des yeux.
« C'est pour l'argent ? Je peux te donner ce que tu veux. Cinq milliards ? Dix ? Cinquante milliards ?! Donne ton prix ! »
« Tu vois grand. Mais ça ne suffira pas. »
« Je veux qu'il vive très, très longtemps. Tout comme Grand-père qui a souffert, enduré, et s'est accroché quoi qu'il en coûte, si misérable soit son existence… »
« Je veux qu'il vive ainsi jusqu'au bout de ses jours. »
« Combien, alors ?! »
Les yeux de Jezus brillaient de désespoir. S'il y avait un prix, il le paierait.
« Cinq cents milliards de rad. »
« … Quoi ? »
Calix saisit une poignée des cheveux de Jezus et lui releva la tête de force jusqu'à ce que leurs regards se croisent.
« J'ai estimé le prix sur la base des cinquante larmes que ma fille a versées ce jour-là. Je suis généreux. »
« De quoi parles-tu ?! »
« L'instant où tu as fait pleurer ma fille, la négociation était close. »
Les yeux cramoisis de Calix s'embrasèrent d'une lueur terrifiante.
Thud.
Il le lâcha, et la tête de Jezus heurta le sol avec un bruit sourd.
« Tu as un culot monstre pour dire à un parent de vendre son propre enfant. Tu aurais dû comprendre dès mon arrivée que c'était différent. »
La vision trouble, Jezus Luden fixa impuissant le sol sous lui.
Peu de temps après, un drapeau blanc s'éleva au sommet du château de la maison Luden. Cry Luden annonça officiellement leur reddition, et les vassaux furent libérés de leurs obligations.
La guerre de territoire ridiculement courte s'acheva par une victoire décisive de la maison Altard.
***
Un mois plus tard. Empire de Granche – Poliaml, la capitale impériale.
« Avez-vous entendu parler de la guerre de territoire du Nord ? »
« Bien sûr ! C'est le seul sujet dont tout le monde parle ces jours-ci. »
« Je n'arrive toujours pas à croire que le vainqueur soit Altard et pas Luden. C'est la partie la plus choquante. »
« On dit que le duc Altard est un Maître d'épée. Vous savez, l'un de ces "élus". »
« J'ai entendu ça aussi ! Apparemment, il a fendu un château en deux avec seulement deux coups d'épée ! »
« Et à chaque fois qu'il brandit son épée, une aura bleue en jaillit. »
« Mon Dieu. Comme c'est barbare. »
Au premier bal organisé depuis des semaines, le sujet sur toutes les lèvres était la guerre territoriale du Nord. La famille Altard, autrefois méprisée comme des parasites démunis s'accrochant à la noblesse par un fil, avait lancé une rébellion. Tout l'empire brûlait de spéculations.
« Oh, et saviez-vous ? Sa Majesté est intervenue personnellement pour médier les conséquences. »
« Je l'ai su. Mais j'ai entendu dire que la guerre était assez brutale. Complètement sans provocation, en plus. »
« En quoi est-ce différent du banditisme ? J'ai entendu dire que les Altard étaient si pauvres qu'ils ne pouvaient même pas s'offrir un repas convenable par jour. Peut-être qu'ils ont enfin craqué. »
Ohohoho !
Des rires parcoururent la salle.
« L'Empereur a ordonné à la maison Altard de soit rendre le territoire de Luden au comte Luden, soit venir à la capitale et présenter une raison valable pour la guerre. Sinon, Sa Majesté interviendra personnellement ! »
« Oh mon Dieu, ça veut dire qu'on pourrait voir le duc Altard ici bientôt ? »
« Qui sait ? Est-ce qu'il daignera seulement venir ? »
« On dit qu'il est un ancien mercenaire du Nord. Vous imaginez à quoi il ressemble ? Il doit être terrifiant. »
« Mon mari a dit qu'il est tout en muscles, couvert de cicatrices et massif comme une sorte de patate surdéveloppée. »
« Bon sang, une patate ?! Vraiment, Madame ! »
Hahaha.
Leur rire retentit plus fort, attirant les regards curieux depuis le reste de la salle de bal. D'autres commencèrent à se rapprocher. Encouragées par l'attention grandissante, les commères haussèrent encore la voix.
