« Peu importe, de toute façon. Qui sait si ton héritier héritera seulement du titre. Dans tous les cas, la somme inscrite sur le document doit être payée en totalité d'ici un mois. »
Crac.
« Bien sûr, si c'est trop difficile, tu es toujours le bienvenu pour me rendre visite personnellement. Si tu m'expliques ta situation et fais preuve d'un peu de sincérité… je pourrais être assez généreux pour envisager de la clémence. »
Crac. Crac.
Papa fixait directement le crâne de Cry Luden tout en écrasant lentement le bonbon dans sa bouche.
« Alors, qu'est-ce que tu comptes faire de la ruine ? »
« J'y vais moi-même. »
Papa brisa le bâton désormais vide en deux entre ses doigts.
« Cela fait plus d'un mois depuis que la dernière équipe d'exploration est entrée et n'est pas revenue. L'entrée ne montre qu'un vide noir tourbillonnant. Envoyer plus d'hommes ne serait peut-être qu'un gaspillage. La capitale a déjà dépêché ses troupes. Vous devriez laisser la maintenance à eux et ne pas vous mêler de tout ça. »
Ouais, bien sûr. On connaissait tous la musique. Si l'Empire ne peut pas gérer, il refile le problème à Altard.
Pour le dire franchement, Altard et cette zone frontalière étaient en gros la décharge de l'Empire. Pratique pour y fourrer ce qu'ils ne voulaient pas gérer.
« Hé, Comte. Au moment où j'ai signé ce document, cette terre n'est-elle pas devenue la mienne ? C'est honnêtement assez irritant d'avoir les troupes d'un autre territoire qui trainent sur mon sol. Pourquoi ne pas faire vos bagages et rentrer chez vous ? »
« J-je ne faisais que donner un conseil ! »
« Eh bien, je te conseille de rentrer chez toi, de te tremper les pieds et de te reposer. À partir de maintenant, c'est mes affaires. »
Et si vous ne partez pas vite, on considérera ça comme une déclaration de guerre. La menace non dite était évidente dans le ton glacial de Papa.
Après avoir marmonné que sa générosité n'était pas appréciée, Cry Luden finit par ordonner à ses soldats de se retirer.
« Euh, Chef — »
« C'est Votre Grâce, » corrigea Papa.
« B-bien, Votre Grâce. Juste pour dire, c'est fait de quoi, ces nobles ? Leur visage est plus épais que les murs d'un château. Pas l'ombre d'une once de honte entre eux. »
« Ils ont tous l'air de plier sous un seul coup de poing. »
« Et ce sont censés être des chevaliers ? Ces types avaient l'air maigrichons et pathétiques… »
« C'est quoi la différence entre un chevalier et un soldat, déjà ? »
« Les chevaliers ont pas des licences de l'Empire ou un truc du genre ? Nous, on est plus des freelances. On est plus forts, plus rapides, et techniquement sans licence. »
« Hé ! Qui dit qu'on est sans licence ? On a nos sceaux de la guilde des mercenaires, non ? »
« Exact ! C'est pratiquement la même chose ! »
« Si on est plus forts, on s'en fout ! Y en avait combien, de chevaliers ? Mille ? Si chacun de nous en tue quatre, c'est réglé ! »
Leur bavardage était dérangeant de violence au fil des secondes. Quand Papa remarqua que je les regardais, il fit une pause et me souleva doucement dans ses bras.
« Celui qui vient de dire un truc pas fait pour les oreilles de ma fille, qu'il s'avance et mette le genou à terre — non, le front par terre. Tout de suite. »
Avant même qu'il n'ait fini sa phrase, une douzaine de types costauds se jetèrent au sol et claquèrent leur front contre le sol.
« On est désolés, Jeune Demoiselle ! On n'avait pas réalisé qu'une si ravissante jeune demoiselle était présente ! On croyait que c'était juste le jeune maître, alors on a baissé la garde — »
« …Qu'est-ce que t'as dit ? »
Tchac !
« Putain d'idiot ! »
Quelqu'un donna un coup de pied au type qui s'excusait, assez fort pour l'étaler par terre.
« N-non ! Je veux dire, on a toujours été respectueux devant le jeune maître ! On sera encore plus prudents maintenant ! »
Les yeux de Papa se rétrécirent dangereusement.
Pff, y'a pas de temps pour ça ! Je pestai intérieurement et tirai fort sur la manche de Papa. On a un donjon entier à conquérir et un territoire à absorber !
Et ce n'était que le début de notre liste de choses à faire.
« Jeune Demoiselle, tu fais ta mignonne pour qu'on ne se fasse pas gronder ? Épargne-nous juste cette fois ! »
« Fille… dis-moi pas que tu fais ta mignonne à cause de quelque autre mec ? »
Quand est-ce que j'ai fait ma mignonne ?! Je leur lançai un regard plat à tous. Papa soupira simplement et me caressa doucement la joue.
« Bon. Je laisse passer cette fois, pour ma fille. »
« Ah, regardez-moi ça. Ils disent que même les hommes les plus froids ramollissent quand ils ont une fille. On dirait que c'est vrai pour toi aussi, Chef — euh, Votre Grâce. »
« Vraiment touchant. »
« Y'a rien de mieux qu'une fille, hein ? »
« Mm. »
Papa, qui était partial pour les fils, se tut pour une fois. Probablement parce qu'il jugea que toute cette ligne de conversation ne valait même pas la peine d'y répondre.
« Hem. »
Mais alors Papa baissa les yeux vers moi et marmonna entre ses dents ;
« …Je suppose que les filles, c'est un peu plus mignon. »
C'était… pas tout à fait la réponse à laquelle je m'attendais.
