Même Albus avait les yeux humides alors qu'il tamponnait le coin des siens avec un mouchoir.
« Ne vous inquiétez pas. Les Luden ne connaîtront plus jamais la paix. Quand vous verrez Lady Evelyn, dites-lui qu'on s'assurera que ses ennemis obtiennent ce qu'ils méritent. »
Chervan s'agenouilla sur un genou et prit ma main.
« Heu… »
« Et toi, Jeune Demoiselle. J'espère que tu grandiras heureuse et insouciante, comme il sied à un enfant. »
Sur ces mots, il se redressa et disparut dans le bureau. Les autres vassaux le suivirent en bousculade.
Au bout de la file se tenait Ardian. Il croisa mon regard de ses yeux en croissant de lune, puis sourit. Il s'accroupit devant moi et me tendit un petit flacon de verre rempli d'un liquide incolore.
« Un cadeau. »
« …Hein ? »
« C'est un poison que j'ai mis au point moi-même. Il était totalement indétectable. À moins de disposer de l'antidote que moi seul peux fabriquer, la victime ne meurt pas, mais elle souhaite l'être. »
Mais c'est quoi ce genre de cadeau ?
Alors que je le fixais, sans savoir quoi dire, Ardian glissa le flacon directement dans la poche de ma sacoche lapin.
« C'est juste un truc que je traîne partout au cas où. Et bon, ce semblait être le moment parfait pour un petit témoignage d'affection. »
Quels cas d'urgence ?! Sa voix douce et ses yeux bridés ne faisaient qu'empirer le malaise.
« Pour la chronique, je n'ai besoin que d'un cobaye. »
Ouais. Je ferais définitivement mieux de rester dans les bonnes grâces d'Ardian.
« Merci ! » Je souris à pleines dents.
« Le sourire te va mieux. J'aime pas voir les gamins pleurer. Quiconque fait pleurer un enfant mérite de mourir. »
Sur cette réplique cryptique, Ardian entra dans le bureau.
Cliquetis.
La porte se referma derrière lui. Je restai là un moment, sans savoir comment chasser le frisson bizarre qui me parcourait l'échine. Finalement, je regagnai ma chambre.
Pour une raison quelconque, Aiden et Rion vinrent tous deux me rendre visite ce soir-là. Nous nous retrouvâmes tous les trois à dormir dans le même lit.
***
Trois semaines plus tard — Frontière entre les territoires de Luden et d'Altard.
« Ha ! Vous daignez enfin vous montrer ? Savez-vous depuis quand j'ai envoyé un appel au secours ?! C'est inacceptable ! Vous avez un retard considérable ! »
Dès l'arrivée de nos troupes, Cry Luden se mit à hurler les yeux plissés. Il était affublé d'une armure clinquante de la tête aux pieds, une épée sertie de joyaux scintillant à sa ceinture.
Un seul coup d'œil suffisait à comprendre que c'était le genre de type qui se ferait détrousser rien qu'en respirant trop fort dans la mauvaise ruelle.
L'incident du jus de pamplemousse d'avant avait dû marcher mieux que je ne le pensais. Soit ça, soit son tempérament avait eu raison de lui et il n'avait pas pu s'empêcher de se griffer le visage. De fines cicatrices rayaient sa joue, manifestement faites par ses propres ongles.
Pour être honnête, qualifier nos effectifs actuels de « troupe » était généreux. Nous avions péniblement réuni 250 soldats. Une cinquantaine étaient d'anciens compagnons qui s'étaient installés au nord après avoir été contactés personnellement par Papa ou Vivian. Une centaine étaient ceux qui stationnaient chez les vassaux pour une campagne de subjugation près des Monts d'Hiver. Les cinquante restants étaient des recrues fraîchement enrôlées. Des gens qui avaient signé uniquement parce qu'ils avaient reconnu le nom de Papa ou de Vivian.
Apparemment, la réputation des Mercenaires de la Tempête que Papa avait jadis menés n'avait rien de moins que légendaire. Le nombre de candidats qui s'étaient présentés rien qu'en entendant son nom était dingue. Et Vivian, elle aussi, avait son lot d'admirateurs.
De penser qu'ils étaient tous les deux comme des ballons de baudruche dans la vraie vie…
Je crois que je ne comprendrai jamais comment fonctionne le monde des hommes.
« On est arrivés aussi vite qu'on a pu », dit Papa en se grattant la tête avec nonchalance.
« Qu'est-ce que vous dites ? »
« On n'avait pas exactement des masses de temps pour préparer après votre message soudain. C'est pas si dur à saisir, non ? »
« Quoi— ! »
« Ça prend du temps de rassembler des troupes, réunir des vivres et mobiliser. Je dirais que trois semaines, c'est plutôt efficace. »
Paba baissa lentement le regard, inclina légèrement la tête en parlant. Ses mots étaient mesurés, son ton posé, mais l'éclat acéré dans ses yeux disait tout autre chose.
Whoa.
Pour la première fois, je reniflais quelque chose de familier.
L'odeur d'un duc du Nord insupportablement arrogant.
C'était totalement le genre de vibe qu'on trouve dans ces vieux romans que je lisais. On dirait que l'oncle a vraiment réussi à apprendre les bonnes manières à Papa. Et maintenant, il a pleinement évolué en duc du Nord.