« Oh, avez-vous entendu parler du comte Luden ? Il serait allé lui-même à la porte du château pour déclarer la reddition ! »
« Bien sûr ! Le château a été fendu en deux, c'était pratiquement une prise de possession sans effusion de sang. »
« De quoi parlez-vous ? J'ai entendu dire que la moitié des habitants du château ont été massacrés ! Les murs étaient trempés de sang ! »
Et tout comme ça, la rumeur se propagea comme une traînée de poudre à travers la salle de banquet.
« Eh bien, après tout ce qui s'est passé, je suppose que le comte Luden récupère son territoire. »
« Une guerre de territoire de nos jours ? Comme c'est barbare. »
« Eh bien, considérant que le duc était mercenaire, peut-être que ce n'est pas si surprenant. Les mercenaires pillent les villages comme des bandits quand ils sont désespérés. »
Les bavardages flottaient dans l'air. Bien que cela sonnât doux et inoffensif en surface, c'était indéniablement acerbe sous le vernis.
« Oh ! En parlant du Nord, avez-vous entendu parler de ce bâtiment ? »
« Quel bâtiment ? »
« L'étrange structure qui est apparue du jour au lendemain. »
« Ah ! Celui où plus de cent personnes ont disparu ? »
« Oui ! Mon mari m'a dit quelque chose. C'est strictement confidentiel, bien sûr. Il a dit que le bâtiment a surgi juste à la frontière entre les terres de Luden et d'Altard. »
« Oh mon Dieu, est-ce vrai ? »
À ce stade, une foule s'était rassemblée autour des nobles commères. Des yeux curieux brillaient en attendant le moment parfait pour se joindre à la conversation. L'une des femmes toussota délicatement et releva le menton.
« Le comte Luden a affirmé que le bâtiment penchait légèrement vers le territoire d'Altard, donc il a forcé un contrat et les a obligés à en prendre possession ! »
« Bon sang ! »
« C'est pour ça qu'on dit que toute cette guerre était une représaille pour cet acte. Oh, mais ne le répétez pas. C'est très confidentiel. »
« Bien sûr. »
Elles toutes sourirent en répondant. Naturellement, personne n'avait la moindre intention de garder le secret.
« Mais pourquoi céder le bâtiment en premier lieu ? »
« Pourquoi d'autre ? Luden y a envoyé cent soldats, et aucun n'est revenu. Ils disent qu'il est construit si bizarrement qu'on ne peut même pas voir l'intérieur par la porte. Qui voudrait garder quelque chose d'aussi maudit ? »
« Ah, ça explique tout le remue-ménage à Rogas. Si c'est vrai, j'ai presque pitié des Altard. »
Clac. Clac. Clac.
Au milieu du tourbillon de commérages, le claquement sec de talons résonna rapidement sur le sol en marbre.
« Oh mon Dieu, quelle foule aujourd'hui ! Mesdames, vous n'allez pas croire ce que mon fiancé vient de me dire ! »
« Quoi donc ? »
« Apparemment, le duc Altard assiste au banquet impérial ! »
Un souffle collectif parcourut le cercle.
« Vous êtes sérieuse ? »
« Je le suis ! Le duc a envoyé une réponse formelle disant que la guerre de territoire était entièrement justifiée, et qu'il témoignerait en personne si nécessaire. »
« Oh mon Dieu, donc… ? »
« Et donc le palais prépare une invitation formelle pour qu'il apparaisse au grand banquet du mois prochain à la capitale ! Pour lui donner la chance de prouver la légitimité de la guerre ! »
« Un banquet ? Pas un procès ? »
L'incrédulité teintée de délice. La jeune femme rayonnait sous leur attention, répétant gaiement ce que son fiancé lui avait dit. Peu importait que le secret devînt bientôt du domaine public, l'essentiel était d'être la première à le dire.
« Bon sang, je ne pense pas que le duc Altard ait jamais montré son visage à l'un de ces événements. »
« Bien sûr ! Il vient d'une famille de traîtres, après tout. »
« Est-ce encore pertinent ? La majeure partie de cette lignée a été éliminée et remplacée par des étrangers, si je ne me trompe. »
Les voix bavardes continuèrent un bon moment. Les petites conversations grossirent comme une boule de neige, et avant longtemps, même des choses qui n'étaient jamais arrivées se mirent à se propager.
C'était juste une journée ordinaire dans la haute société.