« Un regard mignon de ta fille et tu fonds sur place ! »
« C'est beau de voir Votre Grâce tout ramolli. »
Hahaha. Hohoho.
Ils faisaient toute une fête pour une mignonnerie inexistante que j'exhalais soi-disant. J'avais même rien fait !
« Bon, on procede comme convenu. Effectif minimum pour l'équipe de reconnaissance. Tout le reste suit le plan. »
« Oui, Votre Grâce ! »
Leurs voix résonnèrent en parfait unisson. Même si beaucoup étaient d'anciens mercenaires, Papa avait veillé à leur inculquer une certaine discipline militaire maintenant qu'ils servaient la maison ducale.
« Gardez les nouvelles recrues à l'arrière si possible. Ne les envoyez pas dans quoi que ce soit de dangereux. »
« Vous y allez vraiment vous-même ? » demanda le comte Chervan en hésitant. « Si le Duc et l'héritier quittent le domaine en même temps… »
« Mieux vaut que j'y aille. »
Le ton de Papa était ferme alors qu'il jetait un coup d'œil autour de lui, vers Chervan et les vassaux qui resteraient sur place. Je savais qu'ils avaient tous essayé de le convaincre de ne pas entrer dans la tour où tant de gens avaient disparu.
D'un autre côté, Altard commence enfin à reprendre du poil de la bête…
Bien sûr qu'ils voudraient éviter tout incident qui pourrait nous replonger dans le chaos. Surtout un qui pourrait nuire au duc fraîchement intronisé.
Mais…
Pour la première expédition dans le donjon, ça devait être Papa.
« En plus, ma fille et moi, on survivra même si tout le monde ici crève. Alors ne vous en faites pas. »
…Wow. Quelle manière de rassurer ton équipe, Papa.
« T'avais pas à le dire comme ça ! »
Mais au lieu de s'offusquer, les hommes éclatèrent tous de rire. Je ne compris pas trop ce qu'il y avait de marrant, mais je ris quand même.
« Wahaha ! »
« Oh la la, vous êtes si petite, Jeune Demoiselle. Comment est-ce possible que même votre sourire soit aussi adorable ? »
« C'est qu'elle a pas pris après le bos— euh, Son Altesse. Et ne vous en faites pas, Monsieur le Majordome. Même si vous jetiez Son Altesse dans un nid de monstres, il en ressortirait encore vivant. »
Je suis d'accord. Il survivrait probablement à une tanière de dragons même s'ils sont censés être éteints.
« Assez bavardé. On y va. »
« Attendez ! »
Papa fit mine de partir, mais Chervan s'avança et lui barra le passage.
« Vous devez revenir sain et sauf, Votre Grâce. Le jeune maître vous attend encore au manoir. »
« Je sais. »
Papa le contourna, me portant toujours dans ses bras. Les chevaliers et vassaux restés derrière crièrent tous des encouragements et des injonctions à revenir vivants. Chervan, qui se tenait au tout premier rang du groupe, leva les yeux vers le ciel et —
« Dame Évelyn, si vous regardez… accordez votre bénédiction pour qu'ils reviennent sains et saufs. »
Il joignit les mains et pria. Un par un, tous les autres suivirent son exemple, baissant la tête comme s'ils étaient dans un temple.
« … »
Faut pas déconner.
Je levai les yeux pour voir Papa afficher la même expression ahurie que moi. Choississant d'ignorer l'absurdité derrière nous, je tournai mon regard vers l'avant.
Le voilà. Le labyrinthe aléatoire.
C'est ça, son apparence.
La ruine avait l'air frustre, et pourtant étrangement majestueuse. Elle ne ressemblait en rien à l'architecture qu'on voit dans l'Empire. On aurait dit qu'un immense morceau de terre avait soudainement gonflé vers le haut, laissant derrière lui des aiguilles de pierre déchiquetées. Le pic le plus haut s'élançait comme la pointe d'une tour.
Pourtant, malgré cette sauvagerie brute, les gravures ciselées sur les aiguilles étaient d'une intricacy et d'une élégance telles. Elles devaient être l'œuvre de maîtres artisans.
Au pied même de la structure se dressait une porte massive, aisément plus de cinq mètres de haut.
« On y va. »
Avec moi encore dans ses bras, Papa donna le signal.
Bientôt, les deux hommes les plus costauds de l'escouade s'avancèrent. Au moment où ils saisirent les lourdes portes de pierre, des veines saillirent sur leurs bras déjà épais.
Grrrrrrrrrk — !
La pierre racla le sol, soulevant de la poussière et laissant échapper un grondement tonnerre. Même de loin, je vis la mâchoire de Cry Luden s'ouvrir en grand de stupeur.
On peut pas lui en vouloir.
Ils ont probablement dû chaîner la chose et mobiliser des dizaines d'hommes pour seulement la bouger.
Pour être juste, la porte n'était pas conçue pour être ouverte par une seule personne. Et de près, elle était encore plus intimidante. Ceci dit, dans l'histoire originale, Papa l'a juste ouverte tout seul.
Hum ?
Peut-être qu'enfermer quelqu'un comme lui dans la maison ducale d'Altard était un gâchis.
Nan, c'est mon père maintenant.
Wooooo —
Un bruit étrange s'infiltra par la porte désormais ouverte. Ça ressemblait à du vent, ou peut-être au cri d'un monstre. Et puis on le vit : le vide noir.
L'intérieur n'était pas visible du tout. À la place, un trou noir massif tourbillonnait là où l'entrée ouverte aurait dû être. Il avalait toute la lumière.
Papa le fixa un instant, puis dit à tout le monde de revérifier leur équipement avant de s'avancer.
« Bougeons. »