« Cette tour bizarre est apparue plus près d'Altard que de Luden ! Vous auriez dû régler ça avant même qu'on ait à bouger le petit doigt ! »
« C'est votre avis. »
« Excusez-moi ?! »
« J'ai dit : je ne suis pas d'accord. »
« Comment osez— ! Je sais que vous venez d'être nommé duc, mais n'en faites-vous pas un peu trop sur le ton décontracté ? Ce n'est pas comme ça qu'Altard doit traiter Luden ! »
Papa ricana et sortit calmement quelque chose de la poche intérieure de son manteau. Il déballa un bonbon aux couleurs vives et le fourra entre ses lèvres. Le bâtonnet blanc monta et descendit au rythme de sa mâchoire.
…..
Ah oui. Selon le background, Papa était un gros fumeur mais avait arrêté à la naissance d'Aiden.
« Je suis un duc. Vous êtes un comte. Pourquoi je ne parlerais pas comme ça ? »
« Vous avez peut-être techniquement le rang supérieur, mais sûrement qu'un duc fraîchement nommé comme vous comprend qu'il existe une certaine décence entre nobles. Entre gens, même ! »
« La décence ? »
Papa haussa un sourcil.
« Luden a aidé Altard maintes et maintes fois quand vous étiez dans la merde. C'est comme ça que vous nous le rendez ? »
« Oh, cet aide-là ? Vous ne parlez pas de ces fournitures périmées ou de cette nourriture limite pourrie que vous nous avez refourguée, si ? Ou alors vous faites référence à ces frais médicaux et de déplacement scandaleux de votre médecin de famille ? Et n'oublions pas ce taux d'intérêt de 58 %. »
Le visage de Cry Luden se tordit instantanément aux mots de Papa.
« Prépostérole ! Je n'ai fait que proposer un taux d'intérêt équitable ! Fournitures périmées ? Nourriture avariée ? C'est scandaleux ! Je vous ai aidés dans votre heure la plus sombre. J'ai vraiment mal jugé votre caractère— »
« Depuis quand avez-vous eu l'occasion de me juger ? »
« … »
Cry Luden tomba silencieux, la mâchoire serrée par l'interruption.
« Et vous voulez parler de décence ? Vous avez empoisonné quelqu'un jusqu'à la mort, et maintenant vous voulez jouer les donneurs de leçons morales ? »
Clang !
L'armure ornée de Cry claqua bruyamment tandis qu'il se raidissait.
« Q-quelles absurdités ! Je vois que les rumeurs étaient vraies. Vous n'êtes qu'une brute qui joue au noble. Je ne sais pas pourquoi j'attendais des manières de la part de gens comme vous ! »
« Si vous aviez des manières, vous auriez pu au moins envoyer des fleurs. Pas que je ne les aurais pas brûlées et renvoyées direct, mais ça aurait montré que vous aviez un minimum de décence. »
« Vous êtes impossible à raisonner ! »
Complètement imperméable à la tension montante ou aux regards assassins de notre troupe, Cry Luden arracha un épais paquet de papiers des mains de son aide et le fourra sous le nez de Papa.
Papa ne daigna même pas regarder. Il se contenta de rouler le bâtonnet de son bonbon entre ses lèvres, totalement désintéressé.
Même en tant que sa fille, je devais admettre que c'était un peu énervant.
« Puisqu'Altard n'a pas agi à temps, nous avons subi de lourdes pertes. Appelons ça quitte. Signez juste ça, et on retirera nos troupes. »
Sans un mot, Papa prit les papiers, y griffonna une signature sans même les regarder, et les lui renvoya direct dans les mains.
Les yeux de Cry Luden s'écarquillèrent d'incrédulité. Il fixa Papa comme s'il avait affaire à un idiot fini avant de toussoter.
« Tsk. Brute inculte qui ne comprend même pas ce qu'il signe. Ces documents ont force de loi. »
J'entendais pratiquement sa pensée.
Honnêtement, c'était impressionnant de voir à quel point la personnalité pourrie de cette famille semblait gravée dans leur ADN.
« Hem. Vous feriez mieux de lire les documents avant de les signer. »
« Ça ne vous regarde pas. »
« Vous— ! »
Il grinca des dents si fort.
« Vous n'avez même pas la décence d'accepter les conseils de votre aîné ?! »
« Le respect, ça se mérite. Et vous faites pas un super boulot de ce côté-là. »
« Sachez juste que ce document inclut un transfert de propriété intégral pour cette structure bizarre et les terres environnantes au profit d'Altard. Il reconnaît aussi la responsabilité d'Altard pour tous les dommages causés par son emergence, y compris la restitution et l'indemnisation pour les soldats de Luden perdus ou blessés et leurs familles. »
Ah. Voilà le piège. Il avait l'air absolument ravi de lui-même.
Il n'a vraiment aucune idée qu'il est en train de marcher droit dans l'abattoir.
Je réfléchis un instant, puis marchai droit sur lui.
« Monsieur ~ Je suis trop désolée pour l'autre fois. Vous voulez du jus de pamplemousse ? »
Je tendis mon gobelet, le secouant un peu pour faire clapoter le liquide. Cry Luden pâlit et recula de plusieurs pas.
« Q-quoi ?! Non ! Gardez cette cochonnerie loin de moi ! Qu'est-ce que vous tenez même ?! Pourquoi y a-t-il un enfant ici ?! Depuis quand elle est là ?! »
C'était juste du chocolat chaud que Vivian m'avait fait plus tôt, ceci dit.
Glou.
J'en bus une gorgée lente et le fixai d'un air innocent. Il s'éclaircit la voix et recula encore d'un pas.
« Vous feriez mieux d'éduquer votre héritier un peu mieux ! »
Hmph.
Ses narines se dilatèrent si larges qu'elles rendirent son visage déjà laid encore plus laid.