Isth Luden. Son tempérament était plus doux que celui de son frère aîné, mais il possédait un esprit vif et de la chance. Isth avait l'étoffe d'un véritable meneur, contrairement à Cry. C'est pour cela que Jezus avait tout mis en œuvre pour trouver un remède.
Mais il échoua.
« Elle l'a guéri. Mais à ce moment-là, c'était trop tard. Le médicament que vous avez utilisé pour soulager la douleur a déjà détruit ses organes internes. C'est pour ça qu'il n'a pas pu être sauvé. »
« C'est impossible. Vous voulez me dire qu'une enfant a mis au point le remède ? »
Cette gamine ? Alors que des génies qui avaient consacré leur vie entière à cette maladie avaient échoué ?
« Parfois, je me demande si ma fille n'est pas vraiment bénie par l'esprit gardien lui-même. »
Dans cet empire, il n'y avait qu'une seule enfant capable de réaliser une folie pareille.
À seulement neuf ans, elle avait déjà effectué des investissements stratégiques dans plusieurs secteurs. Elle avait dirigé le développement de nouveaux médicaments et transformé un terrain autrefois inutile en une source thermale de luxe, en faisant une attraction touristique prisée.
Son nom seul avait un jour fait trembler tout l'empire.
« Evelyn Altard… »
Jezus Luden murmura ce nom comme une malédiction, le sang se retirant de son visage.
« Ah, c'est vrai. C'est le nom de l'esprit gardien de notre maison. »
Son regard décontracté se posa sur Jezus Luden, des yeux cramoisis brillant d'une intensité bestiale. Derrière le masque de l'indifférence, un mépris froid bouillonnait.
« Evelyn Altard est revenue ? »
Jezus avait entendu les rumeurs, bien sûr. Certains affirmaient que le fantôme d'Evelyn Altard était revenu dans sa maison en ruine. D'autres disaient que les Altard avaient miraculeusement épongé toutes leurs dettes.
Pourtant, c'étaient toutes des histoires extravagantes. Après tout, les fantômes ne paient pas les livres de comptes. Et les Altard étaient si démunis que même Wood Lefray portait le même manteau depuis des années. Comment une telle famille aurait-elle pu rembourser ses dettes ?
Malgré tout…
Et si c'était vrai ?
Non. Ce n'était pas possible.
« C'est ridicule. »
Evelyn Altard ne revient pas. De son vivant, les cercles mondains gravitaient autour d'elle. Bien qu'elle n'aimait ni les bals ni les salons, tout finissait toujours par revenir à elle.
Huit conversations sur dix dans la haute société portaient sur Evelyn Altard ou la maison Altard. Comment trouvait-elle des talents si facilement ? Comment tombait-elle toujours sur des territoires en or ? Pourquoi chacun de ses investissements se transformait-il en profit pur ? Elle amassait la richesse, puis en donnait la moitié aux gens.
Et par-dessus tout, le chef de cette famille était le héros de guerre qui avait jadis sauvé l'empire de la destruction. Le prestige de la maison Altard avait grimpé si haut qu'il rendait nerveuse la famille impériale elle-même.
À l'époque, les Luden n'étaient même pas comtes. De misérables barons qui peinaient à joindre les deux bouts. Chaque fois qu'ils tentaient de lancer une affaire, cette fichue gamine apparaissait à chaque fois et grimaçait avant d'abattre la preuve de leur fraude. Son père avait développé une maladie à cause du stress et passé la moitié de l'année alité.
« Ma fille a dit quelque chose d'intéressant, au passage. »
Calix dévisagea Jezus Luden avant de lever son épée et de sortir une liasse de papiers.
« Peu importe à quel point vous griffez et hurlez, cette guerre de territoire ne sera pas déclarée invalide. »
Les yeux de Jezus Luden s'écarquillèrent d'incrédulité.
« Notre esprit gardien connaît déjà tout ce que vous avez fait. »
« Quoi… ? »
« Voyez-vous, c'est ça, être une personne correcte. Même quand j'ai affaire à des ordures comme vous, j'essaie d'être juste. »
Calix fit un pas en avant, dominant Jezus d'une bonne tête. Jezus n'eut d'autre choix que de lever le menton pour croiser le regard de Calix.
« Alors je vous donne une chance. Je me suis dit qu'on pouvait peut-être en finir pacifiquement. Voici un acte de reddition. Vous remettrez le contrôle total du territoire et tout le reste. Mon conseiller juridique l'a rédigé. »
Il fourra les papiers dans les bras de Jezus comme on refile des ordures.
