« Vous ne pouvez pas faire ça, Votre Majesté ! »
Nous venions juste d'être invités.
« Oui ! »
Les objections enflaient. Mais avant que Papa n'ouvre la bouche, je levai la main bien haut. Papa me dévisagea, perplexe. Je gonflai les joues et me tins le ventre.
« J'ai faaaaim… »
« Tu viens de manger tous les snacks que je t'ai donnés. »
Papa désigna la pile d'emballages empilés à côté de nous. Lis l'ambiance ! Je le fixai en silence. Il détourna les yeux et se tut illico.
« La résistance sera forte. Je comprends qu'ils nous aient aidés, mais… »
« Si nous n'avions pas accepté leur aide, notre camp aurait subi des pertes massives. Nous aurions peut-être même perdu la bataille entière. N'est-ce pas notre code, en tant que Kallar, de rendre le bien double ? »
« C'est peut-être vrai, mais… »
Les murmures autour de nous grossirent.
« Assez. »
Lorsque l'homme aux oreilles de tigre parla, le brouhaha s'éteignit net.
« N'y prêtez pas attention. Tout le monde est sur les nerfs à cause de cette longue guerre contre les humains. Nous veillerons à ce que vous soyez bien traités. Je vous en prie, suivez-moi. »
Papa confia Erion à Luke et suivit l'homme-tigre. Alors que nous avancions en silence, l'homme reprit la parole.
« Je m'appelle Tigran. Qui êtes-vous, et d'où venez-vous ? »
« Nous sommes… »
« Nous sommes mercenaires ! » Coupai-je avant que Papa ne puisse dire quoi que ce soit. « Mon papa est un mercenaire super cool qui fait n'importe quoi tant qu'on le paie ! »
« Un mercenaire ? Ah, un mercenaire humain, donc. Cela explique l'audace de votre groupe. »
« Ils sont cool, pas vrai ? Hihi. »
« Oui, très impressionnant. »
Tigran me tapota de sa main poilue. C'était doux et moelleux comme une gigantesque patte de chat.
« Cet enfant est un demi-sang ? »
Il jeta un coup d'œil à Erion dans les bras de Luke. Je sentais pratiquement le regard furieux de Papa le transpercer, mais je me contentai de sourire gentiment et de faire semblant de ne pas remarquer.
« Nous l'avons juste trouvé en train d'errer, donc on ne sait pas vraiment. »
« Montrez du respect en vous adressant à Sa Majesté ! »
Une voix sévère claqua. Il avait des oreilles de loup acérées. Tigran leva la main pour l'arrêter.
« Assez. Ils ne sont pas mes sujets. Ils ne me doivent pas une telle courtoisie. »
« Vous êtes en guerre ? »
« Mouais. Ça traîne depuis un moment. Vous venez de loin ? »
« Ouais ! On vient d'une montagne sur une île au-delà de la mer ! Il fait super froid là-bas, et rien ne pousse. Y'a des monstres flippants partout. L'un d'eux a même eu Maman… »
Snif.
J'enfouis mon visage dans mes minuscules paumes. Aucune larme ne vint. À travers l'écartement de mes doigts, je lorgnai les autres autour de nous. Les regards suspicieux que j'avais sentis plus tôt s'étaient un peu adoucis.
« …… »
Papa avait l'air complètement déstabilisé par cette histoire de mère morte. Mais ça ne pouvait pas être évité. Il me fallait un passé solide pour expliquer pourquoi on avait surgi de nulle part dans ce donjon.
« Je vois… Vous venez de la Zone Inondée. Je ne savais pas qu'il y avait encore des survivants là-bas. Vous devez être assez habiles. »
« Zone Inondée ? »
« Ah. C'est comme ça qu'on appelle les terres envahies par les bêtes démoniaques. Si vous venez de là, c'est normal que vous ignoriez l'état du monde. Vous avez fait un long chemin… »
Tigran poussa un lourd soupir.
Finalement, nous atteignîmes leur camp. Tout autour de nous se trouvaient des gens aux traits bestiaux. Certains ressemblaient entièrement à des animaux marchant sur deux pattes, tandis que d'autres, comme Tigran, étaient majoritairement humains avec seulement certaines parties du corps portant des attributs animaux.
Dans notre monde, on les appellerait des bestiaux. Une race si rare désormais qu'on la considérait quasi éteinte.
Les soldats qui venaient de repousser l'ennemi se regroupaient, leur épuisement évident même en rangeant leurs formations.
« Votre Majesté, vous êtes de retour ! »
« Félicitations pour votre victoire ! »
« Salut, Roi Tigran ! »
Des acclamations de révérence et de gratitude jaillirent de toutes parts, mêlées à quelques regards curieux dans notre direction.