« Signez. Cachetez. Et hissez un drapeau blanc au sommet de la flèche. »
« … ! »
« Ah, et il vous faudra présenter vos excuses à ma fille. »
« …. »
« Abandonnez tout et je vous laisse la vie sauve. Je vous trouverai même un endroit pour pourrir en paix. »
« C'est scandaleux ! »
La voix de Jezus monta d'un ton. Calix n'exigeait pas seulement la reddition, mais une humiliation complète. On lui ordonnait de ramper aux pieds de Calix sans avoir jamais tiré l'épée.
« Ah, attendez. Vous n'êtes plus celui qui commande. »
Calix arracha les papiers des mains de Jezus et les tendit à Cry Luden.
« Écoutez bien. Vous signez, et je vous laisse garder tous vos petits passe-temps. »
Calix tapota légèrement son avant-bras.
« Ou on peut faire ça à la manière amusante. Vous pourriez faire un long et agréable séjour au cachot, puis je vous briserais les doigts un par un jusqu'à ce que vous avouiez tous les crimes inventés que je vous collerai sur le dos. »
Le visage de Cry Luden devint d'une pâleur mortelle. En tant que fils aîné de la maison Luden, il avait grandi sans jamais lever le petit doigt. Le père chérissait ses deux fils également, et à cause de cela, Cry était devenu l'image même du noble arrogant et suffisant. Naturellement, il n'avait aucune tolérance à la douleur.
« Cry Luden ! N'ose pas… ! »
CLAC !
Le sang gicla.
« AAAAAARGHH ! »
Jezus Luden poussa un hurlement glaçant. En un instant, il venait de perdre un bras. Il se tordit au sol, gémissant d'agonie tandis qu'une mare rouge s'étendait sous lui.
« P-Papa ! »
La voix de Cry tremblait. La vue de son père, autrefois inébranlable, gisant par terre le remplit d'une terreur qu'il ne pouvait même pas commencer à traiter. Il n'était pas prêt pour ça.
« Ce ne serait pas mieux de régler ça proprement ? »
Calix essuya le sang sur sa joue avec le dos de la main.
« V-Vous nous laissez… vraiment la vie sauve ? »
« Bien sûr, » sourit Calix. « Il n'y aura ni cachot ni procès. »
« N-Non… vous ne pouvez pas… ! »
Même si la douleur brouillait son esprit, Jezus Luden tendit son unique bras restant dans une tentative désespérée d'empêcher ce qui se passait. C'était fou de penser que quelqu'un puisse faire confiance à un accord verbal comme celui-là.
Le fait que Calix Altard, le commandant ennemi en personne, ait chargé ici tout seul signifiait que les troupes Altard n'avaient pas encore forcé les portes principales. Elles étaient probablement encore retenues par les chevaliers et les gardes Luden.
Si ne serait-ce qu'un de nous peut survivre…
Ils avaient déjà envoyé une demande de renforts. Si les territoires voisins répondaient à temps, ils pourraient repousser une force aussi réduite. C'était la guerre, après tout. Peu importe la brillante du commandant, la guerre ne se menait pas seul.
Il leur suffisait de tenir assez longtemps pour retourner la situation par le nombre !
« N-Non… ! »
« Agh… ! »
« Mon cher comte Luden. Vous n'espérez pas finir comme lui, j'imagine ? »
La pointe d'une épée ensanglantée se dressa devant Jezus Luden.
« Si on tient encore un peu, on peut… ! »
« Oubliez ça ! Je veux vivre ! »
Cry Luden, qui arpentait la pièce en paniquant, finit par céder à la peur. Il se rua sur le bureau et griffonna sa signature sur le document.
« N'y vas pas ! Arrête-toi, imbécile ! »
THUD !
Cry ignora son cri et apposa son sceau sur la page.
« Par sécurité, ajoutons aussi votre empreinte. »
Calix ne savait pas quel type de signature était requis pour un document pareil, alors il entailla distraitement le pouce de Cry.
« AAAAAGH !! »
« Oh, arrête de faire le bébé. »
Avec un rictus, Calix saisit le pouce saignant de Cry et l'écrasa fermement sur le papier.
« Voilà. Maintenant, allez ouvrir les portes et annoncer votre reddition. »
« … Misérable, pathétique, petit ver sans cervelle ! »
Jezus Luden hurla de rage tandis que sa vision commençait à se troubler. Se rendre sans dégainer l'épée ? Admettre la défaite par une simple signature ? Qu'est-ce que ça faisait des chevaliers qui se battaient encore dehors ?!
Comment quelqu'un pouvait-il être aussi stupide ?!
L'ennemi n'avait même pas pris d'assaut le manoir. Personne d'autre que Calix n'était entré. Et pourtant Cry s'était rendu. Par écrit, en plus !
Mais par-dessus tout…
Cet homme savait tout… et il va juste nous laisser filer ?
Cry ne réalise donc pas qu'il vaudrait mieux craindre les conséquences qui suivront plutôt que de faire confiance à un type comme Calix ?