« Ces gens nous ont aidés pendant la bataille d'aujourd'hui. C'est un groupe mercenaire qui a fui les terres souillées de la Zone Inondée et a échoué ici. Ils ne connaissent pas le monde au-delà de leurs frontières, donc ils n'étaient pas au courant du conflit. »
« La Zone Inondée, dites-vous ? »
« Ohh… »
La tension commença à retomber. Des murmures d'émerveillement se propagèrent dans la foule rassemblée.
« Mais qu'est-ce que… »
« J-j'arrive même plus à comprendre… »
« On va vraiment suivre ça ? »
Un des vieux potes mercenaires de Papa marmonna entre ses dents. Papa me regarda. J'acquiesçai avec enthousiasme et l'enlaçai ensuite très fort autour du cou.
« Si ça vous plaît pas, vous êtes libres de partir. »
« Hein ? Qui a dit que ça me plaisait pas ? »
« Moi j'suis partant ! Moi j'suis partant ! Allez, on y va ! »
« Vous avez l'air proches pour un groupe mercenaire. »
« Ben ouais, tu sais ! L'amitié forgée dans le feu de la mort et tout le tralala ! T'aurais pas idée du nombre de fois où on a failli crever en suivant ce type ! »
Hahaha !
Wahaha !
Tout le monde rit de bon cœur, sauf Papa et Luke.
« Vous êtes libres de vous reposer et manger ici. On s'assurera que personne ne vous embête. Et… euh, si ça vous va, accepteriez-vous de me parler en privé ? »
« Ça me va. »
Papa répondit sur un ton plat et indifférent. Il sonnait complètement différemment de d'habitude quand il me parle, à moi ou à Aiden.
« Alors entrons. Nous sommes toujours en temps de guerre, donc la nourriture sera peut-être un peu modeste. J'espère que vous comprendrez. »
Nous le suivîmes dans une grande tente où une table avait été dressée à la hâte. Les autres étaient servis dehors, ne laissant que Papa, Luke et moi à l'intérieur.
« Merci encore pour votre aide aujourd'hui. Les batailles s'enchaînent jour après jour, donc je n'étais pas sûr qu'on puisse tenir bien plus longtemps. Mais grâce à vous, nous avons pu protéger notre peuple une fois de plus. »
« C'est un village de bestiaux ? »
« Hein ? »
« Comment osez-vous ! On a l'air de bêtes sans cervelle, à vos yeux ?! »
L'homme qui apportait le thé s'emporta.
Wow. Y'en a un qui a des problèmes de colère.
« Assez. Si tu ne peux pas te tenir, dégage. »
« Mais Votre Majesté — »
« Ces gens nous ont aidés. Ils viennent de la Zone Inondée. Comment pourraient-ils savoir quoi que ce soit sur nous ? Vous allez vraiment leur en vouloir pour ça ? »
L'homme en colère ouvrait et fermait la bouche comme un poisson. C'est toujours dur de contester quelqu'un qui a raison.
« Nous sommes une race appelée Kallar. Chez les humains, certains nous traitent de traîtres ou d'êtres corrompus au sang de monstre. D'autres nous congédient avec le terme "bestiaux". Je suppose que vous en avez déjà entendu parler en passant. »
Papa ne dit rien. Son sourcil se plissa.
« Si vous me permettez la question, pourquoi avez-vous choisi de nous aider ? »
« Parce que ma fille me l'a dit. »
« …Pardon ? »
« Elle a trouvé que votre camp avait l'air en difficulté et a dit qu'on devait aider. Donc on l'a fait. »
Pour une raison quelconque, son ton s'allégeait à chaque mot, comme s'il faisait exprès d'être désinvolte.
« …Je vois. Vous devez être un père qui chérit profondément sa fille. »
« Alors, cette guerre, c'est quoi exactement ? On vient d'arriver, donc on ne connaît pas les détails. »
« Ce sont les bêtes démoniaques. Si vous venez de la Zone Inondée, je suis sûr que vous avez vu comme le monde est envahi par toutes sortes de monstres maintenant. Ils se sont multipliés au-delà de tout contrôle. Et… »
« Et les humains disent que c'est NOTRE faute ! Ils pensent qu'on collabore avec les monstres. »
Un autre homme derrière Tigran l'interrompit, furieux.
« Ils croient que nous tuer empêchera la corruption d'une façon ou d'une autre. Mais c'est absurde. Nous sommes de fiers Kallar, pas des traîtres ! »
« …Le problème, c'est qu'à la différence des humains qui meurent immédiatement à l'exposition à la contamination, les Kallar peuvent survivre. Mais en échange, nous nous transformons nous-mêmes en bêtes démoniaques. Les humains y voient une menace. »
Tigran marqua une pause, l'expression lourde.
« Les nations humaines ont formé leur propre alliance, mais j'ai un pays moi aussi. Des gens que j'ai le devoir de protéger. Je ne peux pas me permettre de reculer. »
Après un silence, Tigran se tourna vers Papa et demanda doucement :
« Envisageriez-vous de nous aider à gagner cette guerre ? »